David Guttenfelder viajou ao longo da fronteira nordeste da Ucrânia duas vezes nos meses antes de as tropas russas voltarem a passar.
Os invasores não haviam retornado. Ainda não. Mas ao longo de cerca de 600 milhas do território fronteiriço do nordeste da Ucrânia que o The New York Times visitou no final do ano passado e novamente no início da primavera, a guerra nunca saiu.
Grande parte desta área, no Carcóvia e Valores regiões, já foram terras agrícolas. Agora, uma quinta albergava uma unidade de contra-sabotagem – composta por russos anti-Putin, para evitar o envio de tropas ucranianas para a Rússia – que se preparava antes do amanhecer para um ataque transfronteiriço.
Os campos estão demasiado expostos ao fogo russo para que alguém tente fazer uma colheita. Em vez disso, são semeadas com “dentes de dragão”, barreiras antitanque de concreto normalmente unidas com cabos e enfiadas com arame farpado.
Em 2022, as tropas russas invadiram esta área e quase chegaram à porta de grandes cidades como Kharkiv e Sumy. Depois, antes do final daquele ano, as forças ucranianas empurraram-nos de volta para o outro lado da fronteira.
As tropas russas começaram uma nova ofensiva na região de Kharkiv no mês passado. Mas estas aldeias, num raio de 16 quilómetros da fronteira, estavam sempre ao alcance do fogo de artilharia.
As sirenes não podem fornecer tempo de alerta suficiente para um bombardeio tão próximo e as defesas aéreas não podem repeli-lo. Os residentes dependem do fornecimento de ajuda humanitária e a longa e fria espera pelos suprimentos ocorre sob bombardeios quase diários.
Os bombardeios e os ataques de drones já se intensificavam antes da nova ofensiva terrestre.
E os militares da Ucrânia já estavam a transformar a paisagem: novos labirintos de trincheiras e bunkers, mais zonas fechadas e vastos campos e florestas de minas terrestres. Nos postos de controle, soldados nervosos pilotavam drones para escanear as estradas que se aproximavam.
Em breve, disse o prefeito de uma aldeia ao alcance da artilharia russa, não haveria nada para fotografar além de cães vadios e ruínas.
O governo civil tem lutado para fornecer suprimentos e necessidades básicas ou para persuadir os residentes a evacuarem totalmente. As escolas ensinam remotamente ou dentro de bunkers subterrâneos.
A guerra está a trazer mudanças drásticas a uma área onde as famílias têm frequentemente membros tanto na Rússia como na Ucrânia e onde uma fé e uma cultura comuns se espalham através da fronteira. Mesmo agora, uma passagem fronteiriça permanece aberta para civis na região de Sumy.
Na aldeia de Richky, a cerca de 11 quilómetros da fronteira russa, na região de Sumy, o Padre Bohdan Oprysko, um padre ortodoxo, disse que após um aumento nos ataques russos, muito poucas pessoas puderam assistir aos serviços religiosos. Agora, “é apenas nos feriados, como a Páscoa, que a igreja fica cheia”, disse ele.
Os seus dois filhos mudaram-se para a Polónia com as suas famílias antes do início da guerra em grande escala, em Fevereiro de 2022. Ele e a sua esposa resistiram ao apelo para se mudarem também para o estrangeiro.
“É minha cidade natal”, disse ele. “Como posso ir para outro lugar?”
Em algumas cidades e aldeias, apenas algumas pessoas permaneceram, principalmente mulheres e idosos sem ter para onde ir. Vovchansk, que tornou-se um campo de batalha novamente em maio, depois que as forças russas cruzaram a fronteira na região de Kharkiv, tinha cerca de 2.000 residentes em dezembro, abaixo da população pré-guerra de cerca de 17.000. Estava visivelmente deteriorado na primavera.
As cicatrizes da invasão e do bombardeio tornaram inabitáveis alguns assentamentos recuperados.
A nova investida da Rússia em Kharkiv começou talvez no momento mais vulnerável da Ucrânia desde o início da guerra em grande escala – as suas forças aumentaram, o seu stock de armas e munições esgotou após meses de atraso por parte do seu fornecedor mais importante, os Estados Unidos.
Agora, mais ajuda americana está chegando e o Parlamento da Ucrânia mudou as regras de recrutamento militar para tentar recrutar mais tropas. Mas a Rússia parece estar a intensificar a pressão.
Como eles argumentaram recentemente para mais liberdade para disparar armas de fabricação americana em território russo, as autoridades ucranianas apontaram para uma maior concentração de tropas, inclusive do outro lado da região de Sumy.
As zonas fronteiriças da Ucrânia podem estar prestes a tornar-se ainda mais perigosas.
Yurii Shyvala, Dzvinka Pinchuk e Oleksandr Chubko relatórios contribuídos.
