Nas horas que antecederam o amanhecer de 17 de maio de 1943, aviadores da Grã-Bretanha e sua comunidade realizaram um audacioso ataque de baixa altitude no coração industrial da Alemanha, a região do Ruhr. Eles lançaram bombas especialmente projetadas que romperam duas grandes barragens e danificaram outra, criando enormes inundações em um ataque dramático contra a máquina de guerra nazista. A torrente destruiu usinas de guerra, usinas elétricas, pontes, ferrovias e estradas; terras agrícolas devastadas; e varreu cidades.
Os 133 homens a bordo dos 19 bombardeiros pesados Lancaster do ataque eram membros do Esquadrão 617 da Royal Air Force. Mas eles logo seriam conhecidos como os Dambusters, para uma missão que se tornou um capítulo histórico do poder aéreo britânico na Segunda Guerra Mundial.
A devastação das enchentes forçou a Alemanha a desviar milhares de soldados para os esforços de reparo nos meses que se seguiram e deu um grande impulso ao moral britânico. Mas também causou a morte de cerca de 1.200 a 1.600 pessoas presas pelas enchentes, a maioria delas trabalhadores escravos e prisioneiros de guerra incapazes de escapar de seu confinamento.
Oito dos bombardeiros foram abatidos ou perdidos em acidentes, resultando na morte de 53 tripulantes e na captura de outros três.
Quando George Johnson, um inglês conhecido como Johnny, morreu na noite de quarta-feira em uma casa de repouso na área de Bristol, no sudoeste da Inglaterra, ele foi lembrado como o último aviador sobrevivente do ataque a Dambuster. Ele tinha 101 anos.
Sua morte, anunciada por sua família no Facebook, ocorreu cinco anos depois que a rainha Elizabeth II transmitiu o título de Membro da Ordem do Império Britânico a Johnson em uma cerimônia no Palácio de Buckingham..
A honra foi concedida depois que milhares assinaram uma petição pedindo que o Sr. Johnson, um atirador de bombas durante a guerra (o equivalente a um bombardeiro americano), fosse reconhecido em seus últimos anos como um tributo coletivo aos Dambusters.
George Leonard Johnson nasceu em 25 de novembro de 1921, no vilarejo de Hameringham, em East Midlands, o caçula de seis filhos de Charles e Mary Ellen (Henfrey) Johnson. Seu pai era fazendeiro; sua mãe morreu quando George tinha 3 anos.
Ele entrou em uma escola agrícola aos 11 anos, formou-se em 1939 e ingressou na Royal Air Force em 1940.
Depois de voar cerca de 50 missões sobre a Europa, Johnson, um sargento, foi designado para o Esquadrão 617, uma unidade secreta criada apenas dois meses antes do ataque ao Dambuster.
Enfrentando o fogo antiaéreo, o esquadrão, baseado em Scampton, ao norte de Londres, violou as barragens Eder e Möhne da Alemanha e danificou a barragem Sorpe no que foi formalmente conhecido como Operação Chastise.
Como as represas eram consideradas muito estreitas para serem identificadas do ar, especialmente à noite, os aviões carregavam inovadoras “bombas saltitantes” – essencialmente minas subaquáticas – projetadas para o ataque por um engenheiro britânico chamado Barnes Wallis.
Nos ataques às barragens de Möhne e Eder, de uma altura de cerca de 60 pés, as bombas foram lançadas em reservatórios a várias centenas de metros das barragens e depois quicadas ao longo da superfície da água para evitar redes antissubmarinas. Ao chegar às paredes, eles desceram debaixo d’água até uma profundidade prescrita. Acionados por um cronômetro, eles abriram enormes buracos nas represas, permitindo que bilhões de toneladas de água passassem por eles.
A tripulação do avião do sargento Johnson – pilotado pelo único americano no ataque, Voo Tenente Joe McCarthyum nativo de Long Island que ingressou na Royal Canadian Air Force – teve uma tarefa ainda mais difícil
Seu alvo, a Barragem de Sorpe, era um aterro forrado com solo e rochas que deveria absorver muito do poder explosivo de uma bomba, em contraste com as duas barragens de alvenaria mais vulneráveis.
“Estava nublado na saída, mas encontramos o Sorpe”, lembrou Johnson em suas memórias, “The Last British Dambuster” (2014). “No luar totalmente claro, foi uma visão incrível.”
O tenente McCarthy teve que passar pelo campanário de uma igreja, depois mergulhar a um nível de 30 pés e voar paralelamente e extraordinariamente perto da parede para que a bomba de seu avião causasse um impacto significativo quando explodisse debaixo d’água. Ele fez repetidas corridas ao longo da barragem antes que o sargento Johnson se convencesse de que poderia lançar sua bomba no ponto central, onde poderia causar o maior dano.
“Descobri muito rapidamente como ser o membro mais impopular da tripulação”, lembrou Johnson em uma entrevista de 2013 para a Universidade de Huddersfield, na Inglaterra, explicando que sua paciência aumentou as chances de seu avião ser localizado pelos alemães. .
A certa altura, disse ele, seu artilheiro traseiro implorou: “Alguém pode tirar essa bomba daqui?”
“Depois de nove corridas fictícias, ficamos satisfeitos por estarmos no caminho certo”, escreveu Johnson em suas memórias. “Apertei o botão e gritei: ‘Bomba desaparecida!’ Da parte de trás do avião ouviu-se ‘Graças a Deus por isso!’ A explosão lançou uma fonte de água até cerca de 1.000 pés.”
A bomba, que detonou a uma profundidade de água de 25 a 30 pés, danificou a barragem, mas não a rompeu. Segundos depois, o tenente McCarthy teve que parar para evitar bater em uma colina. Um outro Lancaster atingiu a barragem, mas sua bomba também causou apenas danos menores.
Dois dias após o ataque, o primeiro-ministro Winston Churchill saudou-o em um discurso para uma sessão conjunta do Congresso. O rei George VI e sua esposa, a rainha Elizabeth (mais tarde a rainha-mãe), visitaram os aviadores em sua base no final de maio para parabenizá-los.
O líder do esquadrão, o comandante de ala Guy Gibson, que seria morto em ação no final da guerra, recebeu a Victoria Cross, a mais alta condecoração da Grã-Bretanha por bravura. O Sargento Johnson foi premiado com a Distinguished Flying Medal.
O ataque foi recontado no filme britânico de 1955 “Os Destruidores de Barragens”, estrelado por Richard Todd como Comandante Gibson e Michael Redgrave como Sr. Wallis. Foi baseado em parte no livro de Paul Brickhill de 1951 com o mesmo título.
O Sr. Johnson se aposentou da Royal Air Force em 1962 e tornou-se professor. Ele falou com crianças em idade escolar sobre as façanhas dos Dambusters.
Sua esposa, Gwyn (Morgan) Johnson, morreu em 2005. Informações sobre seus sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.
Apesar de todas as missões angustiantes das quais participou, disse Johnson, ele se sentia confiante de que sobreviveria.
“Não senti medo”, disse ele a James Holland em seu livro “Dam Busters” (2012), ao relembrar seu serviço de combate entre 1942 e 1944. “Eu tinha certeza de que voltaria todas as vezes.”
