Harald zur Hausen, 87, Nobelista que descobriu a causa do câncer cervical, morre

dr Harold zur Hausenum virologista alemão que ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 2008 por sua descoberta de que o papilomavírus humano aparentemente benigno, conhecido por causar verrugas, também causava câncer cervical, morreu em 29 de maio em sua casa em Heidelberg, Alemanha. Ele tinha 87 anos.

Sua morte foi anunciado pelo Centro Alemão de Pesquisa do Câncer em Heidelberg, que o Dr. zur Hausen liderou por duas décadas. Josef Puchta, ex-diretor administrativo do centro e colega e amigo de longa data, disse que o Dr. zur Hausen teve um derrame em maio.

A descoberta do Dr. zur Hausen abriu caminho para vacinas contra o vírus do papiloma humano, ou HPV, uma doença sexualmente transmissível que também pode causar outros tipos de câncer, inclusive da vagina, vulva, pênis, ânus e parte posterior da garganta.

Mais de 600.000 pessoas desenvolvem um câncer relacionado ao HPV todos os anos, de acordo com Instituto Nacional do Câncer. A vacinação pode prevenir até 90% desses cânceres.

Dr. zur Hausen deixa “um enorme legado”, Dr. Margaret Stanley, pesquisadora do HPV na Universidade de Cambridge, disse em uma entrevista: uma vacina que salva vidas e testes que salvam vidas para detectar o vírus.

Colegas se lembram do Dr. zur Hausen como cortês, atencioso e respeitoso – nem sempre presente em laboratórios de pesquisa de alto nível, observaram – e mais de um o descreveu como um “cavalheiro”.

Ele era obstinadamente dedicado à sua pesquisa e podia ser “inabalável” quando tinha uma ideia, disse Timo Bund, cientista do Centro Alemão de Pesquisa do Câncer. A hipótese do Dr. zur Hausen de que o HPV causava o câncer cervical contradizia a sabedoria predominante de “quase todo o mundo científico”, disse o Dr. Bund, e levou uma década para provar.

Quando ele propôs pela primeira vez a noção, na década de 1970, muitos cientistas acreditavam que o câncer cervical era causado pelo vírus herpes simples. Mas o Dr. zur Hausen não conseguiu encontrar nenhum sinal de herpes nas biópsias de pacientes com câncer cervical. Quando apresentou esses resultados em uma conferência científica em 1974, foi “intensamente criticado”, lembrou. em um artigo autobiográfico na Revisão Anual de Virologia.

O Dr. zur Hausen ficou intrigado com relatos de que as verrugas genitais poderiam, em casos raros, se transformar em câncer. Ele começou a procurar DNA de papilomavírus humano em células de pacientes com câncer cervical usando uma sonda genética, um pequeno pedaço de DNA de fita simples projetado para se ligar a uma sequência específica no genoma do HPV.

O trabalho foi desafiador, em parte porque ficou claro que existem muitos tipos diferentes de HPV, cada um com sua própria sequência genética e nem todos causam câncer.

O Dr. zur Hausen não se intimidou. “Acho que ele nunca duvidou de forma alguma que isso estava correto”, disse Michael Boshart, geneticista da Universidade Ludwig-Maximilians de Munique, que era Ph.D. aluno da equipe de pesquisa.

Finalmente, em 1983, o Dr. zur Hausen e seus colegas anunciaram que haviam encontrado um novo tipo de HPV em células de câncer cervical. No ano seguinte, eles relataram outro. Eles descobriram que cerca de 70% das biópsias de câncer cervical continham um desses dois vírus.

Outros cientistas logo confirmaram as descobertas. “Senti alguma satisfação com essa situação, porque até o momento vários colegas haviam ridicularizado nossa pesquisa, dizendo: ‘Todo mundo sabe que verrugas e papilomavírus são inofensivos’”, escreveu o Dr. zur Hausen na Revisão Anual de Virologia.

O Dr. zur Hausen compartilhou clones do DNA viral livremente com outros pesquisadores. “A maioria dos cientistas é egoísta e se apega às suas coisas”, disse o Dr. Stanley. “Como ele os distribuiu para a comunidade do papilomavírus, houve uma explosão absoluta de trabalho.”

Essa pesquisa ajudou a acelerar a compreensão científica dos vírus, bem como o desenvolvimento de vacinas. A primeira vacina contra o HPV foi aprovada em 2006. O Dr. zur Hausen ganhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina dois anos depois, dividindo-o com os dois virologistas franceses que descobriram o HIV, Françoise Barré-Sinoussi e Luc Montagnier (quem morreu em fevereiro).

Tornou-se um fervoroso defensor da vacina, que é altamente eficaz, mas que muitas crianças não recebem. Ele argumentou que a vacina, inicialmente promovida principalmente para meninas, também deveria ser administrada a meninos, o que as autoridades de saúde agora recomendam.

Harald zur Hausen nasceu em 11 de março de 1936, em Gelsenkirchen, Alemanha, o caçula dos quatro filhos de Melanie e Eduard zur Hausen. Seu pai era um oficial do exército alemão.

A área industrial onde ele cresceu foi fortemente bombardeada na Segunda Guerra Mundial. “Como consequência, todas as escolas fecharam no início de 1943, o que obviamente foi ruim para a educação, mas bem-vindo por muitas das crianças”, lembrou o Dr. zur Hausen. Levaria quase dois anos até que ele voltasse para a escola.

Ele decidiu estudar medicina, formou-se na Universidade de Düsseldorf em 1960 e se interessou pelas origens do câncer. Sua carreira de pesquisador peripatético o levou ao Hospital Infantil da Filadélfia por vários anos e depois a várias universidades alemãs. Nos anos 1960 e início dos anos 1970, ele conduziu pesquisas sobre o vírus Epstein-Barr e o linfoma.

Em 1972, mudou-se para a Universidade de Erlangen-Nuremberg, onde iniciou seu trabalho sobre câncer cervical. Mais tarde, ele continuou esse trabalho na Universidade de Freiburg.

Foi na Universidade de Erlangen-Nuremberg que ele conheceu a bióloga Ethel-Michele de Villiers, que se tornou sua esposa e sua colaboradora científica próxima.

Ninguém “influenciou mais minha vida pessoal e minha carreira científica”, escreveu o Dr. zur Hausen na Revisão Anual de Virologia. “Ela afirmou repetidamente, zombeteiramente, que nós dois dividimos nossas atividades: ela faz o trabalho e eu falo. De fato, uma grande proporção dos dados experimentais obtidos durante várias décadas, bem como um número de excelentes ideias, são dela. Olhando para o seu trabalho e suas contribuições e propostas intelectuais, frequentemente subestimadas por vários de seus colegas, vejo que ela tem razão em dizer isso.”

Ela sobreviveu a ele, assim como três filhos de um casamento anterior, Jan Dirk, Axel e Gerrit. Amigos e colegas disseram que não sabiam quase nada sobre aquele casamento, observando que o Dr. zur Hausen era uma pessoa extremamente reservada.

Ele se tornou o diretor científico do Centro Alemão de Pesquisa do Câncer em 1983 e ocupou esse cargo até 2003. Mas ele nunca parou de conduzir pesquisas e, nos últimos anos, voltou sua atenção para o câncer de mama, cólon e outros tipos de câncer.

“Ele foi aposentado de sua diretoria”, disse o Dr. Puchta, “mas não de sua ciência”.