Minutos antes do prazo de negociação da Major League Baseball na última temporada, Paul DeJong, o shortstop do St. Louis Cardinals, recebeu uma notificação em seu telefone. Era uma mensagem no grupo de bate-papo da equipe do defensor central Harrison Bader, um dos amigos mais próximos de DeJong.
“Ele disse: ‘Desculpe, pessoal, mas eles me disseram que acabei de ser negociado com os Yankees’”, lembrou DeJong. “Não acreditei no começo. Eu estava tipo, ‘Por que diabos nós trocamos nosso melhor outfielder?’ Sinceramente, fiquei chocado.”
Essa foi a reação em toda a sede do clube de St. uma troca entre os contendores do playoff.
A mudança foi um pivô surpreendente para os Cardinals, que no final de 2018 posicionaram Bader como seu futuro defensor central. Um atleta dinâmico com cabelos dourados saindo de seu boné, ele emergiu como um defensor de elite e corredor de base com potencial para se tornar um rebatedor acima da média. Mas seus resultados até agora tinham lutado para corresponder ao seu hype.
“Foi desafiador”, disse Bader sobre ser negociado. “Por mais feliz que eu estivesse na nova organização – especialmente os Yankees, minha cidade natal e tudo mais – eu ainda não conseguia superar o fato de que sentia que tinha tantos negócios inacabados em St. Louis.”
Neste fim de semana, quando Bader retorna ao Busch Stadium para enfrentar seu ex-time pela primeira vez, a troca parece ter sido o quase mítico ganha-ganha. Montgomery solidificou a rotação de St. Louis na última temporada e continuou arremessando bem este ano, apesar de problemas de sua equipe. Bader, mesmo com o tempo perdido por causa de lesões, finalmente parecia o jogador que os Cardinals sempre pensaram que ele poderia ser.
“Era apenas uma questão de tempo até que realmente funcionasse para ele”, disse Stubby Clapp, o técnico da primeira base dos Cardinals, que treinou Bader nas ligas menores. “Quando você o colocar em campo e ele estiver saudável, ele fará coisas boas. Ele traz tudo para a equipe que você precisa.”
A maior diferença para Bader desde que se juntou ao Yankees é seu poder na base. Incluindo sua forte pós-temporada no ano passado, na qual ele rebateu 0,333 com cinco home runs e uma porcentagem de rebatidas de 1,262 na base, Bader rebateu 0,480 em 58 jogos até quinta-feira. Embora a amostra seja pequena, esse número é 75 pontos percentuais maior do que o que ele registrou em 533 jogos com os Cardinals.
Há razões para acreditar que sua onda é mais do que uma miragem de pequena amostra. Ele reduziu drasticamente sua taxa de strikeout, de 26,1% com os Cardinals para 17,4% com os Yankees e também aumentou seu ângulo de lançamento, o que resultou em mais bolas voadoras. Menos eliminações e mais bolas voadoras geralmente são uma boa receita para um rebatedor que joga em casa no Yankee Stadium, amigo do rebatedor. Isso é especialmente verdadeiro para alguém que já jogou metade de seus jogos no Busch Stadium, um parque que favorece os arremessadores.
“Busch é realmente grande”, disse Bader. “Veja as dimensões do campo e como a bola joga.” Ele acrescentou: “Aquelas bolas grandes e longas vão para a base da parede ali”.
Ele saberia, e não apenas por causa de todas as bolas voadoras que ele acertou no campo central. Nenhum jogador sofreu mais os perigos de rebater no Busch Stadium do que Bader, cujo 0,634 OPS naquele parque é o pior para qualquer jogador com pelo menos 500 aparições na carreira. Em suas 865 aparições fora do Busch Stadium como Cardinal, seu OPS foi de 0,820 – o mesmo OPS que os membros do Hall da Fama Rickey Henderson e Harold Baines tiveram em suas carreiras.
