Jayson Tatum brilha como Boston Celtics derrota 76ers no jogo 7

BOSTON – Jaylen Brown usou sua plataforma pública antes do jogo da tarde de domingo para transmitir uma mensagem clara aos fãs do Celtics: faça barulho. A energia no TD Garden para os jogos em casa do time durante a semifinal da Conferência Leste da NBA com o Philadelphia 76ers foi apenas boa, disse ele.

No domingo, Brown conseguiu o que queria para o jogo 7. Estava barulhento cedo e tarde demais. A torcida aplaudia cada enterrada e arremesso de 3 pontos, cada parada defensiva e rebote ofensivo.

No momento em que Jayson Tatum, do Boston, estava perto do círculo central no final do quarto período, nos momentos finais de um tour de force e no melhor jogo de sua carreira, ele chamou os fãs para ainda mais barulho. Eles ficaram felizes em atender.

A multidão ainda estava comemorando quando o Celtics deixou a quadra com uma vitória por 112-88 que decidiu a série melhor de sete e garantiu ao Boston que seu sonho de campeonato continuaria vivo.

Tatum, uma seleção do time principal da NBA que não jogou exatamente um basquete impecável durante a série, foi extraordinário no domingo, marcando 51 pontos – um recorde da NBA para o jogo 7. Brown somou 25 pontos na vitória. O Celtics liderou por até 30.

“É quando estou no meu melhor, quando estou me divertindo”, disse Tatum, acrescentando que tentou canalizar seu amor de infância pelo jogo. “Quando você sai e relaxa e pensa naqueles dias em que estava no YMCA ou algo assim, o jogo se abre.”

Uma derrota repentina certamente levará a um período de entressafra de incerteza para o 76ers, terceiro colocado, que tinha esperanças de título. Mas Joel Embiid, da Filadélfia, que recentemente conquistou seu primeiro prêmio de jogador mais valioso da NBA, lutou no jogo 7, terminando com apenas 15 pontos e acertando 5 de 18 arremessos de campo. O armador do Sixers, James Harden, marcou apenas 9 pontos.

“Esse é o melhor time da liga”, disse Embiid sobre o Celtics. “Eles são tão talentosos e têm muitos caras que podem jogar um ótimo basquete. Perdendo para eles, sete jogos, pensei que, na maior parte do tempo, jogamos duro.

O Celtics, segundo cabeça-de-chave no Leste, colocou o jogo fora de alcance com uma sequência intensa no terceiro quarto, que incluiu três pontos consecutivos de Brown e Tatum. O quarto período foi uma festa que se disfarçou de estágio final de uma série de playoffs bastante disputada.

“Quando JT está jogando assim, seremos extremamente difíceis de vencer”, disse Brown sobre Tatum.

No processo, o Celtics ganhou uma reunião com o Miami Heat, oitavo colocado, nas finais da Conferência Leste, começando na quarta-feira em Boston. Depois de sobreviver ao play-in, o Heat eliminou o Milwaukee Bucks na primeira rodada, depois eliminou os Knicks em seis jogos em sua série semifinal da conferência. O Boston venceu o Atlanta Hawks, sétimo classificado, em seis jogos na primeira rodada.

O Heat tem uma estrela em Jimmy Butler, que, ano após ano, parece elevar seu nível de jogo na pós-temporada – um temível jogador de mão dupla que raramente tem uma noite de folga.

O Celtics, é claro, tem uma estrela explosiva em Tatum, mas ele teve suas lutas contra o 76ers. No domingo, ele foi o melhor jogador do prédio. Ele acertou 17 de 28 arremessos de campo e 6 de 10 na linha de 3 pontos, e finalizou com 13 rebotes e cinco assistências.

“Nós apenas lidamos com os fluxos e refluxos da série”, disse o técnico do Celtics, Joe Mazzulla. “Nunca ficamos muito emocionalmente altos ou muito baixos emocionalmente. Conseguimos manter nossa união emocional intacta.”

