Heat e Panthers do sul da Flórida perseguem títulos da NBA e da NHL

Martin Schwartz e Matthew Mandel estão tendo um momento. Na verdade dois. Os amigos de longa data ganharam o jackpot esportivo este mês, quando o Miami Heat e o Florida Panthers enfrentaram o desafio dos playoffs e chegaram às finais, onde agora estão disputando os títulos da NBA e da NHL simultaneamente.

Schwartz e Mandel, residentes de longa data no sul da Flórida e amigos desde a faculdade, compartilham ingressos para ambas as equipes há anos. Eles tiveram anos magros – o Heat venceu apenas 15 jogos na temporada 2007-08 – e jogos em casa cheios de torcedores barulhentos torcendo pelos times visitantes.

Eles comemoraram as corridas pelo título do Heat em 2012 e 2013 impulsionadas por Dwyane Wade e LeBron James e saborearam as corridas esporádicas dos Panthers nos playoffs. Mas eles nunca acreditaram que os dois times começariam a pós-temporada como o oitavo cabeça-de-chave, derrubando clubes do topo do ranking em virada após virada e batalhando por campeonatos.

“Eu estava muito pessimista quando os playoffs começaram”, disse Schwartz, que era um batboy do Florida Marlins na década de 1990 e vestiu uma camisa dos Panthers no jogo do Heat na quarta-feira, quando eles caíram para o Denver Nuggets. “Mas percebemos que tudo gira em torno dos playoffs. Você tem que aproveitar. Você só tem uma chance.”

Isto é o 10ª vez que duas equipes de um mercado jogaram na Stanley Cup e nas finais da NBA no mesmo ano. A última vez que isso aconteceu foi em 2016, quando Golden State Warriors e San Jose Sharks (ambos perdedores) disputaram títulos. O Bruins e o Celtics fizeram isso três vezes, desde 1957 e o Knicks e o Rangers duas vezes. Mas nunca os times de hóquei e basquete de uma região venceram no mesmo ano.

A busca por campeonatos se transformou em um evento noturno no sul da Flórida nesta semana, com o Heat e os Panthers jogando quatro noites consecutivas em casa. Suas arenas estão separadas por cerca de 40 milhas, e cada equipe tem seus fãs principais, embora alguns como Schwartz e Mandel tenham apostado em ambos os esportes. As equipes estão perdendo por 1-2 em suas séries indo para o jogo Heat de sexta-feira.

“Quase nunca acontece, então queríamos tentar”, disse Raul Arias, um nativo de Miami que assistia aos jogos do Heat e dos Panthers nas noites consecutivas com seu irmão, pai e amigo.

Esta é a primeira vez que duas equipes em um mercado do sul buscam títulos ao mesmo tempo, mas isso estava prestes a acontecer. As maiores ligas esportivas do país vêm invadindo a Flórida há anos, e por um bom motivo: são negócios em busca de novos torcedores, novos patrocinadores e mais telespectadores, e a demografia dos Estados Unidos tem oscilado entre sul e oeste há décadas.

Os Rangers e Bruins estão no gelo desde que Calvin Coolidge era presidente. Mas a história é fungível e nos esportes, fugaz. O Heat chegou a Miami em 1988, quando “Don’t Worry, Be Happy” de Bobby McFerrin era um sucesso. Os Panthers entraram na NHL em 1993. Desde então, seis times – Columbus Blue Jackets, Winnipeg Jets, Nashville Predators, Minnesota Wild, Seattle Kraken e Las Vegas Golden Knights – ingressaram na liga.

A final entre os Panthers e Las Vegas Golden Knights é, talvez para o desespero dos fãs mais tradicionais no Canadá e nos estados do norte, a destilação final da “Estratégia do Sul” do comissário da NHL, Gary Bettman. Bettman defendeu essa mudança apesar dos problemas financeiros das equipes no Arizona e em outros novos mercados. Mas as equipes nos mercados do norte, incluindo Devils e Islanders, tiveram problemas financeiros. E enquanto as equipes nos mercados do sul – Atlanta vem à mente – perderam equipes, o Tampa Bay Lightning e o Dallas Stars estão em terreno sólido.

Falando aos repórteres antes do primeiro jogo da final, o vice de Bettman, Bill Daly, observou que Ryan Smith, o dono do Utah Jazz, também manifestou interesse em trazer um time de hóquei para Salt Lake City.

