Incidente com balão destaca estado frágil da relação EUA-China

Depois de anos de crescente desconfiança e tensões crescentes, os laços entre os Estados Unidos e a China pareciam prestes a uma modesta recuperação após o encontro dos líderes das duas nações em uma cúpula em novembro passado e os recentes esforços de Pequim para estabilizar suas relações com o mundo. Esperava-se que uma visita do secretário de Estado, Antony J. Blinken, a Pequim neste fim de semana aumentasse esse progresso.

Bastou um balão para derrubar tudo.

A descoberta do que oficiais militares americanos chamaram de “balão de vigilância de alta altitude” sobre Montana esta semana, e A decisão do Sr. Blinken na sexta-feira de cancelar sua viagemexpôs novamente a fragilidade de uma relação entre duas potências travadas em uma rivalidade cada vez mais tensa pelo domínio militar, geopolítico e tecnológico.

A revelação de localização do balão alimentou a indignação bipartidária nos Estados Unidos, incluindo apelos para derrubá-lo, e deu ao governo Biden pouco espaço para manobrar – mesmo quando a China expressou arrependimento incomum pela aparência do navio.

Os dois países têm emitiu reivindicações concorrentes sobre a natureza do dirigível. O Pentágono disse que foi usado para “coleta de informações”, enquanto a China disse que era uma embarcação civil usada para pesquisa científica e que havia se desviado do curso.

Wang Yi, o principal funcionário da hierarquia de política externa da China, disse a Blinken em um telefonema na sexta-feira que “a China é um país responsável e sempre cumpriu rigorosamente a lei internacional”, disse o Ministério das Relações Exteriores chinês em seu site.

O breve resumo de sua ligação não mencionou o balão ou o cancelamento de sua viagem por Blinken, mas sugeriu que os líderes da China acreditavam que o governo Biden havia exagerado no incidente.

Embora não haja nenhuma indicação de que o balão represente uma séria ameaça militar ou de inteligência para os Estados Unidos, o simbolismo de uma nave chinesa flutuando sobre o território continental dos Estados Unidos acrescentou um novo elemento de volatilidade a um relacionamento que está no centro do conflito mais importante do mundo. desafios urgentes, como manter a paz no Estreito de Taiwan, reconstruir economias pós-pandêmicas e combater as mudanças climáticas.

“É uma pequena ação com uma grande consequência”, disse Rorry Daniels, diretor administrativo do Asia Society Policy Institute em Nova York, sobre o balão. “É meio alucinante quando você olha para a história das relações EUA-China e todas as diferentes fases pelas quais o relacionamento passou até chegar aqui.”

A redução dos níveis de contato entre os dois governos nos últimos anos tornou mais difícil para eles testar suposições sobre as intenções um do outro durante as crises diplomáticas, acrescentou ela.

Nos meses que antecederam o incidente do balão, o corpo diplomático da China havia diminuído sua retórica tipicamente amarga sobre Washington. Um destaque foi o apelo do novo ministro das Relações Exteriores da China, Qin Gang, para construir “entendimento mútuo e afinidade entre os dois povos” em observações fez no mês passado ao deixar o cargo de embaixador nos Estados Unidos.

China tem sido procurando reduzir as tensões no exterior para concentrar sua energia em reparar sua economia sitiada e sair do isolamento induzido pela Covid. Liu He, o vice-primeiro-ministro do país, participou da reunião anual do Fórum Econômico Mundial em Davos, na Suíça, no mês passado, para atrair investimentos estrangeiros e declarar que a China estava aberta novamente para negócios.

Como um aparente balão espião chinês acabou sobre os Estados Unidos em meio a tal cenário sugere divisões dentro do governo chinês sobre sua estratégia em relação ao seu principal concorrente geopolítico, dizem analistas.

“A direção geral das recentes mensagens diplomáticas da China para os Estados Unidos tem sido buscar diminuir as tensões”, disse Ryan Hass, membro sênior da Brookings Institution e ex-diretor do Conselho de Segurança Nacional para a China.

“O incidente do balão espião é discordante com a mensagem geral”, acrescentou. “Isso levanta questões sobre a qualidade da coordenação dentro do sistema de segurança da China.”

Hass disse que o líder da China, Xi Jinping, não pode permitir que as relações sino-americanas azedem ainda mais. Administrar esses laços está entre as principais responsabilidades de Xi aos olhos da elite do país. Sob sua supervisão, Washington prejudicou grandes empresas de telecomunicações chinesas como a Huawei, impôs amplas proibições de exportação de tecnologia crítica de semicondutores e fortaleceu as relações militares em toda a Ásia, mais recentemente com notícias esta semana sobre o expansão do acesso americano a bases militares nas Filipinas.

“O visível adiamento da visita do secretário Blinken pode gerar dúvidas internamente sobre a capacidade de Xi de administrar as tensões com os Estados Unidos”, disse Hass. “Esta questão já tem sido um ponto fraco no currículo geral de Xi após uma década de relações historicamente tensas com os Estados Unidos sob sua liderança.”

As tensões podem aumentar este ano. Já existe um novo comitê seleto na Câmara dos Deputados para investigar os desafios estratégicos colocados pela China. E se o novo porta-voz republicano, Kevin McCarthy, cumprir os planos de visitar Taiwan, isso pode alimentar as mesmas tensões que levaram a China a responder com um quase bloqueio militar quando a ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi viajou para a ilha autônoma no ano passado.

Ainda assim, a resposta da China na sexta-feira à revelação do balão destacou o tom mais comedido do país desde o ano passado. A tática de confronto do passado, conhecida como diplomacia do “Guerreiro do Lobo”, assim batizada em homenagem a um filme chinês chauvinista, não teria expressado nada perto de arrependimento pelo balão. Em vez disso, a admissão de Pequim de que o navio era chinês e sua promessa de continuar se comunicando com os Estados Unidos sugere o desejo de antecipar a visita de Blinken.

“É digno de reconhecimento que a China reconheceu o balão”, disse Shen Dingli, um estudioso de relações internacionais baseado em Xangai que se concentra nos laços EUA-China.

Outros especialistas ofereceram outra avaliação: a China pode ter pretendido que o dirigível fosse descoberto para recuperar a iniciativa e avaliar a determinação de Washington quando testado por Pequim. A presença do balão envia uma mensagem de que a China tem a capacidade de espionar o coração americano da mesma forma que muitos chineses presumem que os Estados Unidos estão fazendo sobre a China, ou pelo menos em sua periferia com aviões de espionagem, satélites e patrulhas navais.

“A China quer mostrar que não é inferior aos EUA, que está operando a partir de uma posição de força”, disse Benjamin Ho, coordenador do programa para a China na Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Cingapura. “A China está demonstrando aos EUA que ‘podemos fazer com vocês o que vocês vêm fazendo conosco há muito tempo’.”

Ho disse que a notícia do voo do balão ajudaria Xi a ganhar pontos internamente com os nacionalistas. Outra visão na China culpa uma onda crescente de atitudes hawkish nos Estados Unidos por uma reação exagerada ao navio.

“Poderia ter sido uma boa chance para a China e os EUA estreitarem as relações, mas esse incidente ofuscou isso”, disse Zhao Minghao, professor do Instituto de Estudos Internacionais da Universidade de Fudan. “Podemos ver que o novo Congresso está afiando sua faca e afiando sua espada para a China.”

Olivia Wang contribuiu com pesquisas e Chris Buckley relatórios contribuídos.