Impulso global para tratar o HIV deixa as crianças para trás

As histórias que as mães contam quando se reúnem no Centro de Saúde Awendo, no oeste do Quênia, são um catálogo de pequenos fracassos, oportunidades perdidas e consequências devastadoras. O que une as cerca de duas dezenas de mulheres que se encontram periodicamente, em bancos de madeira de um ambulatório vazio ou debaixo de uma árvore no pátio, são seus filhos: Todos têm HIV

Já se passaram duas décadas desde que os esforços para prevenir a transmissão do HIV, o vírus que causa a AIDS, de mãe para filho durante a gravidez e o parto começaram para valer na África subsaariana. No entanto, cerca de 130.000 bebês ainda são infectados a cada ano por causa de problemas logísticos, como falta de medicamentos, e outros mais perniciosos, como o estigma que faz com que as mulheres tenham medo de fazer exames ou tratamento.

Então, muitas das crianças que contraem o vírus falham uma segunda vez: embora o esforço para colocar adultos em tratamento para o HIV tenha sido um grande sucesso em toda a região, muitas infecções infantis não são detectadas e tratadas.

Setenta e seis por cento dos adultos que vivem com HIV estão em tratamento na África subsaariana, de acordo com o UNAIDS, um programa das Nações Unidas. Mas apenas metade das crianças são.

Estima-se que 99.000 crianças na África subsaariana morreram de causas relacionadas à AIDS em 2021, o último ano para o qual há dados. Outros 2,4 milhões de crianças e adolescentes da região vivem com o vírus, mas pouco mais da metade foi diagnosticado. A AIDS é a principal causa de mortalidade de adolescentes em 12 países da África Oriental e Austral.

“O foco da resposta global à AIDS por uma década tem sido o controle da epidemia, e é incrível que o tratamento tenha chegado a tantos adultos”, disse Anurita Bains, que dirige os programas globais de HIV/AIDS do UNICEF. “Mas as crianças não vão espalhar o HIV, então elas caíram na lista de prioridades. Eles foram quase esquecidos.

Ela acrescentou: “As crianças com HIV são mais difíceis de encontrar do que os adultos, temos menos ferramentas para testá-las e tratá-las e elas dependem de seus cuidadores para acessar os cuidados de saúde”.

Evitar que uma mulher passe o HIV para uma criança no nascimento é, em teoria, relativamente simples. A política nacional em todos os países da África Subsaariana com alta prevalência de HIV estipula que todas as mulheres grávidas devem ser rastreadas para o vírus e que aquelas com resultado positivo devem iniciar o tratamento imediatamente.

Para detectar casos perdidos, as mulheres devem ser testadas novamente quando estiverem em trabalho de parto. Se forem positivos e não estiverem em tratamento, devem receber medicamentos para bloquear a transmissão. Seus bebês devem receber outro medicamento nas primeiras seis semanas de vida. Em mais de 90% dos casos, esse protocolo é suficiente para evitar que uma criança seja infectada. Uma mãe em tratamento de HIV tem um baixo risco de infectar uma criança durante a amamentação.

Mas o progresso estagnou em vários países nos últimos cinco anos, e a pandemia de Covid atrasou ainda mais, com interrupções no fornecimento de testes e medicamentos, fechamento de clínicas, escassez de pessoal e um desvio de atenção para a luta contra a AIDS.

“É muito doloroso quando você está com uma gestante que está quase dando à luz e não tem remédio e você se pergunta: A criança vai ser positiva ou não?” disse Caroline Opole, que é uma “mãe mentora” voluntária, aconselhando mulheres com resultado positivo para HIV no teste pré-natal, como ela fazia.

As histórias das mães na clínica de Awendo ressaltam as falhas de rotina observadas no sistema de saúde aqui: A clínica estava sem testes. A clínica estava sem remédios. A enfermeira solitária e sobrecarregada estava ocupada demais para administrar uma dose vital de medicamento quando uma mulher estava em trabalho de parto.

“A prevenção da transmissão de mãe para filho, embora tenha havido muito esforço para aumentá-la, não funcionou tão bem quanto deveríamos”, disse o Dr. Andrew Mulwa, diretor de serviços médicos do Ministério da Saúde Nacional. em Nairóbi.

Laurie Gulaid, conselheira regional do UNICEF em Nairóbi para HIV/AIDS, disse que o problema aqui no Quênia e além é o abismo entre a política escrita e o que o governo realmente financia, prioriza e coloca em prática em centros de saúde primários como Awendo.

“As intenções são boas, mas a infraestrutura, os recursos, o treinamento, a equipe – ainda não estão lá, não estão do jeito que deveriam estar”, disse ela.

Em Migori, um condado da região que tem uma das taxas mais altas de prevalência de HIV no Quênia, muitas clínicas públicas não oferecem testes de HIV para mulheres grávidas há vários anos. Dependendo de quem você perguntar, isso ocorre devido a interrupções na cadeia de suprimentos, disputas com doadores ou mau planejamento por parte das autoridades. Se as mulheres sabem que têm HIV, às vezes seus bebês estão tomando medicamentos antirretrovirais. Mas às vezes esses medicamentos pediátricos também estão esgotados.

A Sra. Bains, da UNICEF, disse que os países precisam redobrar seu compromisso com as crianças. “Precisamos encontrar as crianças que perdemos, testá-las, colocá-las em tratamento”, disse ela. “Precisamos de recursos para fazer isso, mas também requer sistemas de saúde robustos e capacidade – enfermeiras em clínicas e agentes comunitários de apoio às mães”.

