Poucos dias antes do Super Bowl X em 1976, algumas das maiores estrelas da NFL se encontraram em uma festa privada em uma boate em Miami. Chuck Foreman, na época um temível running back do Minnesota Vikings, lembrou-se de ter convivido com algumas das maiores estrelas da época na posição, incluindo Walter Payton e OJ Simpson.
Então ele se sentou com Jim Brown, o maior running back de todos, que havia deixado o Cleveland Browns uma década antes. Foreman, que ganhava a vida derrubando linebackers e cornerbacks, lembrou que se sentiu intimidado. Ele cresceu idolatrando Brown não apenas por suas proezas em campo, mas por sua disposição de lutar pelos direitos civis e de se afastar do jogo no auge de seus poderes.
“Quando eu era criança, havia Jim Brown, Jim Brown e Jim Brown”, disse Foreman, agora com 72 anos. “Ele era maior do que a maioria dos atacantes e mais rápido do que a maioria dos wide receivers. Mas ele também partiu em seus próprios termos, especialmente naquela época, sendo um homem negro franco.
Foreman, como muitos outros, o chamava de Sr. Brown. Mas enquanto eles conversavam, os medos do corredor mais jovem se dissiparam. Brown elogiou o estilo de jogo de Foreman e seu sucesso com os Vikings. Então ele deu a Foreman alguns conselhos que permaneceram desde então.
“’Saiba quando descer’”, disse Foreman, Brown disse a ele. “’Não arrisque sua carreira por mais de cinco centímetros’.”
Brown, disse Foreman, não estava apenas dizendo a ele para ser inteligente, ele estava dizendo a ele para pensar em seu futuro e não sacrificar seu corpo desnecessariamente.
Embora ele não tenha dito isso, Brown, que morreu na sexta-feira aos 87 anos, também poderia estar falando sobre a vida fora do futebol. Em um jogo com uma taxa de lesões de 100%, poucos jogadores da NFL saem porque querem. A maioria acaba com lesões que nunca cicatrizam e são retiradas do jogo assim que sua utilidade para os treinadores acaba. Aqueles que se aposentam quando querem, muitas vezes o fazem porque as equipes não estão mais interessadas.
Brown era o oposto. Ele deixou a NFL após a temporada de 1965, seu nono na liga e um dos melhores. Ele correu para 1.544 jardas e 17 touchdowns corridos, e pegou 34 passes, quatro deles para pontuações. Ele foi eleito o jogador mais valioso da liga pela primeira vez desde sua segunda temporada.
Seus recordes de corrida – mais notavelmente seus 12.312 jardas no solo – acabaram sendo quebrados por Payton, Barry Sanders, Emmitt Smith e outros. Mas a carreira de Brown durou apenas nove anos e ele jogou principalmente temporadas de 14 jogos, em vez de campanhas de 16 ou 17 jogos, numa época em que chop blocks e outros tackles perigosos eram permitidos. Dele 104,3 jardas corridas por jogo média ainda permanece como um recorde da liga.
Então ele se afastou, optando por seguir uma carreira em Hollywood fazendo filmes e ganhando mais dinheiro do que em Cleveland. Seu ponto de ruptura ocorreu quando ele estava filmando “The Dirty Dozen”. Brown disse a Art Modell, o dono do time, que chegaria atrasado ao campo de treinamento. Modell disse que multaria Brown por cada dia que faltasse ao acampamento. Ofendido, Brown convocou uma entrevista coletiva para anunciar que estava deixando a NFL
A essa altura, Brown havia conquistado mais no futebol do que muitos em carreiras muito mais longas, incluindo ganhar um título da liga em 1964, três prêmios MVP e possuir o recorde de carreira da NFL. Mas apenas um punhado saiu por cima. John Elway e Peyton Manning venceram o Super Bowl em suas últimas temporadas, mas ambos não estavam mais no auge. Sanders se aposentou do Detroit Lions quando tinha apenas 30 anos, mas venceu apenas um jogo do playoff.
Brown, por outro lado, era uma espécie de figura do Monte Rushmore, um corredor de estatura que ajudou a redefinir o poder que um atleta poderia ter dentro e fora do campo, exigindo que os proprietários e treinadores tratassem os jogadores – especialmente os jogadores negros – com respeito.
“Você pode argumentar que Wilt Chamberlain era dono de si mesmo no basquete, mas Jim Brown teria sido o primeiro jogador profissional de futebol na era moderna a ter esse tipo de presença e influência”, disse Michael MacCambridge, autor de “America’s Jogo: A história épica de como o futebol profissional conquistou uma nação.” “Ficou claro que Jim Brown era uma geração diferente de jogadores com uma mentalidade diferente.”
Os jogadores que vieram depois dele sabiam dessa diferença.
“Não há um homem que jogou como running back na NFL que não viu Jim Brown como uma lenda icônica dentro e fora do campo,” Tony Dorsett, um dos 10 running backs a superar o total de jardas corridas de Brown, escreveu no Twitter.
“Você não pode subestimar o impacto que #JimBrown teve na @NFL”, Sanders também escreveu no Twitter.
Por mais excepcional que fosse em campo, Brown estava longe de ser um ser humano perfeito. Ele foi preso mais de meia dúzia de vezes, inclusive por múltiplas acusações de violência contra mulheres. Ele nunca foi condenado por um crime grave.
Mas quando se tratava do esporte que o tornou famoso, Brown tinha poucos iguais. Ernie Accorsi, gerente geral dos Browns de 1985 a 1992, estava no colégio quando viu Brown jogar pessoalmente contra o Baltimore Colts em 1959. Brown concorreu a cinco touchdowns e 178 jardas para derrotar os campeões em título e, para Accorsi, foi como assistir Babe Ruth em seu auge.
Anos depois, Accorsi trabalhou na diretoria dos Colts ao lado de Dick Szymanski, que havia sido o linebacker do meio do Baltimore naquele jogo em 1959. Szymanski disse a Accorsi que Weeb Ewbank, o técnico dos Colts na época, havia avisado que Brown estava dando gorjeta a seu jogadas: Quando Brown alinhou com a mão direita na terra, ele estava correndo para a direita e vice-versa.
Brown ainda atropelou Szymanski e, no vestiário após o jogo, Ewbank disse a Szymanski que odiava pensar quais teriam sido os totais corridos de Brown se ele não tivesse dado as gorjetas a Szymanski.
“Treinador, eu sabia exatamente para onde ele estava indo, mas não consegui pegá-lo ou derrubá-lo”, respondeu Szymanski.
Na ilustre carreira de Brown, poucos conseguiram.
