AUGUSTA, Geórgia – Desde que pisou em um tee box perto de Londres em junho passado, Dustin Johnson ganhou pelo menos US$ 36 milhões em prêmios em dinheiro, mais do que qualquer jogador de golfe do mundo.
Ele também viu sua posição no Official World Golf Ranking despencar, do 15º para o 69º lugar.
Menos de três anos depois sua vitória no Masters Tournament, Johnson dificilmente está jogando mal. Mas sua queda no ranking – que ele diz não se preocupar mais em monitorar – é uma consequência calculável de sua escolha de trocar o PGA Tour pelo LIV Golf, liga financiada pelo fundo soberano da Arábia Saudita que estreou no ano passado.
LIV balançou alegremente o golfe masculino e se divertiu em desafiar alguns dos antigos. O circuito, no entanto, está descobrindo que sua veia independente só pode ir até certo ponto e está buscando pelo menos algum favor e dispensas especiais dos porteiros mais obstinados da indústria.
Esses subsídios ainda não chegaram. O LIV pediu para ser incluído no sistema de classificação há cerca de nove meses, mas os executivos ainda estão avaliando sua aplicação, e jogadores como Johnson estão caindo na classificação baseada em fórmula, pois estão aparecendo em poucos, se houver, eventos que concedem pontos no ranking. No golfe, a classificação não é apenas uma questão de ego; para muitos jogadores, isso afeta os valores dos acordos de patrocínio e serve como uma porta de entrada crucial para grandes torneios como o Masters, que começará na quinta-feira no Augusta National Golf Club, na Geórgia.
“Eles precisam fazer algo para descobrir isso porque, obviamente, temos grandes jogadores jogando aqui, e não estamos ganhando nenhum ponto pelos eventos, e deveríamos estar”, disse Johnson, que joga no circuito LIV com o ultrapassou os grandes campeões Brooks Koepka, Phil Mickelson e Cameron Smith, que, em 6º lugar, é o jogador LIV com melhor classificação.
“Eles só precisam descobrir um sistema que seja justo para todos”, disse Johnson, que passou 135 semanas no número 1, em uma entrevista no mês passado, quando percebeu que seu jogo hoje em dia justificava uma posição em torno do número 5.
Uma possível afiliação entre o LIV e o OWGR, controlada por um punhado de grupos de elite e órgãos governamentais, está sendo debatida em particular. Mas sempre que uma resolução chega, seus efeitos em cascata podem moldar o fascínio do LIV para os jogadores e a majestade do Masters e de outros grandes torneios masculinos: o British Open, o PGA Championship e o US Open.
O LIV e seus apoiadores afirmam que, se os jogadores da liga forem rotineiramente excluídos dos principais torneios por causa de uma disputa sobre as classificações, a reputação dos testes preeminentes do golfe será corroída e, por sua vez, o interesse público nas competições desaparecerá. Os críticos da liga saudita, no entanto, estão céticos de que os torneios sem corte de 54 buracos do LIV devam ser facilmente comparados aos eventos de 72 buracos que são comuns em circuitos estabelecidos como o PGA Tour.
Os jogadores ganham pontos de classificação sempre que competem em eventos elegíveis durante um período contínuo de dois anos. Assim, à medida que os meses avançavam e os jogadores de golfe LIV apareciam em menos competições sancionadas, seus pontos acumulados diminuíam e eles deslizavam para baixo na lista.
Bryson DeChambeau, vencedor do Aberto dos Estados Unidos em 2020, chegou ao Masters do ano passado na 19ª posição. Ele caiu para a 155ª posição. cortado na primavera passada, mas ficou em 16º lugar depois. Ex-número 1 do mundo, Koepka agora é o número 118. Patrick Reed, campeão do Masters de 2018, jogou contra Augusta no ano passado em 31º lugar; ele agora está no nº 70.
“Acho que muitas pessoas são contra eles terem pontos no ranking mundial”, disse Jon Rahm, o atual terceiro jogador do ranking e um crítico ocasionalmente temível da fórmula, no final do ano passado. “Não sou necessariamente contra, mas deve haver ajustes”, talvez, ele sugeriu, rateando os pontos disponíveis para eventos de 54 buracos.
Mas Rahm, uma estrela do PGA Tour, acrescentou sobre o LIV: “Eles têm alguns jogadores incríveis. Dizer que Dustin não foi um dos melhores jogadores deste ano seria um erro”.
Brigas sobre classificações de golfe não são tão antigas quanto o esporte em si, mas dificilmente começaram com a fundação do LIV.
O sistema que se tornou o OWGR estreou em 1986 como Sony Ranking. Criado ostensivamente para classificar os melhores jogadores de golfe do planeta – a lista de dinheiro do PGA Tour era considerada a medida mais sensata da fortuna de um jogador – o ranking foi inicialmente visto em alguns setores como uma maneira brilhante de um agente poderoso elevar os perfis dos jogadores de sua empresa. clientes. Houve até um apelido irônico para o sistema: a “Classificação Falsa”.
