Herbert Kohler, magnata do encanamento que criou uma meca do golfe, morre aos 83 anos

Herbert V. Kohler Jr., que transformou uma empresa familiar centenária conhecida por banheiras, vasos sanitários e torneiras em uma empresa global multibilionária e transformou uma pequena cidade empresarial em uma parada improvável para os melhores golfistas do mundo, morreu em 3 de setembro. em Kohler, Wisconsin. Ele tinha 83 anos.

A morte foi anunciado no site da empresa Kohler. Nenhuma causa foi citada.

Quando jovem, Kohler resistiu ao desejo de seu pai de ingressar no negócio em tempo integral após a faculdade.

“Isso simplesmente não era minha xícara de chá,” ele disse à Forbes em 2010.

Mas ele finalmente tomou o caminho que havia sido efetivamente estabelecido para ele quando seu avô John Michael Kohler, um imigrante austríaco, comprou uma fundição de Sheboygan, Wisconsin, com um sócio em 1873.

A empresa, que começou como fabricante de arados e outros implementos agrícolas, deu uma guinada decisiva 10 anos depois, quando seu patriarca colocou esmalte em um vaso de ferro fundido usado como cocho de cavalos e para escaldar porcos e o vendeu para famílias de agricultores como banheira.

Kohler estava a caminho de se tornar literalmente um nome familiar.

Os acessórios da empresa foram incluídos em uma exposição do Metropolitan Museum of Art de 1929 de design de casas contemporâneas. Seu colorido “O olhar ousado de Kohler” campanha publicitária foi introduzida em 1967.

Em 1972, quando Herbert Kohler Jr. assumiu o cargo mais alto na empresa privada, que também fabricava motores e geradores, ela tinha vendas anuais de US$ 133 milhões e era a segunda maior produtora americana de utensílios para cozinha e banheiro, atrás da American Standard.

Quando ele se aposentou como executivo-chefe em 2015, tinha vendas anuais de US$ 6 bilhões. Em 2018, foi a principal escolha para luminárias e acessórios de banho entre os construtores dos EUA, de acordo com a empresa de pesquisa Statista.

Sob o comando do Sr. Kohler, a empresa adquiriu fabricantes de móveis, armários e azulejos; construiu ou comprou fábricas na China, México, Índia, Europa e outros lugares; e desenvolveu banheiras para duas pessoas, banheiros robóticos e um chuveiro com som estéreo.

Ele também iniciou um negócio de golfe e hotelaria que atraiu três campeonatos da PGA, um US Senior Open, dois US Women’s Open e a Ryder Cup do ano passado para Sheboygan County e permitiu que ele deixasse sua marca na cidade escocesa à beira-mar onde o jogo nasceu.

A visão, a motivação e o apetite por risco do Sr. Kohler impulsionaram o crescimento da empresa. Ele pode ter demorado para abraçar seu destino dinástico, mas quando o fez, foi com gosto.

“Adorei”, disse ele à Forbes, “porque vi muito potencial de mudança”.

Herbert Vollrath Kohler Jr. nasceu em 20 de fevereiro de 1939, em Sheboygan, cerca de uma hora ao norte de Milwaukee. Seu pai era o presidente e executivo-chefe da Kohler Company. Sua mãe, Ruth (De Young) Kohler, era historiadora e ex-editora feminina do The Chicago Tribune.

A mãe do jovem Herbert morreu quando ele era adolescente e ele foi enviado para o leste para um internato, inicialmente na Phillips Exeter Academy, em New Hampshire, onde, ele disse à Forbes, “não havia uma regra ou regulamento que eu não quebrasse”.

Demitido de lá, ele foi para a Choate School em Connecticut. Depois de se formar, ele entrou em Yale, a alma mater de seu pai, mas faltou foco e foi embora. Serviu na Reserva do Exército e depois estudou matemática e física na Universidade de Zurique. Foi, ele disse ao The Chicago Tribune em 1994, “um período de total rejeição de uma vida prescrita”.

Retornando aos Estados Unidos, matriculou-se no Knox College, em Illinois. Ele estudou atuação, se envolveu em poesia e editou o que ele descrito em uma entrevista de 2012 com a revista Cigar Aficionado como um “jornal político selvagem”.

“Um dos meus amigos me chamou de ‘o primeiro dos grandes sujos’”, disse ele à Forbes. “É uma nota e tanto para o filho de um barão do banheiro.” (Na época, ele estava principalmente afastado de seu pai. “Eu raramente falava com o pobre homem”, disse ele.)

Enquanto estava em Knox, ele conheceu sua futura primeira esposa, Linda Karger, que estava dirigindo uma peça em que ele estava. Eles se casaram em 1961 e se divorciaram na década de 1980.

A tentativa de independência de Kohler continuou na Furman University, na Carolina do Sul, onde ele se matriculou brevemente enquanto trabalhava. Mas ele logo estava de volta a Yale. Graduou-se em 1965 em administração industrial e ingressou na Kohler Company como técnico de pesquisa.

