Todo o barulho se foi agora. Não há entourage, sem burburinho, sem confusão. Em vez de brincar com David Letterman, como fez há 20 anos neste mês, Ben Curtis está passando a manhã ensinando a sudeste de Cleveland e se preparando para a viagem de aproximadamente 750 milhas até a Carolina do Sul para férias em família.
Esse tipo de manhã discreta de sexta-feira é como Curtis gosta de sua vida duas décadas depois de fazer sua estreia em um grande torneio no British Open – E ganhou. Sua vitória no Royal St. George’s foi uma sensação internacional: ele deixou de ser o 396º jogador do ranking mundial, aquele que passou parte da semana do torneio visitando Londres com sua noiva, para ser o primeiro jogador de golfe em 90 anos a ganhar um título principal em sua primeira tentativa.
Ele nunca capturou outro. Seguiram-se sucessos esporádicos – empates em segundo lugar no PGA Championship e no Players Championship, uma vaga em um time vencedor da Ryder Cup, algumas outras vitórias no PGA Tour – mas nunca a mágica da vitória principal. Ele jogou pela última vez em um evento de turnê em 2017, terminando com ganhos na carreira de mais de US$ 13,7 milhões.
Hoje, ele treina o time de golfe de seu filho na Theodore Roosevelt High School em Kent, Ohio, e leciona em uma academia de golfe que leva seu nome. Na quinta-feira, o Open começará no Royal Liverpool. Ele poderia jogar nele, mas preferia não.
Esta entrevista foi editada para maior duração e clareza.
Vamos começar em 2003. Após o primeiro round, você estava a cinco tacadas da liderança. Depois do segundo, três. Depois do terceiro, dois. Quando você começou a pensar que poderia vencer?
Sábado, lembro-me de lutar nos primeiros nove buracos e então algo – não sei se apenas me acalmei, talvez pensei que tivesse acabado, não sei – aconteceu. Acertei três abaixo naquele nove de volta e isso apenas aumentou minha confiança. Quando fomos para a cama naquela noite, eu pensei: “Vou ganhar essa coisa”. Eu disse isso a Candace, e ela meio que ficou quieta até o dia seguinte.
As nove costas no domingo não foram tão suaves quanto as de sábado. Foi o curso ou a pressão?
Provavelmente a pressão mais do que qualquer coisa.
Os primeiros nove continuaram o que eu estava fazendo no sábado. Em qualquer torneio, mas principalmente em um major, é difícil jogar de forma realmente consistente por 27 buracos sem ter algum tipo de soluço. No fundo da minha mente, eu dizia a mim mesmo: “É difícil para todos”.
Já assistiu a rodada?
Duas vezes.
Duas vezes em 20 anos?
Estávamos na casa de um amigo, acordamos e ele estava com o Golf Channel ligado já que era semana de abertura. E então sentamos lá e assistimos um pouco, e as crianças lentamente desceram e nós assistimos. E então isso meio que estimulou: “Ei, vamos dar um tempo, já que as crianças eram mais velhas”.
Quando estava jogando, nunca queria assistir porque era teimoso e queria me concentrar no futuro. Agora eu olho para ele e é como, “O que estávamos vestindo?”
Alguns dias depois que você ganhou, você disse ao The Times: “Isso não vai me mudar. Isso não vai mudar quem eu sou.” Fez isso?
Tenho certeza que sim. Mas em termos de personalidade ou coisas assim, espero que não.
Isso mudou a forma como você abordou o golfe?
Eu não estava acostumada com os holofotes, então era difícil praticar, encontrar aquele lugar tranquilo onde eu pudesse trabalhar. Você tenta agendar seu dia e reduzi-lo para alguns minutos, mas se você está tentando ter uma sessão de prática de duas ou três horas e acaba sendo seis e você praticou apenas duas , ele se desgasta em você.
As pessoas estão chegando e você está se distraindo – e não de uma forma mesquinha, de forma alguma – mas então você percebe que está dedicando cada vez menos tempo à prática por causa disso. Então foi isso que foi difícil, ou até mesmo sair para comer, e isso me fez perceber que nunca quis ser assim – tipo, eu nunca gostaria de estar no lugar de Tiger Woods.
Eu gostaria de entrar sob o radar. Eu queria ganhar todas as semanas, é claro. Todo mundo faz.
