John Woods, tradutor magistral de Thomas Mann, morre aos 80 anos

John E. Woodsum premiado tradutor das obras de Thomas Mann, um dos maiores romancistas da Alemanha, e do menos conhecido Arno Schmidt, cuja complexa ficção foi comparada à de James Joyce, morreu em 15 de fevereiro em Berlim, onde morava desde 2005. Ele tinha 80 anos.

Francesco Campitelli, seu marido e único sobrevivente imediato, disse que a causa foi uma doença pulmonar e que Woods também teve câncer de pele.

“O nirvana do que posso fazer é capturar para um leitor de língua inglesa, esperemos, maioria do encanto estético e intelectual, deleite e beleza do original”, Woods disse ao The New Yorker em 2016 sobre a tradução de “Zettel’s Traum” (1970), de Schmidt, conhecido como “Bottom’s Dream” para o inglês. Com quase 1.500 páginas, o romance é vagamente sobre um casal que busca ajuda para traduzir Edgar Allan Poe para o alemão. A tarefa levou uma década para Woods. “Mais”, acrescentou, “não posso fazer.”

Woods traduziu alguns dos romances mais conhecidos escritos por Mann, ganhador do Prêmio Nobel: “Doutor Faustus”, “Buddenbrooks”, “Joseph and His Brothers” e “The Magic Mountain”.

Em sua resenha da tradução de Woods de 1995 de “The Magic Mountain”, a história da visita de um jovem engenheiro para ver um primo doente em um sanatório de tuberculose, Mark Harman, um tradutor de Kafka, escreveu no Washington Post que o Sr. Woods havia traduzido o Sr. Mann em inglês muito melhor do que Helen Lowe-Porter, que traduziu os livros enquanto o Sr. Mann, que morreu em 1955, ainda estava vivo. A editora Knopf contratou os dois tradutores, com décadas de diferença.

“Mann sem dúvida ficaria muito mais feliz com seu novo tradutor, John E. Woods, que consegue capturar a bela cadência de sua prosa ironicamente elegante”, escreveu Harman. “As frases em inglês de Woods também são maravilhosamente lúcidas – um critério importante na avaliação das traduções de Mann, que, apesar de toda a sua acumulação de detalhes circunstanciais, escreve em alemão luminosamente transparente.”

Ele acrescentou que “o efeito estético da tradução de Woods é comparável ao criado pelo original”.

Breon Mitchell, professor emérito de estudos germânicos e literatura comparada na Universidade de Indiana, disse em entrevista por telefone que Woods foi “um dos mais importantes tradutores de alemão de sua geração”. A Biblioteca Lilly da Universidade de Indiana abriga os arquivos de Woods e de outros tradutores.

O Sr. Woods sabia que era impossível traduzir um livro perfeitamente de um idioma para outro, e esse conhecimento, disse ele, permitia que ele aplicasse suas habilidades literárias, seu senso de humor e sua paixão pela etimologia à ficção do Sr. Mann. e o Sr. Schmidt. Ele fez o mesmo com livros de autores como Günter Grass, Ingo Schulze, Christoph Ransmayr e Patrick Süskind.

“Ele encontrou o lado engraçado de Thomas Mann e o lado engraçado de Arno Schmidt”, disse Susan Bernofsky, diretora de tradução literária da Escola de Artes da Universidade de Columbia, em entrevista. “Ele tinha uma flexibilidade linguística incrível e fazia suas traduções brilharem.”

Para Woods, traduzir era um trabalho solitário.

“Você fica sentado com um texto, com duas línguas brigando na sua cabeça”, disse ele em 2008, quando recebeu a Medalha Goethe por seu trabalho de tradução.

John Edwin Woods nasceu em 16 de agosto de 1942, em Indianápolis, e passou os primeiros sete anos de sua vida com uma família adotiva em Fort Wayne, Indiana; durante os últimos dois desses anos, sua mãe biológica morou com ele e sua família adotiva. Mais tarde, ele morou com os pais biológicos.

Depois de se formar na Universidade de Wittenberg em Springfield, Ohio, com um diploma de bacharel em meados da década de 1960, o Sr. Woods estudou literatura inglesa em Cornell antes de frequentar o Seminário Teológico Luterano em Gettysburg, Pa. Na década de 1970, ele continuou seus estudos teológicos na West Alemanha, onde também aprendeu alemão em um curso de imersão no Goethe Institute. Ele se casou com sua professora, Ulrike Dorda. (Mais tarde, eles se divorciariam e ele se assumiria gay.)

Em 1976, quando ele acompanhou sua esposa para Amherst, Massachusetts, onde ela estava em um programa de intercâmbio com a Universidade de Massachusetts, eles trouxeram uma cópia de “Evening Edged in Gold” do Sr. Schmidt. O Sr. Woods decidiu abandonar sua frustrante tentativa de escrever um romance e tentar traduzir o livro de Schmidt.

“Atingi o bloqueio do escritor, olhei para uma parede e disse: ‘Tenho que fazer alguma coisa’” ele disse ao The San Diego Reader em 1997.

O assunto principal do livro de Schmidt é o confronto entre uma família e um bando de hippies, embora a Kirkus Review tenha dito que isso era “apenas a estrutura mais simples para uma enxurrada de jogos de palavras associativas e não associativas livres”. O uso da linguagem torna-se uma história, como em “Finnegans Wake” de Joyce.

“E todo mundo disse que era intraduzível”, disse Woods. “Então, só para ter algo a fazer para justificar minha existência como escritor, sentei-me e comecei a traduzir ‘Evening Edged in Gold’ e descobri, para minha surpresa, que poderia fazer isso.”

Ele mostrou alguns de seus trabalhos em andamento para Helena Wolff, cuja marca na Harcourt Brace Jovanovich publicou traduções de autores europeus. Ela ficou impressionada e decidiu publicá-lo – mesmo depois que Günter Grass a alertou de que isso não poderia ser feito.

O Sr. Woods ganhou prêmios de tradução da PEN America e da Prêmios Nacionais do Livro em 1981 para “Evening Edged in Gold”. Seis anos depois, ele recebeu um segundo prêmio PEN America por traduzir “Perfume: The Story of a Murderer” do Sr. Süskind.

Em 2014, o Sr. Woods refletiu sobre a dificuldade de traduzir os livros do Sr. Schmidt, dizendo ao Dalkey Archive Pressque publicou “Bottom’s Dream”, que “a densidade de sua prosa é sui generis, mesmo em alemão, que pode ser assustadoramente densa”.

“Depois”, acrescentou, “há o jogo de palavras, a dança das referências literárias, o humor rabelaisiano, tudo reunido no que gosto de chamar de ‘contos de fadas para adultos’. Então, o que faz um tradutor? Ele põe seu boné de tolo e brinca e dança e espera que ele se divirta.”