Hamish Harding, explorador que não conhecia limites até o mergulho no Titanic, morre aos 58 anos

Hamish Harding, um magnata da aviação e explorador ardente, fez de sua missão sondar os céus, bem como as profundezas, conseguindo um lugar no Guinness World Records e, finalmente, levando-o a um mergulho fatídico para os destroços do Titanic, cerca de dois e um meia milha abaixo da superfície do Atlântico.

A embarcação submersível em que ele viajava com outras quatro pessoas perdeu contato com o navio-mãe no domingo. Após uma busca multinacional de cinco dias, a empresa que patrocinou a viagem, a OceanGate Expeditions, disse na quinta-feira que todos os cinco estavam mortos. A Guarda Costeira dos EUA disse que os destroços da embarcação foram encontrados no fundo do oceano na manhã de quinta-feira, a cerca de 1.600 pés da proa do Titanic.

O Sr. Harding tinha 58 anos.

Cerca de uma hora e 45 minutos após a descida na manhã de domingo, o Titan, um navio submersível cilíndrico de 22 pés de comprimento feito de titânio e fibra de carbono, operado pela empresa privada de exploração oceânica OceanGate, desapareceu, inspirando uma busca frenética de uma área do tamanho de Massachusetts e dias de manchetes cada vez mais terríveis em todo o mundo.

Foi talvez a missão de busca oceânica mais amplamente divulgada desde que o voo 370 da Malaysia Airlines desapareceu em 8 de março de 2014, a caminho de Kuala Lumpur, na Malásia, para Pequim. Não peças significativas do jato Boeing 777 já foram encontrados.

Junto com Harding, o fundador britânico e presidente da Action Aviation, uma empresa de vendas e operações aéreas com sede em Dubai, estavam o bilionário paquistanês Shahzada Dawood e seu filho Suleman Dawood; o mergulhador francês Paul-Henri Nargeolet, uma notável autoridade do Titanic; e Stockton Rush, fundador e executivo-chefe da OceanGate.

Os passageiros pagaram até US$ 250.000 cada pelo privilégio de mergulhar quase 13.000 pés abaixo da superfície para ver os restos da tragédia oceânica mais famosa da história. O RMS Titanic atingiu um iceberg e afundou em 1912, quatro dias após sua viagem inaugural, a cerca de 400 milhas de Newfoundland. Mais de 1.500 pessoas morreram.

No início da viagem, o Sr. Harding viu a oportunidade como um improvável golpe de sorte. “Devido ao pior inverno na Terra Nova em 40 anos”, escreveu ele em um post na mídia social no sábado, “esta missão provavelmente será a primeira e única missão tripulada ao Titanic em 2023”.

O Sr. Harding também se descreveu como um “especialista de missão” na expedição.

Ele parecia pressagiar seu próprio destino em uma entrevista em 2021, após um mergulho recorde no Challenger Deep, a parte mais profunda do oceano na Fossa das Marianas.

A quase 36.000 pés abaixo do oeste do Oceano Pacífico, mais fundo do que o Monte Everest é alto, aquela viagem de quatro horas e 15 minutos o levou quase três vezes mais abaixo do que o local do Titanic. Essa expedição, com o explorador americano Victor Vescovo, rendeu duas citações do Guinness World Records, pela distância mais longa atravessado em toda a profundidade do oceano por um navio tripulado e o tempo mais longo gasto lá em um único mergulho.

Como a revista Esquire Middle East apontou na época, apenas 18 pessoas já havia viajado até o fundo do Challenger Deep, ao contrário dos 24 astronautas que orbitaram ou pousaram na lua e dos milhares que escalaram com sucesso o pico do Monte Everest.

Ele conhecia os riscos. “Se algo der errado, você não vai voltar”, disse ele à The Week, uma revista de notícias indiana. Mas nos negócios e em sua vida de busca de aventuras, ele parecia abraçá-los.

Piloto licenciado para pilotar jatos executivos e aviões de passageiros, Harding iniciou o primeiro serviço regular de jatos executivos para a Antártida em 2017, batizando o serviço da Action Aviation ao pousar um Gulfstream G550 em uma nova pista de gelo conhecida como Wolf’s Fang.