Ouvi dizer que você sentiu pressão para provar que o Open não foi um acaso.
Definitivamente. Especialmente quando você é jovem e ganha cedo, há aquela pressão de que você tem que fazer de novo para provar o seu valor, eu acho.
De onde vem essa pressão? De dentro de você? A mídia? As galerias?
É uma combinação de tudo. Felizmente, a mídia social não era um grande negócio naquela época. Mas eu senti isso internamente. Lembro-me de praticar e me preparar no final de 2005, e meu treinador da faculdade simplesmente disse: Dane-se. Apenas seja você. Não tente ser alguém que você não é, porque você está tentando imitar o que os melhores jogadores do mundo estão fazendo e, bem, talvez isso não seja para você.
Essa foi provavelmente a primeira vez que ouvi isso em anos.
Voltar a ser Ben Curtis?
Apenas volte a ser eu. Isso me reorientou um pouco. Acho que isso transpareceu na jogada daquele ano, vencendo duas vezes.
Você treina alunos do ensino médio agora. O que você diz a eles sobre pressão?
Eles estão preocupados em quebrar 80 ou 90, não ganhar majors. Mas para eles, isso é um grande negócio. Lembro-me da primeira vez que você ultrapassou os 80, a primeira vez que ultrapassou os 70 e como isso é uma grande conquista. Então essa é a especialização deles.
Eu sempre digo a eles que você não pode forçar isso. Simplesmente vai acontecer. Você trabalha duro, e só vai cair lá.
Você só pode controlar a si mesmo e suas emoções e tentar tratar cada tiro como se fosse o primeiro tiro. E 99,9 por cento das rodadas não saem do jeito que você quer, porque geralmente descarrilam na primeira tacada ou buraco.
Brooks Koepka diz que acha que pode vencer 10 majors. Você já deixou um número específico como esse entrar na sua cabeça?
Não, mas sempre sonhei em ganhar mais uma e tive algumas oportunidades.
Ganhar um major o coloca nos livros de história. Sua carreira teria sido mais fácil se você não tivesse vencido tão cedo?
Provavelmente, mas não seria uma história tão legal. Tipo, se eu tivesse vencido dois outros eventos e depois ganhado um major e depois meio que desaparecido?
Existe algo como ganhar um major cedo demais?
Não é tanto a vitória muito cedo, mas talvez a maneira como Koepka fez isso e ganhou muito em alguns anos. Agora, de repente, você acha que deveria ganhar todas as semanas.
E a coisa mais difícil – e eu também caí nessa armadilha – foi tentar preparar seu jogo apenas para os majors. Se você apenas faz isso sozinho, se não está jogando bem, que diferença faz se você não tem confiança? A confiança é a coisa mais importante.
Eu estava conversando com Max Homa recentemente, e ele disse que percebeu que não se preparava para os majors como se preparava para todo o resto e que talvez devesse sorrir mais e rir mais.
É verdade. Quando ganhei no Open, chegamos cedo só para nos ajustarmos ao fuso horário. Eu toquei no sábado e no domingo e, na segunda-feira, Candace e eu fomos a Londres e éramos turistas americanos.
Depois voltei e joguei 18 na terça e nove na quarta. Mas você pode exagerar, e acho que o que Max está dizendo é que, se você tratar isso como qualquer outro evento, ficará bem.
É tão difícil de fazer. Mas todas as vezes que ganhei ou cheguei perto, foi só, vamos jogar golfe. Você joga de graça.
Wyndham Clark está indo para o Royal Liverpool como um grande campeão pela primeira vez. Qual é o seu conselho para ele?
Aproveite o momento e não tenha medo de dizer não. Tente manter sua rotina. E o mais importante são apenas as expectativas: não espere vencer. Apenas vá lá e tente aproveitar o momento. Assim como Max disse, ria, divirta-se. Se você acertar e tiver chance de ganhar, ótimo. Se não, você ainda é o Campeão do US Opene ninguém nunca vai tirar isso.
Você jogou dois Opens no Royal Liverpool. O que você acha disso?
É um campo de golfe muito bom. Eu não diria que foi o meu favorito.
Seria o Royal St. George’s o favorito?
É lá em cima, mas eu amo Birkdale, só a aparência, a sensação do lugar. E, obviamente, St. Andrews é especial, mas todos são ótimos. Eu odiei Troon na primeira vez só porque joguei mal.
