O farfalhar no mato era alto, então Brian Christman ergueu seu muzzleloader para o cervo que esperava emergir. Era o final da temporada no centro de Nova York, e o Sr. Christman esperava levar um dinheirinho para casa.
Em vez disso, ele viu o que parecia ser um cachorro grande e branco olhando para ele. De repente, o Sr. Christman se sentiu como a presa. Ele estava usando um perfume que o fazia cheirar como uma corça no cio. Ele alinhou o animal em sua luneta e puxou o gatilho.
“Achei que era um coiote enorme”, lembrou Christman recentemente.
Não foi. E o tiro abriria uma nova frente incerta nas guerras sobre o que poderia ser o predador mais amado e odiado da América. A análise genética e outros testes revelaram que o animal de 85 libras morto em dezembro de 2021 era na verdade um lobo cinzento que havia comido uma dieta selvagem. Ao que tudo indica, não era um cativo fugitivo.
Um grupo de conservacionistas apaixonados na região há muito afirma que os animais estão encontrando seu caminho do Canadá ou dos Grandes Lagos para as florestas do nordeste superior. Para eles, o lobo baleado perto de Cooperstown é uma evidência de que as agências governamentais precisam fazer mais para procurar e proteger os animais.
Mas quando se trata de proteger os lobos, grandes predadores que os colonos americanos e seus descendentes quase erradicaram há mais de um século, a controvérsia nunca está distante.
À distância, as pessoas geralmente gostam da ideia de uma espécie carismática como lobos retornando a uma paisagem, disse Dan Rosenblatt, que supervisiona espécies ameaçadas de extinção no Departamento de Conservação Ambiental de Nova York. Quando você está falando sobre eles no quintal de alguém ou onde eles adoram caminhar, ele disse, “esse nível de suporte tende a cair muito rápido”.
Houve outros dois lobos confirmados em Nova York nos últimos 25 anos, de acordo com o estado. Um deles, morto por um caçador em 2001, provavelmente era selvagem. Mas estabelecer se os grandes caninos vistos são realmente lobos é complicado pelos coiotes especialmente grandes da região. De acordo com os cientistas, seu tamanho é o resultado de um histórico, e possivelmente contínuo, interespécies.
Lobos, coiotes e cães podem cruzar e produzir descendentes férteis. Os coiotes do nordeste têm uma quantidade significativa de DNA de lobo – geralmente cerca de 20%, descobriram os pesquisadores. Essa herança deu origem ao nome “coywolves”, embora muitos cientistas não gostem do termo, alegando que implica uma espécie distinta ou algo como um híbrido 50-50.
Em vez disso, “é uma bagunça quente”, disse Bridgett vonHoldt, professora e geneticista da Universidade de Princeton que estuda caninos, incluindo lobos cinzentos nos Grandes Lagos, lobos orientais no Canadá, coiotes e cães. “Há muita genética sendo compartilhada entre todos esses caninos, e isso cria muita confusão para o público e desafios para o gerenciamento”.
Legalmente, a espécie é importante: em Nova York, os lobos são protegidos por leis estaduais e federais. Os coiotes podem ser mortos sem limite de outubro a março.
Detetives Florestais
Joseph Butera, um mecânico de telefonia aposentado com uma casa em Adirondacks, escalou uma colina na floresta, colocou as mãos em concha em volta da boca, fechou os olhos e uivou. A resposta que esperava obter de qualquer lobo próximo nunca veio, mas ele permaneceu alegre. O Sr. Butera diz que tem certeza de que os lobos voltaram para Adirondacks e está determinado a provar isso.
Seu amor pelos animais não é pelas espécies isoladamente. “Os ecossistemas não funcionam adequadamente sem predadores”, disse ele. Em sua opinião, os lobos são o que falta para restaurar a saúde e o equilíbrio da floresta.
Então, o Sr. Butera se uniu a um número crescente de entusiastas do lobo do Nordeste e além para aumentar a conscientização e coletar evidências. Um dos objetivos centrais da coalizão: impedir que os lobos que retornam sejam baleados como coiotes.
Foi um colaborador do Maine, John Glowa, que soube das fotos da caçada do Sr. Christman nas redes sociais. Ele disse a Butera, que ligou para Christman e pediu amostras de tecido. O corpo já estava no taxidermista, então o Sr. Butera se apressou.
“O cara me deu pulmão e língua”, disse Butera. “E o resto é história.”
Uma amostra, analisada na Trent University, em Ontário, apresentou 98% de lobo. Outro, enviado ao Dr. vonHoldt em Princeton, retornou 99%.
O Departamento de Conservação Ambiental de Nova York também colheu uma amostra, que enviou a uma universidade que usava, o estado reconhece, um método menos sofisticado. Essa análise concluiu que o animal era 65% lobo com mãe coiote e considerou o animal um coiote. O estado finalmente descartou esses resultados e declarou que o animal era um lobo, provavelmente de uma matilha do meio-oeste ao redor dos Grandes Lagos.