“Acho que Busch pode ter entrado um pouco na cabeça dele, porque ele tem muita força natural”, disse DeJong. “Acho que talvez ele tenha ficado mentalmente um pouco desanimado com isso.”
A proverbial mudança de cenário é talvez o menos científico dos remédios que as pessoas no beisebol prescrevem para jogadores de baixo desempenho, mas isso não significa que não possa funcionar. Dito isso, quando os Yankees estão envolvidos em uma troca de cenário, o jogador que precisa recomeçar geralmente está saindo de Nova York.
E, no entanto, tanto DeJong quanto Jordan Hicks, um apaziguador dos Cardinals, disseram Nova York era o lugar perfeito para o amigo brincar, por motivos que iam além do estádio amigo do rebatedor. “Ele nasceu e foi criado lá”, disse Hicks.
“É como voltar para casa para ele”, disse DeJong. “Acho que isso significa muito para ele. Eu acho que ele é superemotivo no que diz respeito ao quanto ele se importa e valoriza pequenas coisas como o uniforme que ele veste, ou onde ele está jogando, ou quem está ao seu redor. Acho que essas pequenas coisas ambientais podem realmente ser gatilhos positivos para ele.”
Os holofotes nunca incomodaram Bader. Tendo crescido nos subúrbios de Nova York, ele está familiarizado com a atmosfera frenética da cidade e a pressão que advém de jogar em um de seus times profissionais.
“Estou extremamente confortável aqui”, disse ele. “Estou extremamente confortável, mas é um ambiente incrivelmente desconfortável. Há muita pressão o tempo todo. Há muito barulho. Mesmo quando você acorda de manhã e começa o dia, é apenas – se você dá um passo para trás e meio que diminui o zoom por um segundo, quero dizer, é absolutamente insano.
Ele acrescentou: “Eu encontro maneiras de me acomodar naqueles momentos em que o barulho não poderia ser mais alto, os fãs não poderiam querer mais sucesso. Todas essas coisas me fazem melhor.”
Bader também tornou os Yankees melhores. Nesta temporada, eles estão 24-11 em jogos em que disputou e 21-25 sem ele. Naturalmente, esses registros também revelam o maior problema de Bader desde que chegou a Nova York: manter-se saudável.
Ele estava na lista de lesionados com fascite plantar quando os Cardinals o negociaram em 2 de agosto, e ele não fez sua estreia nos Yankees até 20 de setembro – 42 jogos depois. Ele distendeu um oblíquo durante o treinamento de primavera e perdeu os primeiros 30 jogos desta temporada, e depois perdeu mais 16 devido a uma lesão no tendão da coxa.
Os Yankees adquiriram Bader para que pudessem mover o Aaron Judge de 1,80 metro e 120 quilos de volta ao campo certo, sua posição principal. Em vez disso, por causa das lesões de Bader, os Yankees tiveram que usar não apenas o juiz no centro, mas também Isiah Kiner-Falefa, um jogador de campo e receptor que antes desta temporada nunca havia jogado fora em um jogo da liga principal.
Encontrar uma maneira de manter Bader em campo é crucial para os Yankees, mas também para seu próprio futuro no beisebol. Um agente livre após esta temporada, o jogador de 29 anos continua, nas palavras de Hicks, “um dos melhores outfielders que já vi jogar”. Se ele continuar melhorando na base e evitar outra lesão, pode ser um dos jogadores mais cobiçados no próximo período de entressafra.
O fato de tal dia de pagamento ser possível mostra o quão longe Bader chegou em menos de um ano desde a última vez que vestiu um uniforme dos Cardinals. Ser negociado doía, mas por mais que ele amasse seu tempo em St. Louis, partir provavelmente foi uma bênção.
“Foi um lembrete muito importante”, disse Bader. “Todo mundo tem grandes planos o tempo todo. Sempre haverá uma situação na vida, seja relacionada à sua carreira, em que alguém simplesmente puxa o tapete debaixo de você e você precisa encontrar uma maneira de seguir em frente.
“E até agora tem dado certo.”
