Jeremy Pena, do Houston Astros, é o MVP da World Series

HOUSTON — Onde estaria o Houston Astros sem Jeremy Rock?

Em outubro passado, quando os Astros perderam para o Atlanta Braves na World Series, Peña era um jogador não testado no time de táxis da equipe – um grupo de jogadores reserva ficou pronto para o caso. Carlos Correa foi firmemente implantado como a estrela interbases da equipe, e porta-voz de fatoenquanto Peña, herdeiro aparente de Correa com a agência livre iminente, teve apenas 182 jogos da liga menor em seu currículo.

Um ano depois, o manto de Peña está se enchendo: um Prêmio Luva de Ouro, o Prêmio de Jogador Mais Valioso do Campeonato da Liga Americana de 2022 troféu e, após uma vitória por 4 a 1 sobre o Philadelphia Phillies no jogo 6, no sábado, conquistou o segundo título dos Astros em seis temporadas, o troféu de MVP da World Series.

Ao colecionar 10 rebatidas e jogar forte defesa contra os Phillies, Peña, 25, se tornou o primeiro jogador novato a ser nomeado MVP da World Series. os únicos novatos para ganhar os prêmios LCS e MVP da World Series no mesmo ano.

“Prêmios individuais são legais e tudo, mas esse é o troféu que queremos logo ali”, disse Peña enquanto apontava para o Troféu do Comissário ao receber seu prêmio de MVP na televisão após o jogo. Da arquibancada, um torcedor segurava uma placa “MVPeña”.

Se não fosse por Peña, os Astros poderiam estar em uma posição difícil. Quando ficou claro que Houston não iria renovar com Correa, Peña foi nomeado como seu substituto. Correa acabou assinando com o Minnesota Twins durante o treinamento de primavera.

Peña não foi apenas uma dádiva de Deus para os Astros defensivamente, mas também na base. Em 136 jogos da temporada regular, ele acertou 0,253 com 0,715 na base mais porcentagem de rebatidas e 22 home runs. Apenas Julio Rodríguez, de Seattle, o favorito ao prêmio de Novato do Ano da AL, teve mais home runs entre os novatos este ano.

“Eu diria que a parte mais difícil foi bloquear tudo o que não faz parte do jogo”, disse Peña sobre sua primeira temporada. “Há um ditado que diz que não se pode afundar um navio com água ao redor. Afunda se entrar água. Então eu apenas tento ficar forte e manter a água fora da minha cabeça.”

Como seria de esperar, Peña lutou na placa na segunda metade da temporada regular. Mas ele corrigiu seus problemas e impressionou seus companheiros de equipe, não apenas com seu comportamento durante o período de baixa, mas durante a pós-temporada de alta pressão.

Em uma série de divisões sobre o Seattle Mariners, Peña acertou 0,250 (4 de 16) com um home run. Ele melhorou à medida que os Astros avançavam e as apostas aumentavam, atingindo 0,353 (6 por 17) com dois home runs em uma varredura do ALCS contra os Yankees, e depois 0,400 (10 por 25) com um home run contra os Phillies.

“Ele foi um novato na temporada regular”, disse o defensor esquerdo do Astros, Yordan Alvarez, em espanhol. “Quando os playoffs começaram, ele era um veterano.”

“Ele tem sido inacreditável”, acrescentou Alex Bregman, terceira base do Astros. “Quero dizer, sério, tão orgulhoso dele. Ele aprendeu a lidar com o sucesso, aprendeu a lidar com o fracasso e tem sido um homem em uma missão desde que chegou aqui apenas para ser ele mesmo.”

Em um universo alternativo, Correa aceitou a oferta de contrato da equipe de US$ 160 milhões ao longo de cinco anos após a World Series de 2021. Mas nesse cenário, onde estariam os Astros e o Peña?

“Você tem que escolher algumas vezes e essas decisões nunca são fáceis”, disse o proprietário do Astros, Jim Crane. “Sabíamos que Jeremy era um bom jogador. Sabíamos que ele tinha muitas habilidades. Francamente, ele superou nossas expectativas e ganhou dois MVPs.

Adicionou o gerente geral da Astros, James Click: “Você tem que tomar decisões difíceis neste trabalho e Jeremy está fazendo parecer que foi uma decisão fácil, e não foi. Carlos é um grande jogador e tem sido uma grande parte desta franquia. Mas fazer o que Jeremy fez, intervir e elevar seu jogo nos playoffs, apenas fala muito de seu trabalho duro, seu caráter, o talento que ele tem. Não são tantos caras especiais no planeta que podem fazer o que ele acabou de fazer.”

Se Correa tivesse permanecido em Houston, Lance McCullers Jr., um antigo arremessador do Astros, disse que Peña “teria sido um grande jogador para nós este ano, não importa o quê, e acho que se tivéssemos Carlos Correa, estaríamos bem .”

Joe Espada, o técnico de banco do Astros que trabalha com os jogadores de campo da equipe, disse que, ao ver Peña no treinamento de primavera ao longo dos anos, ficou impressionado com a força, humildade e inteligência de Peña no beisebol.

No início, Espada disse que não pensava em Peña substituir Correa. “Mas eu disse”, continuou Espada, “se um dia ele tivesse que substituir Carlos, ele tinha capacidade”. Nos anos seguintes, com o desenvolvimento de Peña, Espada disse que pensou consigo mesmo: “Esse garoto pode ser um jogador especial”.

Peña nasceu na República Dominicana, mas sua família se mudou para Providence, RI, quando ele tinha 12 anos. Ele não falava inglês, o que dificultou a vida no início, mas aprendeu muito no campo de beisebol com seus companheiros bilíngues.

Após a entrega do troféu e do prêmio no sábado, Peña encontrou seus pais em campo e os envolveu em um longo abraço. Enquanto se abraçavam, Peña apoiou a cabeça no ombro do pai.

Peña chamou seus pais de “super-heróis da vida real”. Ele acrescentou: “Sem eles, eu não estaria nesta posição”. Após grandes sucessos na pós-temporada, Peña fez um sinal de coração com as mãos e apontou para sua mãe nas arquibancadas.

“Estou tão animado”, disse o pai de Peña, Gerónimo, em espanhol. “Tudo o que posso dizer: feliz, feliz, feliz.”

A mãe de Peña, Cecilia, continuava chamando tudo de benção. Gerónimo, que jogou em partes de sete temporadas da liga principal com St. Louis e Cleveland, mas nunca chegou à pós-temporada, disse que estava mais nervoso assistindo seu filho jogar do que quando ele jogava.

Enquanto comemorava mais tarde na sede do clube, Peña ainda não acreditava que sua jornada o fizesse viver seu sonho, e tão rapidamente.

“Eu nem sei onde estou agora”, disse ele. “Estou nas nuvens.”

Tyler Kepner relatórios contribuídos.