Jayson Tatum, do Celtics, supera o próprio jogo ruim para forçar o jogo 7

FILADÉLFIA — No final de um dos jogos mais estranhos de sua carreira, Jayson Tatum do Boston Celtics bateu a bola contra a quadra quando os segundos finais se passaram. O som daqueles dribles fortes – cada um com um baque percussivo – parecia encher o Wells Fargo Center enquanto milhares de torcedores do 76ers tentavam entender o que acabara de acontecer no jogo 6 das semifinais da Conferência Leste.

Como isso foi possível? Como os 76ers desperdiçaram a oportunidade de garantir sua primeira viagem às finais da conferência desde 2001? Como o Celtics aproveitou uma mudança tão simples – colocando Robert Williams em sua equipe titular – para aumentar sua defesa? E como Tatum, depois de passar a maior parte da noite jogando arremessos rebeldes, acabou preservando a temporada de seu time?

“Por 43 minutos, tive que ouvi-los me dizer o quão ruim eu era”, disse Tatum sobre os fãs. “Então foi bom ver todo mundo saindo de seus assentos, saindo mais cedo.”

Uma estranha série cheia de jogos estranhos irá longe – porque não? – depois que o Celtics colocou os grampos no 76ers em uma vitória por 95-86 na quinta-feira, forçando um jogo 7 no domingo em Boston.

Ambas as equipes são construídas para vencer agora. Essas não são franquias jovens e superestimadas. Os 76ers estão desesperados para cumprir a tão esperada promessa de seu projeto de construção de equipe conhecido como Processo, com Joel Embiid, que recentemente recebeu seu primeiro prêmio de jogador mais valioso da NBA, operando como seu ponto focal. O Celtics, por sua vez, tem usado o slogan “negócio inacabado”, uma referência ao o quão perto eles estiveram de ganhar tudo na última temporada quando perderam para o Golden State Warriors nas finais da NBA.

Uma saída antecipada para o 76ers ou o Celtics – e ser eliminado dos playoffs nas semifinais da conferência se qualificaria – pode levar a um verão de mudanças. Uma vitória, porém, seria sísmica.

“Honestamente, eu não gostaria de ir para o jogo 7 em Boston com nenhum outro grupo”, disse o técnico do 76ers, Doc Rivers. “Eu sei que vamos nos reunir. Nós nos reunimos o ano todo na estrada.”

Na quinta-feira, Tatum se recuperou de suas próprias lutas. Ele errou 13 de suas primeiras 14 tentativas de field goal, um período de futilidade que se estendeu até o quarto período. Seus companheiros de equipe, disse ele, continuaram a alimentá-lo com reforço positivo. Continue rebatendo. Continue defendendo. Continue passando. Continue atirando.

Joe Mazzulla, o técnico do primeiro ano do Celtics, foi um passo além.

“Eu te amo”, Mazzulla lembra de ter dito a ele. “Essa é uma declaração bastante poderosa.”

A primeira cesta de 3 pontos de Tatum no jogo deu ao Celtics uma vantagem de 84-83. Ele afundou outro 39 segundos depois. Ele fez quatro arremessos de 3 pontos nos 4:14 finais do jogo, transformando a arena em um mausoléu. Ele terminou com 19 pontos, 9 rebotes e 6 assistências.

“Contamos com ele”, disse Malcolm Brogdon, do Celtics. “Ele é o nosso cara. E ele provou que é confiável nesses momentos. Acho que não há dúvida na cabeça de ninguém. Não importa quantos arremessos ele errou nos três primeiros quartos. Ele vai terminar o jogo para nós.”

Tatum, uma seleção de primeira equipe da NBA pela segunda temporada consecutiva, não tem falta de confiança. Em um entrevista de despedida com a ESPN depois do jogo de quinta-feira, ele se referiu a si mesmo como “humildemente, um dos melhores jogadores de basquete do mundo”. Foi uma declaração e tanto depois que ele acertou 5 de 21 do campo.

“Acho que isso mostra o caráter que você chama de dizer a si mesmo quando você acerta apenas um tiro”, disse ele mais tarde, “e as coisas não estão indo do seu jeito, e você tem que ser a mesma pessoa com a mesma moral. , o mesmo caractere se você está para cima ou para baixo. E eu continuei me dizendo isso. Eu acredito em mim.”

Conseqüentemente, Tatum deu a Mazzulla um indulto – por pelo menos alguns dias. Mazzulla, que foi assistente de Ime Udoka na última temporada, assumiu como técnico interino do time poucos dias antes do início do campo de treinamento, quando o Celtics Udoka suspenso por “violações das políticas da equipe” não especificadas. os celtas removeu a tag interina de Mazzulla em fevereiro e assinou com ele uma extensão de contrato.

Mas a pressão sobre Mazzulla, 34, só aumentou nos playoffs – e durante esta série, em particular. Houve o jogo 1, que o Celtics perdeu, embora Embiid tenha ficado de fora devido a uma torção no joelho. Houve o Jogo 4, que o Celtics perdeu na prorrogação depois de forçarem um chute ruim nos segundos finais. (Mazzulla mais tarde se desculpou com seus jogadores por negligenciar o uso de um de seus tempos limite restantes.) E houve o jogo 5, que o Celtics perdeu graças a uma exibição apática de basquete que fez com que seus torcedores os vaiassem.

Antes do jogo 6, Mazzulla fez uma mudança há muito esperada ao iniciar Williams, um pivô voltado para a defesa, no lugar de Derrick White – uma jogada que Marcus Smart, o armador titular do time, endossou. Além de bloquear dois arremessos e acertar inúmeros outros, Williams fez 10 pontos e 9 rebotes.

“Joe está aprendendo, assim como todos nós”, disse Smart, que terminou com 22 pontos, 7 rebotes e 7 assistências. “Eu sei que ele foi morto muito, com razão. Ele precisava fazer alguns ajustes, e ele fez isso, e isso é tudo que você pode pedir – para ele continuar a ser o melhor que pode ser.”

Tatum descreveu como ele e Mazzulla se apoiaram ao longo da temporada.

“Sei que há muitas perguntas e dúvidas”, disse Tatum, “e já disse a ele várias vezes: ‘Eu te protejo, te protejo. Estamos nisso juntos.’”