Em 1950, quando o PGA Championship chegou ao Scioto Golf Club, um menino de 10 anos vagou pelo terreno perto de Columbus, Ohio, em busca de autógrafos. Ele tinha acabado de começar a jogar golfe naquele ano, e nomes como Sam Snead e Lloyd Mangrum estavam preenchendo seu campo doméstico.
O menino era Jack Nicklaus.
O espetáculo, ele lembrou nesta primavera, foi uma das primeiras inspirações para uma carreira no golfe cujo brilho se tornou claro há 60 anos. Nicklaus havia conquistado seu primeiro título importante até então, mas 1963 trouxe ao jogador de 23 anos sua primeira vitória no Masters Tournament e seu triunfo inaugural em um PGA Championship.
A quinta e última vitória de Nicklaus no PGA Championship aconteceu em 1980 no Oak Hill Country Club em Pittsford, NY, onde o torneio será disputado a partir de quinta-feira.
Em duas entrevistas no mês passado – uma no Augusta National Golf Club e outra por telefone – Nicklaus considerou Rory McIlroy e Jon Rahm, a nova liga LIV Golf apoiada pela Arábia Saudita, o futuro da bola de golfe e se alguém pode vencer em Oak Hill por sete tacadas, como fez em 1980.
Esta entrevista foi editada para maior duração e clareza.
Em 2013, quando o PGA Championship foi pela última vez em Oak Hill, havia 21 jogadores abaixo do par. Houve apenas quatro nos dois campeonatos PGA anteriores, em 1980 e 2003. Oak Hill ficou fácil demais?
Ganhei lá em 1980 e acho que 280 foi o par. Oak Hill jogou muito duro. Eu realmente não joguei muito bem naquela semana, acertei em todos os lugares, mas toda vez que acertei no green, acertei. Lembro que na última rodada eu estava na frente e estava nervoso porque não estava acertando tão bem. Eu bati no bruto e consegui no green, então atirei 35 pés no primeiro buraco. Eu disse: “Bem, vamos lá”, e comecei a me sentir um pouco mais confortável.
Se um designer está procurando desafiar os jogadores de hoje, quanto desafio ele pode criar, como Andrew Green fez agora em Oak Hill, voltando no tempo e olhando para os designs originais de Donald Ross?
Você não pode. A única coisa que você vai reverter e adicionar é a distância. Oak Hill, eu pensei que era muito diferente: a maioria dos campos de golfe de Ross são relativamente pequenos, e Oak Hill tinha greens muito grandes. E então, é claro, Fazio entrou lá e fez três ou quatro buracos no meio dos nove primeiros, pelo que me lembro, e eles não se pareciam muito com os outros buracos do campo de golfe que vi em ’68. Eu gosto de Oak Hill; Acho que é um ótimo campo de golfe. Mas você pode ajustar algo fora de sua tradição.
O que deve acontecer com a bola de golfe?
Eles dizem que a bola de golfe aumentou “apenas” 0,82 jardas por ano, o que significa que nos últimos 10 anos ela aumentou 8,2 jardas. Você tem que colocar uma linha na areia em algum lugar.
E não acho que a Associação de Golfe dos Estados Unidos e o R&A tenham realmente recuado muito. O que eles fizeram foi dizer: “Realmente não queremos que isso vá além disso”. E isso é realmente apenas para os jogadores de elite. Eles deixaram a bola de golfe sozinha para o jogador médio.
Foi uma jogada muito boa tentar colocar uma linha na areia. Quero dizer, nem todo mundo tem condições de comprar o campo de golfe ao lado, como você faz em Augusta. Você não pode simplesmente continuar comprando terras e adicionando. Costumávamos ter neste país provavelmente alguns milhares de campos de golfe que poderiam ser campos de golfe de torneio. Hoje, talvez tenhamos 100.
Muitos jogadores dizem: “Por que você iria querer mudar algo que é realmente bom?”
Bem, não é porque é muito bom; é porque é realmente bom para uma pequena porcentagem de pessoas e precisa ser melhor para uma porcentagem maior de pessoas. É um jogo que esperamos que possa ser apreciado por muitas pessoas.
