Eles eram descendentes de coreanos que se mudaram para o nordeste da China, fugindo do brutal domínio colonial do Japão no início do século XX. Numa reviravolta da história, muitos como eles vieram para a Coreia do Sul nas últimas décadas, em busca de empregos com melhores salários na terra natal dos seus antepassados, hoje um dos países mais ricos do mundo.
Para mais de uma dúzia deles, o seu sonho coreano chegou a um fim horrível na segunda-feira, quando um inferno tóxico engolfou uma fábrica de baterias de lítio onde tinham encontrado trabalho. Os 23 trabalhadores mortos na fábrica de Hwaseong, uma cidade ao sul de Seul, incluíam 12 mulheres e cinco homens da China, com idades entre 23 e 48 anos, disseram as autoridades. A maioria eram de etnia coreana.
A catástrofe chamou nova atenção para as duras realidades enfrentadas aqui pelos trabalhadores migrantes, da China e de outros lugares. A Coreia do Sul, com a sua população diminuindofoi aumentando rapidamente o número de trabalhadores que aceita do estrangeiro para trabalhar no degrau mais baixo do seu mercado de trabalho. Eles fazem os chamados trabalhos 3-D – sujos, difíceis e perigosos – que os moradores locais evitam.
Este tipo de trabalho pode ser especialmente mortal na Coreia do Sul, que tem uma das maiores taxas de mortalidade no local de trabalho no mundo desenvolvido. Os trabalhadores estrangeiros são quase três vezes tão provável quanto o sul-coreano médio de morrer em um acidente de trabalho, de acordo com um estudo recente.
“Estes coreanos étnicos da China são um subproduto da dolorosa história da Coreia”, disse Samuel Wu, chefe do Centro de Trabalhadores Migrantes Asan, perto de Seul. “Eles vêm para a Coreia do Sul com esperança de uma vida melhor para eles e seus filhos. Mas muitas vezes acabam em discriminação e em empregos sem proteção de segurança adequada.”
O incêndio em Hwaseong oferece uma ideia do problema.
A Coreia do Sul abriga grandes produtores de baterias de lítio, que alimentam smartphones, veículos elétricos e muitos outros produtos. Mas as suas regulamentações ainda tratam o lítio como uma preocupação ambiental, e não como um risco potencial de incêndio, o que deixa lacunas nos padrões de segurança que regem as fábricas que manuseiam o material, disse Lee Yong-jae, professor de proteção contra incêndio na Universidade Kyungmin, ao norte de Seul. .
A fábrica em Hwaseong era operada pela Aricell, uma pequena empresa que fornece baterias para militares da Coreia do Sul e outros clientes. De modo geral, as pequenas empresas dos setores químico e de baterias tendem a ter piores registros de segurança do que as grandes, dizem especialistas do setor.
“É raro haver mortes neste tipo de incêndio”, disse Emma Sutcliffe, diretora de projeto da EV FireSafe em Melbourne, Austrália, que monitora incêndios em baterias.
Sutcliffe e outros especialistas disseram que as instalações de produção de baterias são normalmente limitadas a um andar, para facilitar a evacuação em caso de emergência, e separadas de quaisquer outros escritórios ou edifícios. No Edifício nº 3 da Aricell, os trabalhadores embalaram as baterias para entrega no segundo andar, onde ocorreu o incêndio – logo acima de onde foram fabricadas.
Tal como outros pequenos fabricantes na Coreia do Sul, a Aricell dependia fortemente de trabalhadores migrantes para cortar custos. Trabalhando com contratos temporários de curto prazo, esses trabalhadores raramente recebem formação adequada em segurança ou trabalham o tempo suficiente numa única fábrica para se familiarizarem com as suas características estruturais, como as saídas de emergência, dizem os especialistas.
As paredes do Edifício nº 3 foram construídas com finas placas de metal com isolamento plástico – altamente vulneráveis ao fogo – entre elas, disse Lee. A fábrica também mantinha materiais combustíveis perto de uma porta de saída do segundo andar, outra falha de segurança, disseram funcionários do corpo de bombeiros.
Quando as baterias de lítio pegam fogo, elas ficam tão quentes por dentro que são muito difíceis de apagar. Na Aricell, o incêndio começou quando uma bateria próxima à porta de saída começou a emitir fumaça branca, segundo imagens de uma câmera de segurança interna citadas em relatório do Corpo de Bombeiros. Em 37 segundos, uma série de baterias começou a explodir com chamas branco-alaranjadas. Alguns segundos depois, o chão estava completamente cheio de fumaça espessa e tóxica.
