O general Sergei Surovikin, que sabia de antemão sobre o motim abortado contra a liderança militar da Rússia, segundo reportagem do New York Times, foi o comandante de todas as forças russas na Ucrânia de outubro de 2022 a janeiro deste ano, quando foi reatribuído.
O oficial de 56 anos, apelidado de “General Armageddon” pela mídia russa por causa de sua reputação de implacável, não é visto publicamente desde o início de sábado. Vários blogs russos pró-guerra relataram que as autoridades estavam investigando membros do serviço militar com ligações com Yevgeny V. Prigozhin, que liderou o levante, mas esses relatórios não puderam ser confirmados de forma independente.
Prigozhin e o general Surovikin se conhecem pelo menos desde a intervenção da Rússia na guerra da Síria, onde analistas militares dizem que o general desempenhou um papel proeminente em virar a luta a favor do presidente sírio, Bashar al-Assad.
Combatentes do grupo mercenário Wagner de Prigozhin estavam na Síria na época, e relatórios indicam que tanto Wagner quanto o general Surovikin usaram a guerra civil para obter ganhos financeiros. Uma empresa ligada a Wagner garantiu uma participação de 25 por cento dos lucros da produção síria de petróleo e gás em campos que os mercenários capturaram de militantes do Estado Islâmico, informou um site de notícias russo. A esposa do general Surovikin possui uma empresa de mineração de fosfato na Síria, de acordo com um investigação pela organização do ativista da oposição preso Aleksei Navalny.
A Rússia lançou sua invasão em grande escala da Ucrânia em fevereiro de 2022, e Prigozhin buscou um papel maior para o general Surovikin depois que ficou claro que as forças russas não seriam capazes de atingir seus objetivos militares tão rapidamente quanto os líderes militares planejaram.
Quando foi nomeado comandante das forças na Ucrânia, Prigozhin chamou Surovikin de “o comandante mais competente do exército russo”, de acordo com um comunicado citado pela agência de notícias russa Live 24 na época.
Embora o General Surovikin tenha sido designado em janeiro para comandar as forças aéreas e espaciais da Rússia, ele era amplamente respeitado por supervisionar uma organização relativamente ordenada. Retirada russa da cidade de Kherson, no sul da Ucrânia último outono.
Ele foi substituído na Ucrânia por Gen. Valery Gerasimov, que se tornou um assunto regular dos discursos cada vez mais injuriosos de Prigozhin no Telegram. A mudança foi amplamente vista como um rebaixamento do general Surovikin, e o Ministério da Defesa da Rússia disse que a reformulação ajudaria a aumentar “a eficácia do gerenciamento de tropas”.
Samuel Ramani, membro associado do Royal United Services Institute, um grupo de pesquisa baseado na Grã-Bretanha, disse que o general mantém o apoio entre as tropas russas na Ucrânia, o que o tornaria um valioso aliado de Prigozhin. Anteriormente, ele supervisionou o comando militar russo do sul, com sede em Rostov-on-Don, a cidade que Wagner ocupou brevemente durante o motim.
“Tenho certeza de que havia algumas pessoas no distrito militar do sul que provavelmente seriam leais a ele, e se ele desse instruções para apoiar Prigozhin ou trabalhar com Prigozhin, eles provavelmente teriam ajudado suas forças a entrar”, disse O Sr. Ramani, autor de um livro recente sobre a guerra na Ucrânia.
Além de liderar as forças russas na Síria, o general Surovikin esteve na Chechênia no início dos anos 2000, de acordo com a mídia estatal e sua biografia no site do Ministério da Defesa da Rússia. A Human Rights Watch disse em 2020 que ele estava entre os líderes militares que podem assumir a “responsabilidade de comando” por violações dos direitos humanos na Síria.
Ele participou de um golpe fracassado de 1991 contra Mikhail Gorbachev e passou pelo menos seis meses na prisão depois que soldados sob seu comando matou três manifestantes, mas acabou sendo libertado sem julgamento, de acordo com a Fundação Jamestown, um grupo de pesquisa conservador em Washington. Em 1995, disse o grupo, ele foi condenado por comércio de armas e recebeu uma pena suspensa, mas a condenação foi anulada posteriormente.
Ele foi colocado em uma lista de sanções da União Europeia em 23 de fevereiro de 2022, um dia antes de a Rússia invadir a Ucrânia.