O que consideramos antes de usar fontes anônimas. As fontes conhecem a informação? Qual é a motivação deles para nos contar? Eles se mostraram confiáveis no passado? Podemos corroborar a informação? Mesmo com essas perguntas satisfeitas, o The Times usa fontes anônimas como último recurso. O repórter e pelo menos um editor conhecem a identidade da fonte.
As opiniões eventualmente suavizaram, e agora há poucos equívocos sobre a aceitação generalizada, embora às vezes relutante, do ranking, ou suas ligações com o estabelecimento de golfe. Seu conselho administrativo inclui os líderes do PGA of America, o R&A, a US Golf Association e alguns dos torneios de elite do mundo.
O OWGR não disse quase nada publicamente sobre a inscrição do LIV. No final do ano passado, porém, o comitê técnico do ranking havia concluído a análise do pedido do LIV, segundo três pessoas a par do assunto que falaram sob condição de anonimato para discutir o processo sigiloso. O marco transferiu o pedido para outro comitê, este incluindo representantes dos principais torneios, para dar um veredicto.
A comissão técnica concluiu que o novo circuito superou facilmente algumas das normas de inclusão, como o patrocínio de um circuito que pode propor novos membros (neste caso, o Circuito Asiático) e o compromisso de cumprir as regras de jogo do golfe. Mas o painel, de acordo com pessoas envolvidas no processo, sinalizou o que alguns membros consideravam falhas graves no modelo do LIV, o que alguns pensaram que o tornava uma “loja fechada”.
As autoridades se preocupam com a ausência de uma escola de qualificação aberta – torneios que podem permitir que os jogadores participem de um circuito – antes do início das temporadas do LIV, embora os dirigentes da liga tenham argumentado que seu evento de “promoções” é suficiente. E além da natureza de 54 buracos dos torneios LIV, havia preocupações generalizadas sobre a dependência da liga em campos de 48 jogadores, que são muito menores do que o típico para circuitos profissionais, e preocupações de que as participações dos jogadores de golfe LIV na liga poderiam afetar desempenhos. Mesmo agora, observam os céticos, o LIV não existe há tempo suficiente para participar do sistema.
Mas os executivos e jogadores do LIV se concentraram em uma linha de vida específica: que os líderes mais seniores do ranking têm total discrição sobre as admissões, incluindo a autoridade para anular qualquer diretriz de elegibilidade.
Os grandes torneios que usam o ranking como método de entrada têm poderes semelhantes e não são obrigados a empregar a fórmula no futuro, mas nenhum organizador sequer insinuou planos de abandonar o ranking. A menos que o Augusta National, por exemplo, altere seu protocolo, muitos dos 18 jogadores do LIV no Masters deste ano podem ficar de fora já em 2024.
Um punhado enfrenta muito menos riscos. Em Augusta, muitos jogadores de golfe e executivos antecipam que os vencedores anteriores do Masters manterão seus privilégios tradicionais vitalícios para jogar o torneio. Mas os jogadores menos renomados do LIV sabem que esta virada no Augusta National pode ser a última – a menos, por exemplo, que terminem entre os 12 primeiros este ano.
“Isso aumenta a pressão”, disse Harold Varner III, que fez sua estreia no Masters no ano passado, mas disse ter aceitado a possibilidade de ficar de fora das grandes categorias futuras. (“Meu objetivo ao longo de tudo isso era o que era melhor para o golfe – e ser pago”, disse ele.)
Mesmo os jogadores que provaram ser capazes de vencer majors confessaram temer que possam eventualmente ficar de fora de alguns dos eventos mais venerados do golfe.
“Augusta é um dos lugares onde você quer jogar todos os anos”, disse Smith, que, se as regras permanecerem inalteradas, se classificará para o Masters até pelo menos 2027 em virtude de sua vitória no British Open em julho passado, mas atualmente não tem garantias além disso. “Até que essas classificações sejam classificadas, isso definitivamente estará no fundo da minha mente, com certeza.”
Ele, no entanto, muitas vezes resistiu ao impulso de atacar em termos pessoais, mesmo que suas ambições de alcançar o número 1 tenham diminuído por enquanto.
“Arrumei minha cama e estou feliz por dormir nela”, disse Smith, a quem foi prometido pelo menos US$ 100 milhões em dinheiro garantido se ele se juntasse ao LIV, disse recentemente em um pátio no Arizona. “Mas, ao mesmo tempo, acho que há um argumento para vir a um torneio de golfe e saber quem você deve derrotar.”
Se Smith, ou um de seus colegas do LIV, vencer em Augusta nos próximos dias, sua classificação certamente aumentará. Afinal, o Masters é um torneio elegível.