Quase todos os mortos foram encontrados agrupados perto da parede oposta à porta de saída. Aquela parede não tinha saída.
Os corpos ficaram tão queimados que receberam números até que testes de DNA e membros da família que chegassem da China pudessem ajudar a estabelecer suas identidades.
“O corpo estava totalmente carbonizado e as roupas da pessoa derretiam até a pele”, disse Lee Geon-ho, motorista de ambulância, depois de levar uma das vítimas a uma funerária. “Você não sabia quem era.”
Park Sun-gwan, chefe da Aricell, pediu desculpas pelas mortes na terça-feira. Mas ele negou que a sua fábrica não tivesse medidas de segurança, acrescentando que tinha treinado os seus trabalhadores sobre o que fazer em caso de emergência. A polícia disse que planejava interrogar o Sr. Park e outros funcionários da empresa sobre possíveis acusações criminais de violação das leis de segurança industrial.
Há muito que grupos de direitos humanos protestam contra as condições de trabalho em muitas pequenas explorações agrícolas e fábricas sul-coreanas, muitas das quais não poderiam funcionar sem trabalhadores de países mais pobres como o Vietname, o Camboja, o Nepal, as Filipinas e o Bangladesh. Mas para muitas pessoas nesses países, e entre os estimados dois milhões de coreanos étnicos na China, a oportunidade de ganhar muito mais dinheiro supera os perigos.
“Três dias de renda equivalem a um mês de trabalho na minha cidade natal”, disse Li Fugui, 33 anos, um carpinteiro coreano-chinês da província de Heilongjiang, no nordeste da China.
Ele disse que planejava trabalhar na Coreia do Sul por mais dois anos. “Vou economizar algum dinheiro e voltar para minha cidade natal”, disse ele. “Será o suficiente para o resto da minha vida.”
Como os chineses de etnia coreana, conhecidos como “dongpo” ou “pessoas do mesmo útero”, entendem a língua e a cultura, muitos gestores na Coreia do Sul preferem contratá-los. Mas nem todos os acolhem. Os sindicatos queixam-se de que tiram empregos aos sul-coreanos e reduzem os salários, e muitos pensam neles como trabalhadores pouco qualificados que falam coreano com um sotaque pronunciado.
“Eles são tratados como cidadãos de segunda e terceira classe da Coreia do Sul”, disse Park Chun Ung, um pastor cristão que fez campanha pelos direitos dos trabalhadores migrantes, incluindo os de etnia coreana.
Kim Dal-sung, um pastor metodista que também faz lobby a favor dos trabalhadores migrantes, culpa em parte o governo sul-coreano pelas suas perigosas condições de trabalho.
Há dois anos, o país promulgou uma lei segundo a qual os executivos de empresas que contratam trabalhadores temporários podem ser presos em caso de acidente fatal envolvendo negligência. Mas até este ano, a lei não se aplicava às fábricas que contratavam menos de 50 trabalhadores.
Xu Guo Li, de 58 anos, de etnia coreana que dirige um supermercado em Hwaseong há cinco anos depois de imigrar da China em 2008, disse que a recente fraqueza da economia estimulou muitos chineses a quererem trabalhar em fábricas como a da Aricell.
Mas ela disse que ainda estava surpresa com o fato de o número de trabalhadores estrangeiros na fábrica de baterias ser superior ao dos coreanos.
“Todo mundo se pergunta por que todo mundo é estrangeiro”, disse ela. “Por que os coreanos não trabalham lá?”
As políticas do governo dão aos trabalhadores migrantes pouca influência na escolha ou mudança de empregadores, o que os defensores dizem que os deixa vulneráveis a patrões predatórios, à discriminação e ao abuso. Freqüentemente, eles precisam da permissão do empregador para mudar de emprego.
“Sob tal sistema, dificilmente poderão queixar-se de condições de trabalho inseguras”, disse Kim. “O sistema ajuda a incentivar acidentes de trabalho.”
O relatório foi contribuído por John Yoon de Hwaseong, Coreia do Sul, Keith Bradsher de Xangai, Rio Akira Davis de Tóquio e Yan Zhuang de Seul. Alegria Dong e Li você contribuiu com pesquisas.
