Hector Lopez, o primeiro técnico negro no mais alto nível do beisebol das ligas menores e um dos últimos membros vivos da dinastia Yankees no início dos anos 1960, jogando ao lado de Mickey Mantle e Roger Maris, morreu na quinta-feira. Ele tinha 93 anos.
Sua morte foi confirmada por seu filho Darrol Lopez, que disse que morreu de complicações de câncer de pulmão em um hospital em Hudson, na Flórida.
Natural do Panamá, Lopez foi um dos primeiros jogadores negros dos Yankees, aparecendo em cinco World Series consecutivas. Ele era a própria essência de um jogador de utilidade, um não-estrela capaz que ocupou o campo de campo interno e externo onde quer que houvesse necessidade.
No quinto e último jogo da World Series de 1961 contra o Cincinnati Reds, ele acertou um home run e um triplo e fez cinco corridas na vitória por 13-5.
Lopez foi dispensado pelos Yankees após a temporada de 1966, na qual a equipe terminou em 10º e último, encerrando seus 12 anos de jogo carreira com uma média de 0,269 e 136 home runs. Ele jogou nas ligas menores por algumas temporadas, esperando retornar às principais, mas em 1969, ele foi nomeado gerente do Buffalo Bisons, então o afiliado Triple-A dos Washington Senators (agora Texas Rangers) .
Uma manchete do New York Times dizia: “Hector Lopez desliza com segurança em Buffalo como primeiro piloto negro profissional de beisebol.” Lopez, sem um pedigree de estrelas ou muita experiência como treinador, foi um pioneiro improvável. George Vecsey, o colunista de longa data, escreveu que, como um velho jogador de ligas menores em Buffalo, Lopez era “um idoso útil para os fazendeiros do senador de Washington” e conseguiu o emprego porque estava “no lugar certo na hora certa e querendo o trabalho.”
“Bom para Hector”, disse Elston Howard, o primeiro jogador do Black Yankees. “Esta é uma boa pausa para ele.”
Lopez liderou os Bisons por apenas uma temporada. Seriam mais seis anos antes Frank Robinson se tornaria o primeiro técnico negro nas grandes ligas, com o Cleveland Indians.
Ao longo de uma carreira de 12 anos que começou com o Kansas City Athletics em 1955, Lopez jogou em todas as posições em campo, exceto arremessador e receptor, embora se possa argumentar que sua versatilidade não era inteiramente um ponto forte.
Jogando em uma época antes do rebatedor designado, ele era conhecido como um rebatedor sólido que era duvidoso com a luva, não importa onde jogasse e, de acordo com Vecsey, ele era conhecido como Hector “What a Pair of Hands” Lopez, por causa de seu “duelos emocionantes com bolas rasteiras.”
Em Kansas City, onde ele era principalmente um infielder, ele rebateu 67 home runs, mas cometeu 116 erros em pouco mais de quatro temporadas. Depois que ele foi adquirido pelos Yankees, junto com o arremessador Ralph Terry, no início da temporada de 1959, ele jogou principalmente fora de campo, onde presumivelmente causaria menos danos, mas pouco fez para dissipar sua reputação de pobre jogador de campo.
Em seu primeiro ano em Nova York, ele cometeu 17 erros em 76 jogos na terceira base (e mais três no campo externo); no entanto, ele acertou 0,283 com 16 homers para os Yanks e, incluindo seu tempo com Kansas City, dirigiu 93 corridas na temporada de 1959. Seu novo empresário, Casey Stengel, descreveu Lopez como “um homem que rebateu em 93 corridas”, como um enigma: “Se eu o colocar no banco, eu banco 93 corridas, mas gostaria de jogar melhor fora das minhas 93 corridas”.
Este foi o início de um período dinástico para os Yankees – de 1960-64, eles foram campeões da Liga Americana todos os anos, conquistando a World Series em 1961 e 1962 – e Lopez muitas vezes jogou no mesmo campo externo com os craques Mantle e Maris ou substituído quando um ou outro se lesionou, ocorrência não rara.
Vivendo no Brooklyn durante seus primeiros anos no Yankee, como uma indicação dos tempos e de seu papel secundário na equipe, ele se deslocava para trabalhar no Bronx no metrô, em grande parte sem ser reconhecido. Em oito anos como Yankee, ele atingiu 0,262, respeitável para um homem de serviços públicos, mas foi melhor na pós-temporada, atingindo 0,286 em 15 jogos da World Series.
Hector Headley Lopez Swainson nasceu em 8 de julho de 1929, em Colón, Panamá, onde seu pai, um vendedor, era arremessador nas ligas locais. O jovem Hector se formou em uma escola de ensino médio de língua inglesa e, por um tempo, estudou mecânica de automóveis e trabalhou em uma pista de boliche.
Ele jogou em ligas amadoras e profissionais no Panamá antes que um olheiro o visse e o contratasse para jogar por uma equipe profissional em Quebec que acabaria se afiliando ao Atletismo. Lopez jogou quatro temporadas da liga menor e parte de uma quinta antes de se tornar a terceira base regular de um infeliz clube de Kansas City que havia se mudado recentemente da Filadélfia.
Lopez morou por muitos anos em Long Island, onde trabalhou para o departamento de parques em Hempstead e por um tempo treinou beisebol no ensino médio. Mais tarde, ele e sua esposa, a ex-Claudette Joyce Brown, com quem se casou em 1960, se mudaram para Hudson, Flórida, perto de Tampa, e ele serviu como olheiro, treinador e instrutor de ligas menores dos Yankees. Ele voltou a gerenciar brevemente para liderar a equipe de nível Rookie dos Yankees em 1994 e 1995 (onde Morango Darryl jogou seus primeiros jogos com a organização Yankees).
“Só poder jogar nas grandes ligas pelo tempo que joguei na época em que joguei é algo de que me orgulho”, disse Lopez em uma entrevista para o livro de 2002 “That Was Part of Baseball Then”, de Victor Debs Jr. “Houve muita competição, muitos grandes jogadores durante os anos 50 e 60. Além do fato de que não havia tantos jogadores negros naquela época. Principalmente na Liga Americana. Então, acho que você pode dizer que aproveitei ao máximo minhas oportunidades.”
Vimal Patel e Ron DePasquale contribuíram com reportagem.
