Vinte e cinco anos atrás, a Grã-Bretanha e a Irlanda assinaram o Acordo da Sexta-Feira Santa, encerrando décadas de derramamento de sangue conhecido como os problemas. Num piscar de olhos, a Irlanda do Norte tornou-se uma das experiências mais ambiciosas do mundo sobre como reconciliar uma sociedade profundamente dividida.
Mesmo agora, resquícios de separação entre protestantes e católicos da Irlanda do Norte persistem: as barreiras entre os bairros conhecidas como muros da paz; murais com imagens da rainha Elizabeth II ou heróis republicanos irlandeses; as Union Jacks e as bandeiras tricolores irlandesas que tremulam nos postes de iluminação.
Mas cada vez mais, essas são relíquias. Ao comemorar um quarto de século de paz, a Irlanda do Norte busca seu lugar como parte tanto do Reino Unido quanto da ilha da Irlanda, buscando transformar divisões antigas em uma fórmula para a prosperidade futura.
No cerne do Acordo da Sexta-Feira Santa está o compromisso de preservar um equilíbrio político entre sindicalistas, a maioria deles protestantes, que querem que a Irlanda do Norte permaneça como parte do Reino Unido, e nacionalistas, a maioria católicos, que são a favor da unificação com a República da Irlanda.
Isso é um desafio porque, pela primeira vez, Católicos superam protestantes na Irlanda do Norte. A perspectiva de que isso possa levar à unificação da Irlanda alarmou os sindicalistas, que aproveitam feriados e aniversários históricos para afirmar sua identidade religiosa. Os nacionalistas, mais confiantes em seu futuro, celebram sua identidade irlandesa em eventos esportivos.
Nas décadas desde que os problemas diminuíram, a Irlanda do Norte tornou-se como muitos países ocidentais – uma sociedade secular na qual a geração mais jovem tem pouco tempo para as preocupações sectárias de seus pais e avós.
Seja em bares ou casas de shows, jovens protestantes e católicos costumam se misturar facilmente, unidos pela busca de confraternização e diversão. Para eles, a bandeira do arco-íris do orgulho gay tem a mesma probabilidade de ficar pendurada no teto do que as bandeiras irlandesa ou britânica.
O arame farpado e os postos de fronteira que antes separavam a Irlanda do Norte da Irlanda haviam praticamente desaparecido antes mesmo do acordo de 1998. Mas ainda há cicatrizes, como os eufemisticamente chamados muros da paz que serpenteiam por Belfast. Algumas, como a que separa a católica Springfield Road da protestante Springmartin Road, são visíveis por quilômetros.
Outro se tornou um ímã para os turistas, que passam por ele em táxis, imaginando o passado violento dos moradores da Falls Road, reduto católico de Belfast, e da Shankill Road, sua contraparte protestante, vivendo suas vidas diárias.
Para os sindicalistas radicais da Irlanda do Norte, conhecidos como legalistas, Brexit foi doloroso, com muitos desesperados por isso criar uma barreira entre eles e o resto do Reino Unido. Eles anseiam por ligações com o sindicato, celebrando o monarca britânico em murais ou marchando em desfiles que homenageiam ícones protestantes como Guilherme de Orange.
Mas aqueles em enclaves legalistas como o de Belfast Sandy Row, economicamente deprimidos e politicamente isolados, sentem-se cada vez mais deixados para trás. Muitos residentes se debruçam sobre as queixas da vida pós-Brexit e veem pouca esperança para um futuro melhor.
Para os católicos, que há muito sentem o peso do domínio britânico na Irlanda do Norte dominada pelos protestantes, o futuro parece mais promissor. O Sinn Fein, o principal partido do lado nacionalista irlandês, tornou-se a maior festa na assembléia do Norte nas eleições do ano passado.
Ele atraiu os eleitores com ênfase nas preocupações da mesa da cozinha, como educação e saúde. Por enquanto, essas questões são mais importantes para famílias católicas em crescimento do que para uma Irlanda unida.
Mas lembranças do passado manchado de sangue podem ser chocantes. No leste de Belfast, não muito longe do estaleiro onde o transatlântico Titanic foi construído, a imagem de um atirador paramilitar mascarado brilha do lado de um prédio.
Vítimas de violência e suas famílias lutam contra o legado dos anos de conflito na Irlanda do Norte. Alguns ainda fazem campanha por novas investigações sobre carros-bomba ou assassinatosdesesperado por justiça em uma sociedade ansiosa para seguir em frente.
A luta dos problemas afugentou os investidores estrangeiros, deixando a Irlanda do Norte com uma economia corroída em um momento em que a Irlanda se beneficiava da adesão à União Europeia.
Mas há um novo clima de otimismo nos cafés da moda de Belfast e outras cidades. A natureza única de O status comercial pós-Brexit da Irlanda do Norte dá-lhe acesso irrestrito ao Reino Unido, bem como ao vasto mercado único europeu.
Das colunas de basalto onduladas da Calçada dos Gigantes à proa saliente do museu do Titanic em Belfast, a Irlanda do Norte está se remodelando como um destino turístico, famoso por outras atrações além dos Problemas.
Artistas estão transformando edifícios abandonados em Belfast em estúdios, parte de uma cena de arte contemporânea em expansão. Na cultura popular, a segunda maior cidade da Irlanda do Norte, Derry, tornou-se sinônimo da popular série de televisão “Garotas Derry”.
Ainda assim, o passado nunca libera totalmente seu controle sobre a Irlanda do Norte, seja nos murais politicamente carregados ou nas bandeiras de duelo que informam aos visitantes quando eles entraram em um bairro leal ou nacionalista.
O Monumento Knockagh atesta essa ambigüidade duradoura. Foi construído para homenagear aqueles que morreram na Primeira Guerra Mundial e, posteriormente, nas duas guerras mundiais. Mas A Primeira Guerra Mundial passou a ser identificada com legalistas e sindicalistas, embora protestantes e católicos tenham caído juntos em seus campos de batalha.
