O incêndio começou com um filtro de linha defeituoso em um quarto no 15º andar de um prédio de apartamentos no extremo oeste da China. Os bombeiros levaram três horas para apagá-lo – lento demais para evitar pelo menos 10 mortes – e o que poderia ter sido um acidente isolado se transformou em uma tragédia e uma dor de cabeça política para os líderes locais.
Muitas pessoas suspeitavam que um bloqueio da Covid havia prejudicado os esforços de resgate ou prendido as vítimas dentro de suas casas. As autoridades negaram que isso tenha acontecido. Ainda assim, muitos não se convenceram, inundando as redes sociais com comentários raivosos e saindo às ruas da cidade onde o incêndio começou.
Agora, o episódio em Urumqi, capital da região de Xinjiang, desencadeou a mais desafiadora erupção de raiva pública contra o governante Partido Comunista em anos. Em cidades da China neste fim de semana, milhares se reuniram com velas e flores para lamentar as vítimas do incêndio. Nos campi, os estudantes faziam vigílias, muitos segurando pedaços de papel em branco em protesto mudo. Em Xangai, alguns moradores chegaram a pedir a renúncia do Partido Comunista e de seu líder, Xi Jinping, um raro e ousado desafio.
A manifestação criou novas pressões sobre Xi apenas um mês depois de ele garantir um terceiro mandato como chefe do partido, selando seu status de líder mais dominante da China em décadas. A fonte mais ampla de ira é sua estratégia “zero Covid”, que busca eliminar infecções com bloqueios, quarentenas e testes em massa. Ele manteve as mortes por coronavírus muito mais baixas do que em outros lugares, mas também quase paralisou muitas cidades chinesas, interrompeu a vida e as viagens de centenas de milhões e forçou muitas pequenas empresas a fechar.
Os protestos são relativamente raros na China. Especialmente sob Xi, o partido eliminou a maioria dos meios para organizar as pessoas para assumir o governo. Dissidentes foram presos, a mídia social é fortemente censurada e grupos independentes envolvidos em direitos humanos foram banidos. Os protestos que eclodem em cidades e vilas geralmente envolvem trabalhadores, agricultores ou outros moradores prejudicados por perdas de empregos, disputas de terras, poluição ou outras questões que geralmente permanecem contidas.
Mas a difusão das restrições da Covid na China criou um foco de raiva que transcende classe e geografia. Trabalhadores migrantes lutando contra a escassez de alimentos e o desemprego durante confinamentos de semanas, estudantes universitários detidos nos campi, profissionais urbanos se irritando com as restrições às viagens – as raízes de suas frustrações são as mesmas.
O maior temor do Partido Comunista se concretizaria se essas queixas semelhantes levassem manifestantes de origens díspares a cooperar, em um eco de 1989, quando estudantes, trabalhadores, pequenos comerciantes e moradores encontraram alguma causa comum nos protestos exigindo mudanças democráticas que tomaram a Praça da Paz Celestial . Até agora, isso não ocorreu.
“O Covid Zero produziu uma consequência não intencional, que está colocando um grande número de pessoas na mesma situação. Isso é uma virada de jogo”, disse Yasheng Huangprofessor da MIT Sloan School of Management, que lidera seu China Lab.
“A raiva foi reprimida por um tempo, mas acho que o 20º Congresso deu uma expectativa de que ela diminuiria”, disse ele, referindo-se à remodelação da liderança do partido em outubro. “Quando isso não aconteceu, a frustração transbordou rapidamente.”
As mortes no incêndio de quinta-feira em Urumqi e as dúvidas sobre se as vítimas foram seladas em seu prédio em chamas repercutiram amplamente na China. Após quase três anos de restrições pandêmicas, muitos chineses têm histórias de quarentena em casa, ocasionalmente com suas portas aramadas ou soldados fechados ou saídas de emergência bloqueadas. Essa experiência compartilhada parecia alimentar a suspeita coletiva e a raiva sobre as mortes.
“Ontem, vi a tragédia do incêndio em Urumqi e estava chorando o tempo todo, e então pensei na época em que Xangai estava trancada este ano”, disse Kira Yao, gerente de vendas em Xangai, que disse ter comparecido à luz de velas vigília lá para as vítimas do incêndio Urumqi.
“Mais tarde, gritamos: ‘Sem testes de ácido nucleico, queremos liberdade’ e ‘Não aos códigos de saúde’”, disse ela. “Senti que finalmente poderia dizer o que queria dizer.”
Enquanto muitos manifestantes limitaram seus apelos ao afrouxamento das restrições da Covid, alguns aproveitaram a chance para fazer reivindicações políticas mais amplas, vinculando o alcance draconiano do “Covid zero” ao sistema autoritário do país.
No domingo, centenas de estudantes se reuniram no campus da Universidade de Tsinghua, no noroeste de Pequim, de onde foram proibidos de sair por semanas por causa das restrições da Covid.
Em outro ponto da capital, alguém grafitou “recusar teste de Covid” na lateral de um prédio no centro da cidade. Perto da antiga Drum Tower da cidade, as pessoas distribuíam discretamente pedaços de papel branco em branco, um protesto implícito de censura.
