Dez ex-jogadores da NFL processaram o comissário Roger Goodell e o plano de invalidez da liga e seus membros do conselho na quinta-feira, acusando-os de negar sistematicamente benefícios aos jogadores, mentindo e interpretando mal os resultados de seus exames médicos e as diretrizes do plano.
A ação coletiva, movida no tribunal federal em Maryland, onde o Plano de Aposentadoria do Jogador da NFL tem seu escritório, disse que médicos supostamente neutros contratados pelo plano para avaliar as lesões dos jogadores foram recompensados com mais casos se negassem mais reclamações, tudo em um esforço “para limitar o pagamento de benefícios aos próprios Jogadores a quem o Plano foi concebido para ajudar”.
Ao mesmo tempo, os seis membros do conselho – três representando a NFL e três representando o sindicato dos jogadores – alegaram que revisaram os registros médicos para avaliar os casos, mas muitas vezes não o fizeram, de acordo com o processo.
“Estou tentando cuidar de todos os outros caras que passaram por isso e ficaram com a ponta da vara com essas avaliações”, disse Eric Smith, lateral defensivo pelos Jets por sete temporadas e um dos 10 jogadores que entraram com a ação.
A ação busca que todos os jogadores que tiveram seus benefícios negados sejam reavaliados e recuperados, e que as penalidades sejam avaliadas contra o plano de invalidez e seus membros do conselho por violar sua responsabilidade fiduciária para com os jogadores e o plano. Os jogadores também querem que os membros do conselho sejam removidos e que as regras do plano sejam aplicadas com mais rigor.
O colapso de Damar Hamlin
O segurança do Buffalo Bills teve uma parada cardíaca durante um jogo da NFL em Cincinnati em 2 de janeiro. Ele recebeu alta do hospital em 11 de janeiro.
O processo ocorre logo após uma temporada regular que, de certa forma, foi definida por lesões chocantes nos jogadores. Damar Hamlin, um defesa do Buffalo Bills, teve uma parada cardíaca durante um jogo e ficou em um tubo de respiração por vários dias. Quarterback do Miami Dolphins Tua Tagovailoa sofreu duas concussões e absorveu um terceiro golpe na cabeça, no início da temporada, o que levou a liga e o sindicato dos jogadores a revisar seus protocolos para avaliar concussões.
As lesões de alto perfil levaram a um reexame dentro da liga e amplamente entre os torcedores sobre a brutalidade do jogo, bem como as medidas destinadas a minimizar as lesões.
A ação movida pelos 10 ex-jogadores, incluindo running back Willis McGahee e o cornerback de 11 anos Mike McKenziedestacou os recursos disponíveis para jogadores aposentados que há décadas reclamam que foram injustamente negados benefícios negociados coletivamente.
Alguns jogadores que tiveram suas reivindicações de invalidez total e permanente aprovadas processaram o plano porque acreditavam que estavam com falta de milhares de dólares por mês. De acordo com outro processo judicial citado no processo, apenas 30 dos milhares de ex-jogadores receberam os maiores benefícios no valor de $ 265.000 por ano. O nível mais baixo do plano concede $ 65.000 por ano.
A liga e o sindicato observaram que os benefícios disponíveis para jogadores aposentados foram expandidos em acordos coletivos ao longo dos anos e agora incluem benefícios neurocognitivos, pensões aprimoradas e cinco anos de seguro saúde.
Em uma coletiva de imprensa em Glendale, Arizona, na quarta-feira, um dia antes do processo ser aberto, Goodell, presidente sem direito a voto do conselho de deficientes, repetiu a posição da liga e do sindicato de que os jogadores afirmam que foram avaliados de forma independente. Era importante evitar erros no processamento de reivindicações, disse ele, “porque isso afasta as pessoas que se qualificam”.
“Você sempre terá pessoas que podem pensar que se qualificam para isso”, acrescentou Goodell. “Mas eu diria a você, os benefícios na NFL estão fora das paradas.”
A NFL e a associação de jogadores não comentaram imediatamente na manhã de quinta-feira depois que o processo foi aberto.
De acordo com o processo, a questão não são os benefícios disponíveis para os jogadores, mas os obstáculos para recebê-los. O processo inclui informações sobre centenas de casos tratados pelos advogados que representam os 10 demandantes. Coletivamente, eles dizem que os resultados mostram que os médicos tinham conflitos de interesse: os médicos que receberam mais dinheiro pelo plano também tiveram as maiores taxas de negação, de acordo com o processo.
Os médicos que aprovaram uma porcentagem maior de reivindicações dos jogadores ganharam muito menos, disse o processo.
A implicação é que os médicos com altas taxas de negação receberam mais casos para avaliar. Mas os registros não incluem uma contabilidade completa de todos os casos de invalidez tratados pelo plano.
Um neuropsicólogo contratado pela previdência e que examinou Lance Zeno, um ex-jogador de linha ofensiva e um dos queixosos recebeu pelo menos $ 1.105.120 em compensação, mas rejeitou mais de 90 por cento dos requerentes que viu.
Quando McKenzie, que jogou no Green Bay Packers e no New Orleans Saints, solicitou benefícios por invalidez em 2018, ele foi avaliado por um ortopedista contratado pelo plano que negou todos os 17 jogadores que viu, de acordo com o processo.
Smith, que se aposentou em 2013, machucou joelhos e ombros e não conseguiu trabalhar. Quando ele solicitou benefícios por invalidez em 2018, foi instruído a voar de sua casa em Nova Jersey para consultar um médico na Carolina do Norte que, segundo ele, passou 10 minutos avaliando-o. O médico não incluiu em seu relatório a “diminuição da amplitude de movimento do ombro, fraqueza do manguito rotador e artrite moderada a grave do ombro” de Smith e não reconheceu os danos na cabeça, pescoço e coluna vertebral de Smith.
O médico recebeu pelo menos US$ 1.811.566 do plano de aposentadoria e rejeitou todos os sete jogadores que avaliou, disse o processo.
As baixas taxas de aprovação levaram Smith a questionar se a NFL está sendo sincera em oferecer benefícios aos jogadores aposentados.
“Eles retrataram essa imagem como ‘nos preocupamos com os jogadores, estamos fazendo tudo isso para a segurança dos jogadores’”, disse Smith. “E então, assim que você não está no elenco, ganhando dinheiro jogando em campo, eles dizem: ‘OK, daremos a você cinco anos de seguro, agora vá nos deixar em paz’.”