Oportunidades perdidas irão assombrar o 76ers, que tinha uma vantagem de 3-2 na série com a chance de encerrar em casa na quinta-feira. Nesse jogo, Tatum errou 13 de suas primeiras 14 tentativas de field goal. Mas o Celtics estava sólido defensivamente e Tatum ficou quente no final para estender a série com uma vitória por 95-86.

“Para ser honesto, eles nos colocaram nas cordas”, disse Tatum, acrescentando: “E fiquei aliviado, porque nossa temporada poderia ter acabado.”

Os 7s do jogo são inerentemente importantes, mas muito parecia depender deste para ambas as equipes. Para o Celtics, uma derrota representaria uma regressão total de tudo o que conquistou na temporada passada, quando avançou para as finais da NBA antes de perder para o Golden State Warriors em seis jogos.

Mas o progresso raramente é linear, e o Celtics enfrentou um caminho incomumente difícil nesta temporada: uma mudança de treinador inesperada antes do início do campo de treinamento, uma lesão de Danilo Gallinari no final da temporada antes mesmo de ele aparecer em um jogo e uma defesa que faltou o seu oomph familiar.

Para os 76ers, o jogo de domingo, justo ou não, foi uma espécie de referendo sobre o Processo, o exercício de formação de equipe que, como uma de suas peças fundamentais, os levou ao Embiid no draft de 2014 da NBA. Mas agora era a hora de um playoff profundo.

O técnico do Sixers, Doc Rivers, reconheceu a pressão antes do jogo e antecipou a importância de seus principais jogadores se esforçarem “até a exaustão máxima”.

Embiid passou seus últimos momentos de silêncio antes da ponta driblar perto do círculo do meio campo. Ele até deu alguns tiros falsos antes de passar a bola para seu companheiro de equipe Tyrese Maxey.

O resto da tarde de Embiid foi sombrio. O de Harden era de alguma forma pior. O 76ers já fez seis aparições consecutivas nos playoffs sem avançar para as finais da conferência.

“Achei que James veio para jogar, realmente pensei”, disse Rivers, referindo-se a Harden. “Achei que ele estava tentando ver o jogo e pensei que ele jogava muito downhill. Onde ele passou a bola esta noite foi a decisão certa, e não ganhamos nada com isso.”

A série estava cheia de performances desiguais. No topo dessa lista estava Harden, que marcou 45 pontos no jogo 1 antes de desaparecer imediatamente, acertando 5 de 28 em campo em duas derrotas. Ele ressurgiu para o jogo 4, marcando 42 pontos, mas voltou a ser passivo nos jogos 5 e 6. Então a pergunta era: qual versão de Harden apareceria no jogo 7?

Ele estava trabalhando no início do segundo quarto, quando pareceu perder o controle da bola indo para uma bandeja. Pego no ar, Harden deu uma cotovelada que acertou Brown no rosto.

“Nada como um tiro na cara para te acordar”, disse Brown.

Harden foi apitado por uma falta flagrante. Brown acertou os dois lances livres e, em seguida, Tatum lançou um lob para Robert Williams para uma enterrada. Rivers citou a falta flagrante como um ponto de virada.

“Depois disso, nunca mais jogamos direito”, disse Rivers.

O Celtics continuava a correr quando Brown, que estava jogando com um cotonete enfiado na narina esquerda para estancar o sangramento da colisão com Harden, caiu na frente do banco adversário. Enquanto Brown se recompunha e se virava para correr para cima da quadra, Georges Niang, do 76ers, estendeu a mão de sua cadeira dobrável para agarrar a perna esquerda de Brown.

Brown gritou com Niang e ambos os jogadores foram avaliados como faltas técnicas. Na época, Boston estava realmente perdendo. Mas os torcedores eram barulhentos e os Celtics garantiram que continuassem assim.