Joel Breman, especialista em doenças infecciosas e membro da equipe original que ajudou a combater o vírus Ebola em 1976, morreu em 6 de abril em sua casa em Chevy Chase, Maryland.
Sua morte foi confirmada por seu filho, Matthew, que disse que seu pai morreu de complicações de câncer renal.
“Estávamos morrendo de medo”, disse o Dr. Breman, relembrando sua missão pioneira, ao National Institutes of Health Boletim de Notícias em 2014, quando um novo e ainda mais mortal surto de Ébola se alastrou nesse ano.
Quase 40 anos antes, a sua equipa de cinco pessoas tinha acabado de aterrar no interior do que hoje é a República Democrática do Congo, num remoto hospital missionário católico romano. Enfrentavam uma infecção viral sem nome, de origem desconhecida, acompanhada de febre alta e sangramento que os levou a uma morte rápida e dolorosa.
Breman, enviado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, tinha apenas o que descreveu ao NIH como “o equipamento de proteção mais básico” contra a doença, em contraste com o equipamento de corpo inteiro semelhante a um traje espacial que era padrão no surto posterior. Ele e outros membros da equipe, trabalhando sob calor intenso e picados por flebotomíneos, “desenvolveram erupções cutâneas e não sabiam se pegaríamos o vírus também”, disse ele.
Mas começou calmamente a utilizar as técnicas que tinha aperfeiçoado em missões anteriores em África, em iniciativas anti-varíola na Guiné e no Burkina Faso. Ele entrevistou pacientes e testemunhas, viajando de aldeia em aldeia e de casa em casa. Ele e os seus colegas, recordou, rapidamente determinaram que a infecção era “propagada por contacto próximo com fluidos corporais infectados” e que se tinha propagado num hospital rural que usava agulhas não esterilizadas.
Ao longo de uma longa carreira, grande parte dela passada nos Centros de Controlo de Doenças, na Organização Mundial de Saúde e nos Institutos Nacionais de Saúde, o Dr. Breman trabalhou para erradicar doenças tropicais mortais como a varíola, a malária e o verme da Guiné. Mas naquele surto inicial de Ébola, ele disse a um entrevistador em 2009“foi a epidemia mais assustadora de toda a minha carreira médica e possivelmente do século passado”.
Em comparação com o surto posterior na África Ocidental, que durou mais de dois anos, a epidemia do Congo (então Zaire) foi rapidamente contida. Houve menos de 300 mortes, em nítido contraste com as mais de 11.000 de 2014 a 2016. O sucesso relativo em 1976 deveu-se em parte aos esforços do Dr. Breman para analisar, conter e isolar este novo vírus assustador.
“Ele foi meu mentor e o líder da equipe”, disse o Dr. Peter Piot, ex-diretor da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres e ele próprio um pesquisador pioneiro do Ebola e da AIDS.
“Ele já tinha grande experiência em investigações de surtos e trabalho de campo”, continuou o Dr. Piot. “Ele era uma combinação de enciclopédia ambulante e experiência acumulada. Ele tinha um compromisso incrível de resolver problemas para as pessoas, alcançando-as e ouvindo-as.”
Breman passava meia hora ou mais simplesmente conversando com pessoas notáveis da aldeia, sobre suas famílias e outros assuntos, antes de começar a fazer perguntas sobre a doença, disse Piot. “Ele fez a conexão entre a compreensão e interação humana e a análise de dados. Ele tinha o fator humano.”
O Dr. Piot fez elogios especiais ao comportamento do Dr. Breman: “Ele permaneceu calmo. Este foi um momento muito estressante. Muitas pessoas morreram. Ele foi muito paciente comigo.”
O Dr. Breman passou dois meses no Congo, tornando-se chefe de vigilância, epidemiologia e controlo da missão. Ele foi então enviado pelo CDC para ajudar a administrar o programa de varíola da Organização Mundial da Saúde em Genebra.
Em 1980, com a varíola efetivamente erradicada – “um dos maiores triunfos da história da medicina”, ele chamou isso em um Entrevista do Story Corps com seu filho – Dr. Breman começou o que ele chamada de “uma nova carreira” administrar o programa antimalária do centro de controle de doenças.
Em uma homenagem memorial em 9 de abril, o Dr. Rick Steketee, membro da Sociedade Americana de Medicina Tropical e Higiene, disse que nos anos que se seguiram, e por meio de novas postagens, o Dr. e práticas de saúde pública em todo o mundo e editou livros didáticos que influenciaram a prática de controle e eliminação de doenças infecciosas, especialmente em países com poucos recursos.” Dr. Breman foi presidente da sociedade em 2020.
Joel Gordon Breman nasceu em 1º de dezembro de 1936, em Chicago, filho de Herman Breman, um empreiteiro de pintura, e Irene (Grant) Breman. Quando Joel tinha 7 anos, a família mudou-se para Los Angeles, onde seu pai pintava cenários de filmes e sua mãe comprava e vendia móveis e imóveis.
Dr. Breman estudou na Hamilton High School em Los Angeles. Ele recebeu um bacharelado em ciências políticas pela Universidade da Califórnia, Los Angeles, em 1958, e um diploma de medicina pela Universidade do Sul da Califórnia em 1965. Ele se formou pela Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres em 1971.
A sua primeira missão no estrangeiro foi na Guiné, de 1967 a 1969, quando o CDC o designou para dirigir o seu programa de erradicação da varíola. Essa missão alimentou uma paixão vitalícia por África, disse Matthew Breman. Seguiram-se numerosas viagens científicas, muitas vezes como consultor da Organização Mundial da Saúde.
Dr. Breman ocupou vários cargos seniores nos Institutos Nacionais de Saúde, dos quais se aposentou em 2010 como cientista sênior emérito.
Além de seu filho, ele deixa sua esposa, Vicki; sua filha, Johanna Tzur; e seis netos.
“Meu pai adorava ajudar os outros e achava importante ajudar a todos”, disse Matthew Breman. “Acho que essa é uma das razões pelas quais ele entrou na medicina.”