Para a coalizão de Butera, seguiu-se uma vitória importante: o estado de Nova York acrescentou um texto à sua página de caça ao coiote alertando que os lobos são protegidos e pedindo aos caçadores que “tenham cuidado ao identificar quaisquer canídeos grandes que encontrarem”. A página separada fornece instruções sobre como diferenciar as espécies. Os coiotes, por exemplo, têm focinhos mais pontudos e orelhas mais longas.
Então, no mês passado, um projeto de lei aprovado pela legislatura de Nova York proibiria muitas competições de caça que premiam a pessoa que mata mais animais, ou o mais pesado. Um desses concursos anuais dá US$ 2.000 para o coiote mais pesado. A governadora Kathy Hochul está revisando a legislação, de acordo com Katy Zielinski, uma porta-voz.
Os advogados identificaram 12 lobos ao sul do rio St. Lawrenceum obstáculo natural para matilhas no Canadá, desde 1993.
“Acho muito plausível – essa é provavelmente a melhor palavra, plausível – que existam outros indivíduos no Nordeste”, disse John Vucetich, professor da Michigan Technological University que estuda o comportamento de lobos selvagens há décadas.
Os defensores do lobo não estão esperando que o estado procure os animais. O Sr. Butera, quando caminha, traz tubos de ensaio cheios de álcool e examina o chão em busca de fezes.
“Uau, olha o tamanho disso!” ele disse em uma tarde recente, olhando com os olhos arregalados para uma amostra fresca em uma trilha no condado de Franklin. Ele mediu e fotografou o cocô grande (e, para qualquer dono de cachorro, definitivamente com aparência canina) antes de usar pauzinhos descartáveis para pegar um pedaço e inseri-lo no tubo de plástico para testes genéticos. “Isso é muito impressionante”, disse ele, convencido de que foi produzido por um lobo, devido ao seu tamanho e conteúdo. “Isso é ganhar na loteria.”
Um rebote provisório
Antes da chegada dos europeus, os lobos se espalhavam de costa a costa sobre o que hoje é os Estados Unidos. Caçados à beira da extinção no início de 1900, eles vêm reivindicando território nas últimas décadas. Enquanto os humanos estavam por trás do reintrodução de lobos no Parque Nacional de Yellowstone, outros ganhos foram liderados pelos próprios animais. Uma população remanescente em Minnesota se espalhou para os estados vizinhos e continuou crescendo. Mais recentemente, os lobos estabeleceu uma população reprodutiva no norte da Califórnia.
À medida que seus números crescem, também aumenta a controvérsia sobre como gerenciá-los. Durante a administração Trump, funcionários federais da vida selvagem removeu-os da lista de espécies ameaçadas de extinção; um juiz mais tarde anulou essa decisãorestaurando as proteções.
Tanto o Dr. Vucetich, da Michigan Technological University, quanto o Dr. Rosenblatt, do Departamento de Conservação Ambiental de Nova York, dizem que, embora ocasionalmente lobos individuais possam encontrar seu caminho para o nordeste dos Estados Unidos, não há matilhas. Eles dizem que isso deixaria ampla evidência, como mortes de alces, que simplesmente não se materializaram.
Os defensores acusam a agência estatal de fechar os olhos para a conservação dos lobos porque os animais são considerados politicamente perigosos.
“No momento, o estado está operando em um vácuo factual no que diz respeito aos lobos”, disse Christopher Amato, que passou alguns anos como comissário assistente de recursos naturais no Departamento de Conservação Ambiental e agora dirige a conservação na Protect the Adirondacks, uma organização sem fins lucrativos grupo. “Não há nenhum esforço para descobrir o que está acontecendo lá fora.”
Mas o Dr. Rosenblatt disse que é uma questão de priorizar as espécies conhecidas por estarem presentes no estado.
“Temos muitas outras questões de gestão ambiental que são mais pungentes diante de nós hoje com as quais temos de lidar”, disse o Dr. Rosenblatt, citando 70 espécies ameaçadas ou em perigo de extinção. “Se o tempo não fosse limitador, não seria uma dor de cabeça”, disse ele.
O Dr. vonHoldt, em Princeton, defendeu uma visão mais holística sobre o manejo de caninos grandes e selvagens. Em vez de tentar separar lobos e coiotes em caixas organizadas, disse ela, as autoridades deveriam se concentrar nos serviços ecológicos que podem ser fornecidos por ambos – caçar veados superpovoados, por exemplo.
O Sr. Christman, o caçador que atirou no lobo de Nova York, ficou inicialmente desapontado porque o enorme animal que ele carregou para fora da floresta em suas costas não era um coiote recordista.
Por ser uma espécie em extinção, a montaria foi confiscada pelo estado. Mas, como muitos caçadores, o Sr. Christman se vê como um conservacionista e está feliz por ter ajudado a revelar a presença de um lobo na terra selvagem que ele ama.
“Para o público ser capaz de estar ciente do que está ao nosso redor e em nosso belo estado é a parte mais importante”, disse ele.