Os fãs de times mais antigos podem reclamar se outro time cair em um mercado de hóquei “não tradicional”. Eles já pensam pouco nos torcedores do sul da Flórida, que são acusados ​​de chegar atrasados ​​aos jogos e sair mais cedo para fugir do trânsito. Eles costumam ser rotulados como transplantes que ainda torcem por times antigos de sua cidade natal. Ou a queima final: eles simplesmente aparecem quando as coisas vão bem e desaparecem quando suas equipes estão no tanque.

Tudo isso é verdade até certo ponto. Mas os fãs são assim em todos os lugares, inclusive em Nova York e Los Angeles. E enquanto a Flórida vem crescendo aos trancos e barrancos, adicionando milhões de novos residentes na última década, alguns dos transplantados aqui estão abraçando sua recém-descoberta recompensa esportiva. Os jogos do playoff foram vendidos com alguns ingressos no mercado de revenda alcançando quatro dígitos. Desde 1º de maio, as vendas de equipamentos do Heat e Panthers dispararam 460% em comparação com o mesmo período do ano passado, de acordo com a Fanatics. Os apresentadores de rádios esportivos têm falado sobre aros e hóquei, com um pouco de futebol misturado depois que Lionel Messi disse na quinta-feira ele estava se juntando ao Inter Miami.

“Quanto mais eles ganham, mais ocupados ficamos”, disse Norma Shelow, que há mais de 30 anos é coproprietária do Mike’s no Venetia, a uma curta caminhada do Kaseya Center. Ela disse que os negócios aumentam de 40% a 50% durante os playoffs, quando os torcedores começam a encher o restaurante algumas horas antes do jogo.

Shelow disse que tinha muitos frequentadores regulares, incluindo árbitros da NBA que paravam depois dos jogos. Mas ela também dá as boas-vindas a muitos recém-chegados, que normalmente ligam para fazer reservas, mesmo que o bar seja o primeiro a chegar, o primeiro a ser servido.

“Eu vivi aqui todos esses anos e nunca vi isso”, disse Abel Sanchez, 50, um historiador amador do esporte. “Se algum deles ganhar um título, é um momento. Se ambos ganharem, quem tem os direitos do filme? E se você quiser entrar na onda, há espaço.”

Não é incomum que os transplantados adotem um novo time da casa ou dividam suas lealdades. Meu pai torceu pelos Giants do beisebol crescendo em Nova York, depois mudou sua lealdade para os Mets quando nossa família mudou-se para Long Island na década de 1960. (Ele ainda amava Willie Mays e me levou para ver o San Francisco Giants quando eles vieram para a cidade). Quando se mudou para West Palm Beach na década de 1990, ele adotou os Marlins, que recompensaram sua lealdade com dois títulos da World Series.

A Flórida adicionou quatro milhões de novos residentes na última década, incluindo muitos vindos da América Latina e do Sul para Miami. Alguns desses recém-chegados adotaram o Heat e os Panthers como times da casa, mesmo que nunca tenham jogado basquete ou hóquei. E porque não? Torcer por um time esportivo pode ser a atividade mais comunitária da vida americana.

“Estou totalmente a favor de Jimmy Butler”, disse Adam Trowles, um britânico que divide seu tempo entre Miami e Londres, onde assiste aos jogos do Heat de madrugada. “Eu me casaria com ele se pudesse.”

Na quarta-feira, Trowles procurou ingressos para assistir ao terceiro jogo contra o Denver Nuggets. O custo era muito alto, então ele e sua namorada, Gessica Jean, assistiram ao jogo na Duffy’s Tavern em Coral Gables.

Apesar de toda a comoção, o futebol continua sendo o rei indiscutível dos esportes na Flórida. Os Dolphins e o Miami Hurricane ainda são o brinde da cidade – quando vencem. Tampa enlouqueceu em 2021, quando os Buccaneers venceram o Super Bowl e os Lightning venceram a Stanley Cup.

Mas o basquete e o hóquei têm seu lugar. Transplantes do Canadá e do Nordeste e Centro-Oeste Superior mantiveram suas alianças. Mas com o tempo, novos fãs nascem, até mesmo para os Panthers, cuja casa de gelo na FLA Live Arena, em Sunrise, Flórida, fica entre um shopping center e a Everglades Wildlife Management Area. Para os locais, tem sido um desfile de riquezas.

No Quarterdeck, um bar esportivo a 10 minutos da arena, Tyler Craig assistiu os Panthers vencerem os Knights na prorrogação na quinta-feira.

“É quase exaustivo quantos jogos assistimos”, disse ele.