Você pode jogar o Open até os 60 anos. Por que não jogar?
Um, eu não quero trabalhar. E, dois, eu não vou aparecer apenas para atirar um par de 78s, 79s. Não é justo com os outros caras. Você está basicamente tirando uma vaga de um garoto em uma qualificação ou alguém que está tentando jogar pela primeira vez.
Eu sei o que é preciso para jogar bem. Eu posso sair aqui e jogar bem. Mas quando você joga 10 vezes por ano, é uma coisa totalmente diferente.
Você jogou pela última vez em um evento de turnê em 2017. Foi difícil ir embora ou foi libertador?
Um pouco de ambos. Eu acho que poderia ter feito isso alguns anos antes e ter continuado jogando como uma porcaria, para falar francamente. Uma vez que eu fiz, foi ótimo.
Quando você percebeu que não queria mais aquela vida caótica em turnê?
Quando as crianças chegavam à idade escolar. Quando eles eram pequenos e você podia levá-los com você, era ótimo. Então eles foram para a escola e a agenda deles é limitada, e você está viajando e jogando nesses torneios e está sozinho.
Eu nunca joguei muito, mas quando você está acostumado a jogá-los em cerca de 20, 22 eventos por ano e de repente são apenas seis ou sete, e agora você está lá para 20, 22 eventos por conta própria, torna-se difícil. Não importa o quão bom seja o resort. Cada quarto de hotel, não importa se é um Ritz-Carlton ou um Courtyard Marriott, é um quarto retangular com banheiro. E é difícil para a família em casa também, porque eles me querem em casa.
Muitos jogadores de golfe aposentados vivem em cidades à beira-mar na Flórida. Você escolheu Ohio. Por que?
Se você está em Júpiter, você está entre seus pares. Aqui em cima, estamos sozinhos. As pessoas são ótimas, pé no chão, e queríamos isso para nossos filhos. É apenas quem somos e onde estamos. Este é o lar.
Quando você saiu da turnê, você pensou que queria treinar alunos do ensino médio?
Não.
Acha que queria dirigir uma academia?
Demorou algum tempo. No restante de 2017, fiquei pensando no que queria fazer, e foi aí que surgiu a academia. Ohio tem uma rica história de golfe e parece que todos os grandes nomes passaram por aqui em algum momento de suas carreiras. Você olha para Jack Nicklaus, crescendo em Ohio, e Arnold Palmer viveu em Cleveland por um tempo.
Comecei a refletir sobre como cresci e pensei: “Quem aqui vai ajudar essas crianças a navegar pelos sonhos que eu tive?” Tive que contar com meus pais e, felizmente, fui para uma faculdade onde o treinador estava super envolvido.
Quando eu ensino, não é sempre sobre X’s e O’s e acertar neste ponto ou neste plano de swing ou qualquer outra coisa. Eu tenho esses bons filhos, e eles querem balançar como Koepka. Eu fico tipo, “Ouça, balance como você. A aparência do seu swing agora não será a mesma quando você tiver 25 anos.”
O que o convenceu a treinar o time do ensino médio?
Meu filho estava no time e o treinador decidiu se aposentar. Recebi uma ligação do diretor atlético e disse: “Bem, quem você tem em mente?” E eles disseram: “Você, e é isso.”
Pedi a eles que tirassem alguns dias e tentassem encontrar alguém. Eu não queria colocar essa pressão no meu filho, mas ele disse: “treinador, pai, treinador”.
Que erros você está vendo que não eram realmente uma coisa quando você estava aprendendo a jogar?
As crianças estão mais preocupadas com sua técnica de swing e sua aparência do que com seu desempenho. Contanto que você atire 72 no placar, não importa como você acerte 72. É uma boa pontuação! Apenas se preocupe com isso.
Vinte anos atrás, você disse que se não estivesse jogando o Open, “provavelmente” estaria assistindo o torneio pela TV. Você vai assistir dessa vez?
É engraçado: já se passaram sete anos desde que joguei, mas acordo agora e percebo que está quase no fim. Você esquece totalmente. Você se levanta e começa a fazer suas coisas, e são 2 horas e você pensa que vai ver o que é o golfe – e então acabou.
Os primeiros três anos foram assim, e eu perdi totalmente. Agora vou assistir e vou gostar.
