A seleção israelense de beisebol foi a queridinha do Clássico Mundial de Beisebol de 2017. Israel venceu seus primeiros quatro jogos naquele torneio, com três surpresas notáveis, e avançou para a segunda fase. A documentário detalhou a jornada memorável dos jogadores e um mascote de pelúcia – o Mensch em um banco – ganhou fama mundial.
Esse time, que contou com um punhado de jogadores da liga principal, incluindo Ryan Lavarnway, Ike Davis e Josh Zeid, terminou em sexto lugar no torneio e ajudou a tornar o jogo de Israel mais elegante para os jogadores elegíveis.
Seis anos depois, o time agora conta com 14 jogadores com experiência na liga principal. Esse grupo inclui o outfielder All-Star Joc Pederson, que ajudou a recrutar mais jogadores, além de um legítimo cidadão israelense que fala hebraico com credenciais de grandes ligas, o arremessador destro Dean Kremer. O Mensch on a Bench não é esperado de volta, no entanto. A equipe deste ano é só negócios.
“O último torneio foi um dos destaques da minha carreira e jogo há 15 anos”, disse Lavarnway, um apanhador, em entrevista por telefone. “Este que está por vir está no meu calendário desde então.”
Após a notável corrida de 2017, com vitórias sobre a Coreia do Sul, Holanda e Cuba, Israel está de volta ao WBC procurando aproveitar seu sucesso. Mais uma vez, enfrenta um grande desafio na primeira fase, depois de cair em um grupo que inclui República Dominicana, Venezuela e Porto Rico, três times com aspirações de vencer todo o evento.
Então, mais uma vez, o Time Israel está contando com uma velha parábola bíblica para contextualizar seus confrontos iminentes.
“Estamos nos reunindo para nos divertir, curtir estar perto um do outro, celebrar nossa herança e viver a história de Davi e Golias”, disse Kevin Youkilis, instrutor de rebatidas do Team Israel.
“Somos David como um time, e muitos desses caras provavelmente foram considerados Davids em algum momento de suas carreiras, e eles desafiaram as probabilidades”, disse ele. “Tem sido a nossa história. Podemos muito bem viver de acordo com isso.
Youkilis se junta a Brad Ausmus, o ex-capitão do Tigers and Angels, na equipe do gerente Ian Kinsler – três ex-jogadores das grandes ligas que são como a maioria dos membros do time: jogadores judeus americanos ou jogadores de origem judaica. Dessa forma, o Time de Israel é como o Time da Itália e da Grã-Bretanha – repleto de jogadores que cresceram nos Estados Unidos, com muito pouca experiência em campo nos países em que jogam.
De acordo com as regras do WBC, os jogadores elegíveis para se tornarem cidadãos de um país podem jogar por seu time, mesmo que não tenham conseguido a cidadania. As regras são bastante acomodatícias, para que os eventos coloquem mais equipes em um esporte altamente regionalizado. Para as Olimpíadas e eventos como o Campeonato Europeu, os atletas devem possuir um passaporte válido do país para o qual estão competindo.
O estado de Israel permite que qualquer judeu, ou filhos e netos de judeus, se tornem cidadãos. Portanto, aplicando esse critério à construção do elenco, o Team Israel é realmente mais o Team Jewish, e as estrelas do time de 2017, como Sam Fuld, Ty Kelly, Nate Freiman e Davis, se encaixam nessa descrição.
Mas há Kremer, 27, que é um cidadão israelense que fala hebraico. Ele estava na classe A quando fez uma aparição para Israel em 2017, mas agora tem três temporadas de experiência na liga principal com o Baltimore Orioles. No ano passado, ele foi de 8 a 7 com uma média de corridas ganhas de 3,23 para Baltimore, incluindo uma rara paralisação. Ele é o titular número 1 de Israel.
Kremer nasceu e cresceu em Stockton, Califórnia, filho de pais israelenses que emigraram para os Estados Unidos. Ele disse que companheiros de equipe que não conhecem seu passado às vezes ficam surpresos ao ouvi-lo falando hebraico, a língua nacional de Israel, ao telefone. Kremer viaja para Israel com frequência e tem família e amigos lá.
“É a minha casa longe de casa”, disse ele. “Se eu largasse tudo agora e fosse morar lá, não perderia nada. Eu simplesmente me encaixaria.”
Em alguns casos, a experiência de jogar por Israel levou os jogadores a conexões mais profundas com o país e sua herança. O documentário de 2018 “Heading Home: The Tale of Team Israel” detalhou como os membros da equipe, incluindo Davis, Kelly, Lavarnway, Cody Decker e Zeid, que agora é o técnico de arremessadores de Israel, foram profundamente afetados em uma viagem a Israel antes da Copa do Mundo de 2017. torneio.
“Foi uma viagem que mudou minha vida”, disse Lavarnway. “Quando você está no chão, você realmente entende do que se trata.”
Lavarnway ficou tão comovido que se tornou cidadão em 2019 e jogou por Israel nas Olimpíadas de Tóquio em 2021. Israel foi 1–4 naquele torneio e terminou em quinto lugar.
Este torneio será ainda mais difícil, especialmente com Israel competindo em um grupo tão grande. O primeiro jogo da equipe é domingo, contra a Nicarágua, em Miami. A Nicarágua está classificada em 17º lugar pela Confederação Mundial de Beisebol e Softball, enquanto Israel está em 20º lugar.
Para se preparar, os jogadores se reuniram em Júpiter, na Flórida, esta semana para seu mini acampamento antes de ir para Miami. Entre o grupo estava Shlomo Lipetz, 44, um arremessador veterano de Tel Aviv, que inspirou camisetas com sua imagem e as palavras “Shlo Motion”. Lipetz é um dos primeiros jogadores nativos de Israel, um país que tem apenas um punhado de jogadores e poucos campos. Um dia ele espera ver seu país colocar em campo um time competitivo de verdadeiros israelenses.
“É agridoce”, disse ele, referindo-se à forte dependência da equipe dos americanos. “Mas há um velho ditado hebraico: você quer ser o rabo de uma raposa ou a cabeça de uma tartaruga? Isso tira a autenticidade de uma perspectiva puramente israelense? Claro que sim. Mas eles nos ajudaram a alcançar novos patamares que nunca teríamos alcançado sem eles.”