Parte desse prazer vem do fato de os profissionais poderem jogar com os amadores. Eu costumava jogar uma exibição com um clube campeão. Jogávamos os back tees, e talvez eu acertasse 15, 20 jardas por ele, mas tínhamos um jogo porque ele conhecia o campo de golfe.
Hoje, você poderia imaginar Tiger Woods ou Jon Rahm vai jogar uma exibição com um clube campeão? Eles atingiram 100 jardas dele. Quero dizer, isso não é um jogo.
Há também debate sobre o sistema de classificação mundial. Quem é o melhor jogador do mundo atualmente?
É muito discutível. Acho que Rory McIlroy é aquele que eu diria que provavelmente é o melhor jogador do mundo, mas Rory nem chega ao primeiro major. Como o melhor jogador do mundo perde o corte no primeiro major?
Jon Rahm é muito bom. E você tem Brooks Koepka, que voltou e está liderando o torneio.
Acho que essa é a beleza do golfe. Não é como o tênis, onde você sabia que iria pegar Nadal e Djokovic.
Gary Player não acha que o golfe tenha uma figura que defina uma era neste momento – que não existe um tigre, não existe alguém como você.
Não, não há.
Existe um jogador que poderia se tornar essa pessoa?
Rahm seria o mais próximo.
É melhor para o golfe ter uma superestrela megawatt que todo mundo conhece, ou é melhor ter um monte de caras com muitos seguidores, mas que não comandam toda a atenção?
Acho que a maioria dos esportes provavelmente é mais saudável com mais estrelas – mais diversidade no que está acontecendo e mais pessoas para olhar. Quando Arnold Palmer, Gary e eu jogávamos, se um de nós três não participasse de um torneio, eles achavam que o torneio era um fracasso.
Mas se você tem 10 ou 12 caras que estão realmente no topo, você não precisa ter mais do que dois ou três deles para criar um torneio e você tem um field muito bom. Se houver apenas um cara, está tudo nas costas dele, e não acho isso muito bom.
Já que você mencionou Rory, o que o está segurando?
Sou um grande fã de Rory, e ele é um bom amigo meu, e converso muito com ele. Mas eu realmente não sei.
Seu costume é fazer par, par, birdie, birdie, birdie, oito, e é isso que ele não tem feito. Ele e eu conversamos sobre isso. Eu disse: “Rory, tem que ser 100% de concentração e você não pode se deixar chegar a uma posição em que possa fazer um quad ou qualquer outra coisa”. Acho que ele entende isso muito bem. Ele é certamente muito inteligente.
Justin Thomas acabou de perder o corte, e eu torço muito por Justin também. Eu passo muito tempo com ele. Ótimo garoto. Ele está lutando, e ele está perdendo apenas uma coisinha agora.
E Rahm parece estar cheio de confiança. Ele meio que sorri com isso.
Quando você avalia Rahm, que tipo de relatório de reconhecimento você obtém?
Eu o conheço desde que ele recebeu um prêmio da faculdade, o Prêmio Nicklaus. Eu gostava dele na época e acompanhei seu jogo desde quando ele começou. Sempre achei que ele joga golfe muito bem. Ele jogava muito como eu: da esquerda para a direita, e jogava muito pelo poder. Eu gosto do que ele faz. Eu gosto do jeito que ele faz isso. Ele tem um pouco de fogo nele. Ele pode ficar bravo, o que é bom porque geralmente o ajuda. Alguns caras ficam bravos e isso os destrói, mas parece ajudá-lo.
Como você vê a abordagem de Rahm para o jogo trabalhando em Oak Hill?
Oak Hill é um campo de golfe que se encaixa bem em seu beco. Eu era um jogador da esquerda para a direita, batia na bola longamente. Quando ganhei em 1980, fui a única pessoa a quebrar o par. Ele é um bom taco. Me dei muito bem em Oak Hill. Eu particularmente não joguei muito bem, mas meu taco foi um fator decisivo. Como meu jogo era um jogo forte, permaneci no torneio e meu taco ganhou para mim, e acho que ele cairia na mesma categoria: se ele estava jogando bem ou semi-bem, ele será lá. Se ele não fizer um putt bem, ele não vai ganhar.