Tornou-se diretor da empresa em 1967; vice-presidente de operações um ano depois, quando seu pai morreu; vice-presidente executivo em 1971; e presidente e executivo-chefe um ano depois disso.

Um obstáculo que Kohler enfrentou ao assumir o comando foi a amarga história da empresa com o trabalho organizado, incluindo uma greve da United Auto Workers que começou em 1954 e durou mais de seis anos – a mais longa paralisação na história dos EUA na época.

“Com ou sem razão, todos conheciam o nome Kohler por causa da greve”, Kohler disse ao The New York Times em 1973. (Houve duas greves muito mais curtas desde então, em 1983 e 2015.)

A família também corria o risco de perder o controle da empresa em meio à diluição do valor de suas ações. Kohler projetou um grupamento de ações que reduziu o número de ações e deu a ele e a seus parentes mais próximos o controle quase total.

Com sua posição solidificada, o Sr. Kohler reinvestiu fortemente na empresa, que já estava associada ao design inovador. Ele manteve a ênfase na forma e na função, abrindo o Kohler Design Center, uma vitrine de produtos semelhante a um museu e, com sua irmã, Ruth, criação de um programa de residência para artistas.

John Torinus, que conheceu Kohler como editor de negócios do The Milwaukee Sentinel, o descreveu em uma entrevista por telefone como um “gênio” e um “disco duro” cujo fascínio pelo design lembrava o de Steve Jobs.

“Ele era muito exigente com tudo, até nos mínimos detalhes”, disse Torinus, que agora é presidente da Serigraph, uma empresa de Wisconsin que fabrica peças decorativas para produtos de outras empresas, incluindo, às vezes, Kohler’s.

Esse foco, sem dúvida, ajuda a explicar o que Sarah Archer, uma escritora de design e cultura, chamou de lugar duradouro da empresa no firmamento do banheiro.

“Eles não estavam apenas vendendo limpeza ou modernidade”, disse ela por e-mail. “Eles estavam oferecendo uma espécie de mini-férias.”

O Sr. Kohler casou-se com Natalie Black, ex-diretora jurídica e atual membro do conselho da Kohler Company, em 1985. Ela sobreviveu a ele. Seus sobreviventes também incluem um filho, David, presidente-executivo da Kohler desde 2015 e agora também presidente do conselho; duas filhas, Laura Kohler, membro do conselho e vice-presidente sênior da empresa, e Rachel Kohler, também membro do conselho; 10 netos; e três bisnetos.

No final da década de 1970, Kohler decidiu entrar no ramo da hospitalidade fazendo um hotel resort a partir de um prédio em ruínas que originalmente havia sido usado para abrigar trabalhadores da empresa depois que a fundição se mudou quatro milhas a oeste de Sheboygan em 1899 para o que se tornou a cidade de Kohler. Muitas pessoas ao seu redor zombaram, mas ele seguiu em frente.

“Ele não gostava de desistir de nada que fosse parte de sua herança”, disse Richard Blodgett, autor de “A Sense of Higher Design: The Kohlers of Kohler” (2003), uma história corporativa encomendada pela empresa.

Os instintos do Sr. Kohler se mostraram corretos. O hotel, o American Club, foi inaugurado em 1981. Ampliado por uma reserva privada de caça e pesca, um clube de tênis, restaurantes, lojas e um spa, logo se tornou um ímã turístico.

Ainda assim, algo estava faltando.

“Você tem este hotel boutique, mas não tem seu próprio campo de golfe”, disse Kohler, falando em uma entrevista de 2015, lembrou-se de clientes dizendo a ele. “Isso é meio embaraçoso para um CEO”

O Sr. Kohler tinha pouco interesse no jogo, mas rapidamente mergulhou nele.

Trabalhando com Pete Dyeque já foi chamado de Picasso do design de campos de golfe, ele desenvolveu dois campos próximos de calibre de campeonato, Blackwolf Run e Whistling Straits.

O Sr. Kohler aprofundou seu investimento no golfe em 2004, comprando um hotel ao lado do famoso Old Course em St. Andrews, Escócia, e do Duke’s Course.

Nem todos os seus projetos de golfe correram bem. Ambientalistas locais frustraram os planos para um curso na costa do Oregon, e o desenvolvimento de um novo perto de Kohler foi retardado por moradores que se opõem à sua dependência de terras públicas e pela descoberta de artefatos nativos americanos e restos humanos na propriedade.

O Sr. Kohler ignorou esses obstáculos. Ele continuou, guiado por uma frase adaptada do crítico britânico do século 19 John Ruskin e encontrado em um velho vitral do American Club: “A vida sem trabalho é culpa. Trabalho sem arte é brutalidade.”

Kitty Bennett contribuiu com a pesquisa.