Jeff McNeil e os EUA ansiosos pela final do WBC

MIAMI – Jeff McNeil, uma estrela da segunda base e outfielder do Mets, é um rebatedor excepcional com uma habilidade notável de fazer contato. Ele ganhou o título de rebatidas da Liga Nacional de 2022 com uma média de 0,326 em 148 jogos. Sua média em cinco temporadas na liga principal é de 0,307. Durante o inverno, o Mets recompensou McNeil, de 30 anos, com uma extensão de contrato de US $ 50 milhões por quatro anos.

No entanto, antes de uma temporada em que o Mets tem expectativas escandalosamente altas, McNeil mal tem jogado. Como membro da lista empilhada do World Baseball Classic dos Estados Unidos – que inclui outras estrelas capazes de lidar com suas posições, como Mookie Betts e Tim Anderson – McNeil registrou apenas 11 aparições em plate durante o torneio de duas semanas. Apenas três jogadores dos EUA tiveram menos.

“Obviamente, você gostaria de estar jogando mais”, disse McNeil enquanto estava no banco de reservas no domingo, antes os Estados Unidos derrubaram Cuba, 14-2, para avançar para a final de terça-feira contra o México ou o Japão. Mas McNeil não estava exatamente reclamando quando pronunciou essas palavras.

“É assim que esse time é bom”, continuou ele, citando Anderson, o shortstop do Chicago White Sox que mudou para a segunda base do torneio. “Estamos jogando um bom beisebol agora e também estamos enfrentando muitos arremessadores canhotos. TA está indo muito bem por aí, então continue torcendo por ele. A experiência geral foi fantástica.”

Isso, em última análise, é o que deu perspectiva a McNeil em todo o WBC. Claro, ele pode não estar jogando tanto quanto está acostumado ou o Mets pode querer, mas McNeil disse que ainda aprendeu com seu tempo em jogos cheios de pressão em que ele estava cercado por estrelas.

“Todos esses jogos – especialmente o jogo do México e jogo da venezuela – tem sido um pouco o que eu imagino que a World Series seria com o tipo de atmosfera ”, disse ele. “Você vê isso e se acostuma a jogar nisso e acho que ajuda no futuro.”

Há uma dificuldade subjacente em aceitar uma ausência justificada de seu clube da MLB para participar do WBC, especialmente para um país com muitas estrelas: você representa seu país, mas pode perder tempo de jogo. Para jogadores de lugares como a República DominicanaJapão, Porto Rico ou Venezuela – onde o WBC importa muito mais do que nos Estados Unidos, e as classificações de TV às vezes quebraram recordes – isso costumava ser um acéfalo.

Embora os Estados Unidos atraíssem muitos jogadores em posição de estrela, eles lutavam com arremessadores de alto nível. Vários citaram preocupações com lesões ou o custo físico de aumentar mais cedo do que o normal antes de uma temporada regular de seis meses. Alguns jogadores interessados, como Clayton Kershaw dos Dodgers, simplesmente não conseguia as autorizações necessárias participar. (Os jogadores devem estar cobertos por seguro para participar.)

Alguns dos temores expressos pelas equipes foram confirmados, em parte, quando Edwin Díaz, a estrela mais próxima do Mets, sofreu uma lesão no joelho no final da temporada enquanto comemorava uma das vitórias de Porto Rico. Em seguida, Jose Altuve, uma estrela da segunda base do Houston Astros, quebrou o polegar quando foi atingido por um arremesso durante o jogo da Venezuela contra os Estados Unidos no sábado.

Apesar de todos esses fatores, McNeil queria jogar. Na verdade, ele procurou o gerente Mark DeRosa para expressar interesse e foi convidado a ingressar quando o jogador da segunda base do Boston Red Sox, Trevor Story, foi submetido a uma cirurgia no cotovelo em janeiro. McNeil teve que alterar sua preparação habitual para a temporada, mas insistiu que estava feliz.

“Vou ficar bem”, disse ele, e então apontou para a pré-temporada de 2022 encurtada por uma paralisação do trabalho. “Tivemos três semanas de treinamento de primavera no ano passado e ganhei um título de rebatidas. Não preciso de tanto tempo. Quando ele voltasse para o Mets, ele disse, ele poderia ir para os campos de defesa em seu centro de treinamento de primavera em Port St. Lucie, Flórida, e obter rebatidas extras em jogos simulados ou da liga secundária.

No geral, McNeil, como muitos de seus companheiros de equipe que participaram do WBC, achou o torneio gratificante. Participantes estreantes como o arremessador Adam Wainwright, o outfielder Mike Trout e Betts falaram sobre o evento. Betts parecia revigorado, enquanto Wainwright e Trout disseram que esta foi a experiência de beisebol mais agradável de suas carreiras.

“Eu sabia que seria divertido, mas nunca imaginei que seria tão divertido”, disse Trout na semana passada. Betts acrescentou: “Encorajo aqueles que estão assistindo, venham se juntar, venham jogar pelo time dos EUA, porque isso é muito divertido”.

Dois jogadores amaram tanto suas jornadas no WBC de 2017 que se inscreveram para voltar: Paul Goldschmidt, o jogador da primeira base do St. . Os jogadores também disseram que passar o tempo com rivais que viraram companheiros de equipe ou escolher o cérebro de outros destaques foi proveitoso.

“Observando suas rotinas e vendo como eles conduzem seus negócios, você entende por que eles são os melhores neste jogo, e eu realmente gosto dessa parte”, disse Arenado sobre estar perto de Trout e Betts, que têm quatro prêmios MVP e 16 All- Aparições de estrelas entre eles.

Mas não são apenas os jogadores. A equipe técnica dos Estados Unidos está cheia de ex-estrelas, incluindo o arremessador cinco vezes vencedor da World Series Andy Pettitte e o outfielder do Hall of Fame Ken Griffey Jr. partiu para o WBC – e teve ainda menos desde então – ele disse que valorizava trabalhar em suas rebatidas com Griffey, que está servindo como técnico de rebatidas do time.

McNeil disse que conversou com Griffey sobre algumas coisas menores em seu swing e mais tarde se sentiu “muito bem” durante o treino de rebatidas e nas gaiolas de rebatidas. “Vamos ver se eles se traduzem em um jogo”, acrescentou.

Se os Estados Unidos conquistarem seu segundo título neste torneio quadrienal, talvez mais jogadores estejam dispostos a mergulhar, apesar das possíveis desvantagens.

Havia “provavelmente muitos jogadores que gostariam de poder jogar”, disse Arenado. “Este é realmente um grande torneio. Não há razão para que as estrelas do nosso jogo não participem disso. Sou grato por termos Mike Trout, Mookie Betts, os rostos do nosso jogo que estão jogando isso. Se você está jogando 96 a 100 no treinamento de primavera, isso funciona em qualquer lugar. Portanto, não há razão para que você não possa fazer isso aqui e representar seu país.”