Um entusiasta do espaço ao longo da vida, ele viajou para a Antártida em 2016 com Buzz Aldrin, o astronauta da Apollo 11 e o segundo homem a andar na lua. Aos 86 anos, Aldrin se tornou a pessoa mais velha a chegar ao Pólo Sul. Quatro anos depois, Harding fez uma jornada semelhante com seu filho Giles, que aos 12 anos se tornou a pessoa mais jovem a realizar esse feito.

Em 2019, o Sr. Harding partiu em outro empreendimento recorde com um ex-astronauta quando ele e o ex-comandante da Estação Espacial Internacional, coronel Terry Virts, completaram a circunavegação mais rápida do mundo nos pólos norte e sul em um Qatar Executive Gulfstream. Jato executivo de longo alcance G650ER.

Em junho de 2022, ele finalmente experimentou a maravilha de ser um astronauta, voando cerca de 60 milhas a bordo da espaçonave New Shepard, da empresa de turismo espacial Blue Origin de Jeff Bezos, até a borda do espaço sideral.

“Uma vez que o foguete propulsor de hidrogênio/oxigênio líquido leva a cápsula até a borda do espaço, 350.000 pés acima da terra”, disse ele em uma entrevista no ano passado com a Business Aviation Magazine“o céu acima de você é totalmente, completamente preto, mesmo ao lado do sol.”

Apesar de uma vida de buscas dramáticas que pareciam tiradas de livros de aventura para meninos, Harding era por natureza “um explorador, não um caçador de emoções”, disse o Coronel Virts em entrevista ao a BBC.

O Sr. Harding aparentemente concordou. Ao discutir a missão Challenger Deep, ele enfatizou a ciência, não a ousadia.

“Como explorador e aventureiro, quero que esta expedição contribua para nosso conhecimento compartilhado e compreensão do planeta Terra”, disse ele na entrevista à Esquire. Ele falou sobre a coleta de amostras do fundo do oceano “que podem conter novas formas de vida e podem até fornecer mais informações sobre como a vida em nosso planeta começou”.

“E na busca por sinais de poluição humana neste ambiente remoto”, continuou ele, “esperamos ajudar os esforços científicos para proteger nossos oceanos e garantir que eles floresçam nos próximos milênios”.

George Hamish Livingston Harding nasceu em 24 de junho de 1964, em Hammersmith, Londres.

Ele sempre foi atraído pelos céus e além. “Eu tinha 5 anos quando ocorreu o pouso da Apollo”, disse ele na entrevista da Business Aviation. “Lembro-me vividamente de assistir ao evento em uma velha TV em preto e branco com meus pais em Hong Kong, onde cresci.”

“Este evento deu o tom da minha vida de certa forma”, continuou ele. “Nós meio que sentimos que tudo era possível depois disso e esperávamos que houvesse pacotes de férias para a lua agora.”

Aos 13 anos, tornou-se cadete da Royal Air Force voando Treinador de esquilos aviões. Ele obteve sua licença de piloto em 1985 enquanto estudava na Universidade de Cambridge, onde estudou engenharia química e ciências naturais.

Na década de 1990, ele construiu uma carreira em tecnologia da informação, chegando a diretor administrativo da Logica India, uma empresa com sede em Bangalore. Ele usou o dinheiro que ganhou nessa indústria para fundar o Action Group, uma empresa de investimentos privados, em 1999. Ele fundou a Action Aviation em 2002.

Informações sobre sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.

Na entrevista à Business Aviation, ele disse que o mergulho no Titanic, inicialmente programado para junho passado, havia sido adiado porque “infelizmente o submersível foi danificado em seu mergulho anterior”. Em vez disso, naquele verão ele escalou o Monte Kilimanjaro, na Tanzânia, com 20 familiares e amigos.

Quando perguntado sobre os riscos de seus empreendimentos de expansão de fronteiras, o Sr. Harding, que era o presidente do capítulo do Oriente Médio do Explorers Club, disse: “Minha opinião é que todos esses riscos são calculados e bem compreendidos antes de começarmos. ”

“Devo acrescentar que não saio em busca dessas oportunidades”, continuou. “As pessoas tendem a trazê-los para mim, e eu continuo dizendo ‘Sim!’”