LONDRES — John McFall não é estranho a um desafio. Um ávido velocista na juventude, ele teve que aprender a correr novamente depois de perder a perna em um acidente de moto quando tinha 19 anos.
Aprendeu bem: nos Jogos Paraolímpicos de Pequim, em 2008, conquistou a medalha de bronze nos 100 metros rasos. Não contente com isso, ele se formou como cirurgião ortopédico.
O Sr. McFall agora tem seus objetivos ainda mais altos – muito, muito mais altos.
Na quarta-feira, a Agência Espacial Européia nomeou McFall como um de seus mais novos recrutas, tornando-o o primeiro astronauta com deficiência física do mundo, informou a agência.
Ele se junta a outros 16 novos rostos de toda a Europa, escolhidos entre cerca de 22.500 candidatos, enquanto a agência procurava diversificar seu pool de astronautas em sua primeira campanha de contratação em mais de uma década.
“Posso trazer inspiração”, disse McFall, 41, na apresentação do grupo na quarta-feira. “Inspiração de que a ciência é para todos”, acrescentou, e que, “potencialmente, o espaço é para todos”.
Tim Peake, que se tornou o primeiro astronauta britânico da Agência Espacial Européia em 2008, disse que o recrutamento de McFall foi “absolutamente inovador”.
“Ele realmente vai ultrapassar os limites”, disse Peake. “Ele está abrindo caminho para que astronautas com deficiências futuras também o façam.”
Juntamente com a seleção de McFall, os esforços para ampliar o perfil dos recrutas renderam outros frutos: da última vez, em 2008, a agência selecionou apenas uma mulher, Samantha Cristoforetti da Itália, para aderir ao programa. Os outros cinco escolhidos eram homens. Este ano, oito dos os 17 candidatos aprovados eram mulheres.
Mas a agência reconheceu que a falta de candidatos etnicamente diversos foi decepcionante.
David Parker, diretor de exploração humana e robótica da Agência Espacial Européia, citou o problema em comentários à BBC.
“Temos que pensar sobre isso e refletir sobre por que isso aconteceu”, disse ele.
Os recrutas começarão em breve um programa de treinamento básico de 12 meses no Centro Europeu de Astronautas na Alemanha.
Dentro uma entrevista divulgado pela Agência Espacial Européia, o Sr. McFall disse que sua seleção foi “uma experiência bastante turbulenta”.
“Como amputado”, disse ele, “nunca pensei que ser astronauta fosse uma possibilidade”.
Pode levar algum tempo até que o Sr. McFall seja lançado em órbita, no entanto.
Em breve, ele realizará um “projeto de viabilidade” para avaliar como a deficiência física pode afetar as viagens espaciais e como quaisquer problemas podem ser superados. Uma vez que o estudo o autorizasse, ele seria elegível para participar de qualquer missão espacial.
“Temos que passar por treinamento de astronauta e descobrir o que é ter uma deficiência física que torna complicado e superar esses obstáculos, então adiciona uma camada adicional de complexidade”, disse McFall na entrevista à agência.
Pai de três filhos, ele brincou na entrevista da agência que estava em busca de uma mudança de carreira.
“Percebi que não poderia ser um atleta por toda a minha vida, provavelmente precisava conseguir um emprego adequado”, disse ele.
A Agência Espacial Européia, com sede em Paris, foi criada em 1975 e tem uma equipe de cerca de 2.200 pessoas – embora apenas alguns poucos sejam astronautas. O organismo é financiado por contribuições fiscais de cada um dos os 22 estados membros.
Embora o orçamento de US$ 6,75 bilhões da Agência Espacial Européia no ano passado tenha sido significativamente menor do que a alocação de US$ 23,3 bilhões da NASA no mesmo período, a organização deu saltos nos últimos tempos, incluindo o desenvolvimento do Módulo de Serviço Europeu – a unidade que está ajudando a alimentar Órion da NASA cápsula ao redor da lua.
“Este é um momento extraordinário para voos espaciais tripulados e para a Europa”, disse David Parker, diretor de exploração humana e robótica da Agência Espacial Européia, em um comunicado na quarta-feira.
“Estamos na vanguarda da exploração espacial humana”, acrescentou.