Fechar a lacuna de tratamento para crianças também exigirá vontade política, acrescentou ela. “Quando o financiamento internacional está sendo alocado para um país, precisamos sempre perguntar: como o dinheiro será usado para alcançar e apoiar crianças vivendo com HIV?”

Mas mesmo quando os medicamentos estão disponíveis, nem sempre é tão simples quanto tomá-los, como Joyce Achieng sabe. Achieng não fez o teste de HIV quando estava grávida de seus dois primeiros filhos, agora com 12 e 10 anos. Ela soube que estava infectada depois de fazer o teste durante a gravidez de seu terceiro, uma menina que agora tem 7 anos.

Mas uma mulher nesta região é acusada de infidelidade se ela testar positivo, disse Achieng, e ela temia ser agredida ou expulsa de casa se contasse ao marido.

Na época, seu marido trabalhava em outra parte do país, para que ela pudesse iniciar o tratamento do HIV e dar os remédios ao bebê após o nascimento, mantendo a notícia para si mesma. Sua filha testou negativo para HIV aos 2 anos de idade. Quando a clínica encorajou a Sra. Achieng a trazer seus outros filhos para o teste, ela o fez e descobriu que eles também eram negativos.

Um ano depois, ela engravidou novamente, mas desta vez o marido estava em casa. Ela nem sempre conseguia esconder as drogas de que precisava para si mesma ou para o novo bebê, outra menina. Era difícil inventar desculpas para caminhar os oito quilômetros até a clínica para pegar remédios ou um motivo para ela precisar de 100 xelins (cerca de um dólar) para um mototáxi. Portanto, nem ela nem o bebê tomaram os medicamentos consistentemente, e o bebê testou positivo para HIV com 6 semanas de idade.

“Eu chorei por muito tempo”, disse Achieng. A enfermeira que lhe deu a notícia insistiu para que ela iniciasse o tratamento para ela e sua filha novamente, mas ela estava dominada pela culpa e pelo desespero.

“Eu disse: De que adianta, se deixei meu próprio filho doente?”

Por fim, uma equipe médica e voluntários obstinados a ajudaram a contar ao marido que ela tinha HIV e a retomar o tratamento. Hoje, a Sra. Achieng está em forma e alegre, e sua filha corre para casa depois da escola para mostrar a ela uma página onde ela rotulou e pintou frutas e formas. Ela ri baixinho quando seu irmão mais velho a leva para passear em um carrinho de mão.

Sua filha toma uma formulação pediátrica de um medicamento chamado Dolutegravir. Um medicamento antirretroviral altamente eficaz, tornou-se recentemente disponível como um xarope com sabor de morango, que poupa os pais da batalha para fazer as crianças pequenas engolirem comprimidos todos os dias.

“As novas drogas fazem maravilhas”, disse Tom Kondiek, diretor clínico pediátrico do principal hospital público de Migori. “Crianças que estão no leito de morte, você começa a tomar remédios e depois as vê muito ativas e nem sabe que estão com HIV”

Mas, para iniciá-los na medicação, os profissionais de saúde devem saber que as crianças têm o vírus, e é aí que o sistema falha, disse ele. Eles podem ser levados a uma clínica repetidas vezes, mas nunca são testados porque a equipe não pensa nisso para uma criança de 4 ou 5 anos, ou porque não há testes disponíveis.

Mesmo quando mulheres individuais são diagnosticadas e conectadas ao tratamento, os sistemas de saúde muitas vezes falham em pensar em suas famílias, disse Gulaid. Nos cuidados de rotina, as crianças geralmente são atendidas com 6 semanas de idade para imunizações e triagem nutricional, mas os testes de HIV são incluídos apenas para bebês que já foram expostos. Outras crianças podem não ser vistas novamente, a menos que fiquem muito doentes, e não é uma prática padrão testar todas as crianças, como a clínica fez com a da Sra. Achieng.

Nancy Adhiambo, mãe de cinco filhos, descobriu que tinha HIV durante sua terceira gravidez. Ela começou o tratamento, mas lutou para continuar tomando as drogas enquanto se movia enquanto deixava um relacionamento caótico e não conseguia obter medicamentos de forma consistente para seu bebê.

Essa garotinha, que agora tem 8 anos, não fazia o teste de HIV há anos, embora muitas vezes sofresse de pneumonia quando criança. Não foi até o ano passado, quando Adhiambo se viu morando na rua de uma clínica na cidade de Migori e se juntou a um grupo de mães unidas que ela testou todos os seus filhos e descobriu que seu terceiro filho estava infectado. Assim como seu último filho, de 1 ano. (Seus dois filhos mais velhos e seu quarto filho eram negativos.)

Hoje em dia, o HIV da filha mais velha está bem controlado, assim como o da Sra. Adhiambo. Seu rosto se abriu em um meio sorriso satisfeito quando o diretor da clínica a parabenizou pela baixa contagem viral da menina.

Mas quando a Sra. Adhiambo parou na farmácia para comprar os medicamentos infantis, ela ouviu a mesma resposta que vinha recebendo há semanas: os comprimidos gratuitos acabaram. Ela não tinha dinheiro para os que estavam à venda na cidade, já que ganha no máximo mil xelins, cerca de 10 dólares americanos, por mês como cabeleireira, disse ela, então dividiria os comprimidos restantes entre as crianças.

“A pobreza complica as coisas”, disse ela sem rodeios. “Só podemos esperar o melhor.”