Em Wuhan, a cidade do centro da China onde a pandemia se originou no final de 2019, dezenas de pessoas em pelo menos dois bairros residenciais se reuniram nas ruas, algumas quebrando barreiras colocadas para impor os bloqueios de bairro.
Os protestos seguiram as esperanças de que as restrições da Covid diminuíssem gradualmente depois que as autoridades de Pequim divulgaram um plano de 20 pontos este mês para limitar o escopo das medidas pandêmicas. Com base nesse plano, as pessoas esperavam que os governos locais reduzissem o rastreamento de contatos e as quarentenas em massa, mas quando os casos de Covid aumentaram, as autoridades reviveram as mesmas táticas abrangentes.
O Sr. Xi não tem uma resposta fácil para a raiva generalizada. Os censores agiram rapidamente para remover fotos e vídeos dos protestos. Se Xi reprimir os manifestantes, ele pode irritar ainda mais o público, sobrecarregando até mesmo o formidável aparato de segurança da China. Se ele suspender abruptamente muitas restrições, corre o risco de ferir sua imagem de autoridade inatacável que construiu em parte com seu sucesso na luta contra a Covid. O consequente aumento de infecções, potencialmente mortal entre os vulneráveis, também pode se tornar outra fonte de descontentamento.
“O desafio imediato é se e como eles vão continuar com ‘covid zero’ quando há tanta frustração. Esta é uma decisão que ele deve tomar nas próximas, digamos, 48 a 72 horas”, disse. Minxin Pei, um professor de governo no Claremont McKenna College que estuda política chinesa, disse em uma entrevista. “Você pode prender as pessoas e colocá-las na cadeia, mas o vírus ainda estará lá. Simplesmente não há respostas fáceis para ele, apenas escolhas difíceis.”
As apostas políticas foram feitas duramente em Xangai na noite de sábado, quando o que começou como uma vigília se transformou em um protesto de rua.
Dezenas de pessoas se reuniram na estrada Urumqi, batizada em homenagem à cidade de Xinjiang, para lamentar as vítimas do incêndio. À medida que a multidão crescia para centenas, gritos começaram, com pessoas pedindo uma flexibilização dos controles da Covid. “Queremos liberdade” eles disseram. Um pequeno número deles denunciou abertamente Xi e o Partido Comunista.
“Xi Jinping!” um homem na multidão gritou repetidamente. “Se afasta!” alguns cantaram em resposta.
“Isso é inédito nesta época”, disse o professor Pei. “Isso reflete uma grande frustração com as políticas da Covid. As pessoas estão simplesmente cansadas.”
Na maior parte do tempo desde que a Covid se espalhou de Wuhan, quase três anos atrás, muitos chineses aceitaram controles rígidos, incluindo restrições abrangentes que limitam as viagens ao país, como um preço para evitar a disseminação da doença e a morte que os Estados Unidos e outros países sofreram. Mas a paciência do público diminuiu este ano, à medida que outras nações se adaptavam cada vez mais à convivência com o vírus.
Trabalhadores de uma grande fábrica de iPhone em Zhengzhou, província de Henan, na semana passada confrontou-se violentamente com a polícia sobre medidas de bloqueio e atrasos no pagamento de bônus. No início deste mês, centenas de migrantes trancados no centro industrial de Guangzhou derrubou barricadas e provisões de comida saqueadas. Em outubro, um manifestante solitário pendurou faixas em uma ponte em Pequim, poucos dias antes do congresso do Partido Comunista, quando Xi conquistou seu novo mandato.
É provável que o governo chinês se preocupe com a disseminação de imagens e vídeos dos protestos em Xangai, apesar da censura online, inspirando mais agitação. Multidões também se reuniram em Chengdu, uma cidade no sudoeste da China, vídeo de domingo mostroucom alguns gritando “Queremos liberdade, queremos democracia”.
May Hu, que mora na província de Hunan, no sul, disse que passou horas assistindo a uma transmissão ao vivo dos protestos de Xangai no Instagram, que é bloqueado na China, a menos que use um software para superar as barreiras da censura.
“Antes, todo mundo só pensava em como escapar disso tudo”, disse Hu, que está na casa dos 20 anos. “Depois, o pensamento de muitas pessoas mudou para: ‘Precisamos lutar e conquistar a liberdade’.”
Alguns participantes da reunião da noite anterior em Xangai expressaram medo de que a fúria generalizada do público pudesse acabar gerando uma resposta oficial igualmente furiosa. Um recém-formado que solicitou que apenas seu sobrenome, Li, fosse usado, disse que, depois de ver a polícia empurrando e detendo pessoas no sábado à noite, ficou nervoso por se juntar a outra manifestação.
“Depois de falar, alguns espectadores talvez se sintam fortalecidos – que você não pode mexer com as pessoas – mas qual será o resultado?” disse Ding Tingting, um curador de arte que se juntou à vigília de luto em Xangai, mas desaprovou os cantos turbulentos mais tarde naquela noite.
Na noite de domingo, moradores se reuniram na mesma área, alguns gritando “soltem-nos”, aparentemente depois que a polícia prendeu pessoas em algumas ocasiões. encontros difíceis, mostrou o vídeo compartilhado com o The Times. Os policiais apressaram os outros, impedindo-os de se acomodar para qualquer protesto em potencial.
Muyi Xiao relatórios contribuídos.