Mas ele é um putter muito bom.
Alguns de seus colegas disseram que acham que existe um universo em que LIV, a nova liga apoiada pela Arábia Saudita, pode ser bom para o golfe. Você compra isso?
A concorrência é boa em qualquer lugar. Minha opinião é que fiz parte do início do PGA Tour. [LIV Golf officials] falou comigo sobre querer que eu fizesse isso, e eu apenas disse a eles: “Não posso fazer isso, pessoal. Comecei meu legado no PGA Tour e tenho que ficar lá”.
Eu não tenho um grande problema com isso. Eu acho que há um grande lugar para muitos desses caras que estão perto do fim de suas carreiras. Acho que está tudo bem desse ponto de vista.
Mas para mim, não foi. E para qualquer um dos jovens que realmente amam jogar golfe e amar a competição, não acho que 48 jogadores e três rodadas de golfe e partidas de espingarda sejam o que você realmente ganha a vida. Eles vão estabelecer suas famílias por um longo tempo, e não tenho nenhum problema com nenhum dos caras que partiram. Mas não era minha xícara de chá. E existe um universo para os dois? Provavelmente sim. Não sei.
Você hospeda o Torneio Memorial em junho. O que você acha desse plano sem cortes que entrará em vigor algumas vezes no PGA Tour no próximo ano?
Eu não gosto disso. Parte disso vem de tentar não tornar os torneios que não são elevados muito secundários. Se você tem 120 caras jogando em um corte e de repente eles estão entrando nos torneios elevados, que tipo de campo você terá nos outros torneios? E se você tiver 70 jogadores jogando em um, o 71º jogador é um jogador muito bom no PGA Tour.
Eu acho que o que eles estão tentando – e o que isso fará – é conseguir alguns caras dos quais você não ouviu falar muito, e eles serão suas estrelas que aparecerão. Eles estão tentando construir mais nomes dentro do PGA Tour, e teremos que ver e ver como funciona.
No Torneio Memorial, não gosto de um campo de 70 jogadores por alguns motivos. Uma é que temos muitas pessoas que vêm ver golfe, e eu quero vê-las jogar golfe o dia todo, principalmente na quinta e na sexta-feira.
Se Oak Hill não jogar mais duro desta vez, deve permanecer na mistura para os majors?
Oak Hill vai jogar muito duro. Oak Hill não vai se curvar; é um campo de golfe bom demais para ceder. Eu imagino que o PGA Championship em Oak Hill em maio terá uma safra bastante difícil. Agora, o passeio, semanalmente, tem reduzido a dificuldade, e a distância percorrida foi enfatizada, mas a precisão não.
Pessoalmente, não acho que o golfe deva ser jogado dessa forma. O bruto do Torneio Memorial não será curto.
Acho que o jogo de golfe é uma combinação de poder, precisão, inteligência e habilidade na forma como você joga suas tacadas. Você tenta fazer o campo de golfe de forma que não favoreça um rebatedor de 320 jardas, e também não quer que ele favoreça um rebatedor de 270 jardas. Você quer dar alguma diversidade lá – alguns buracos favorecerão alguns e outros favorecerão outros – e a habilidade deles permitirá que isso aconteça.
Eu sinto que o cara que está jogando o melhor golfe na rodada completa é o cara que deveria vencer. A turnê tem sido mais voltada para o fator de entretenimento e para o cara tirando notas baixas. Bem, durante a maior parte da minha carreira, evitei os cursos em que todos tiravam notas baixas. Eu senti que eles realmente não revelaram meu talento, suponho. Quando consegui um campo de golfe bom e difícil, foi aí que os melhores jogadores brilharam, e Oak Hill vai brilhar.
Quais são as chances de alguém vencer, como você, por sete tacadas?
Se você ficar um pouco difícil e tiver um período seco – provavelmente terá algum vento e algum tempo estranho – então sua pontuação pode aumentar. Mas um cara pode pegar um raio em uma garrafa, um pouco como eu fiz, e vencer por vários. Você simplesmente não sabe.
