MEMPHIS – Quando Ja Morant entrou em seu primeiro jogo em quase três semanas na quarta-feira, os fãs do Grizzlies no FedEx Forum o envolveram em um abraço caloroso de uma ovação de pé e rugidos prolongados.
De certa forma, eles ofereceram a ele um escudo protetor contra o brilho severo dos holofotes que se fixaram em Morant, 23, desde que ele alegremente mostrou uma arma durante uma sessão ao vivo no Instagram e foi forçado a reconhecer que parte de seu comportamento fora da quadra poderia prejudicar seu futuro brilhante. Antes do jogo de quarta-feira contra o Houston, Morant havia perdido os últimos nove jogos do Grizzlies – oito deles porque a NBA o suspendeu sem remuneração para o incidente da arma. Ele estava um pouco nervoso com seu retorno.
“Ver como os fãs reagiram ao meu retorno definitivamente me ajudou muito”, disse Morant. “Me fez sentir bem por dentro e sim. Foi, não sei. …”
Sua voz começou a sumir.
“Não consigo colocar em palavras”, disse Morant. “Estou meio entorpecido agora, mas grato por todos.”
Nos bastidores, Morant se ofereceu para sair do banco. O Grizzlies venceu seis de seus últimos sete jogos com Tyus Jones começando como armador. “Eu não queria voltar e estragar aquela química”, disse Morant.
Ele havia começado todos os jogos em sua carreira de quatro anos na NBA, mas marcou 17 pontos fora do banco na vitória do Grizzlies por 130-125 sobre o Rockets. Ele ainda mostrou um pouco do dinamismo que o tornou um dos jogadores mais empolgantes na NBA
Mas seu retorno incluiu uma mistura de contrição e desafio, o tipo de incerteza que pode se transformar em uma correção de curso ou endurecer em uma regressão. O que está em jogo para Morant não é apenas o sucesso nesta temporada; ele pode ser um dos rostos da liga nos próximos anos. Ele tem apenas 23 anos e tem a habilidade e o estilo de uma superestrela, uma confiança impetuosa na quadra e o talento para apoiá-la. E agora ele experimentou mais um elemento do estrelato: um vislumbre de como tudo pode desaparecer rapidamente.
O comissário da NBA, Adam Silver, observou os “enormes seguidores e influência” de Morant no anúncio da suspensão, que classificou o incidente com arma de fogo como conduta prejudicial à liga. O vídeo ao vivo no Instagram foi postado no início de 4 de março, quando, segundo a NBA, Morant estava “embriagado” em uma boate na área de Denver. Morant logo deixou a equipe e se internou em uma instalação na Flórida para aconselhamento. Ele disse que passou o tempo aprendendo a lidar melhor com o estresse e melhorar a si mesmo.
Mas a coisa mais importante que Morant disse esta semana foi que seu trabalho não terminou.
“Estou lá há duas semanas, mas isso não significa que estou completamente melhor”, disse Morant. “Esse é um processo contínuo para mim que continuo desde que saí.”
O incidente da boate foi apenas um de uma série de situações preocupantes fora da quadra em que as pessoas disseram que se sentiram ameaçadas por Morant ou seus associados, desde o verão passado, de acordo com relatórios em The Washington Post e o atlético.
Durante uma entrevista à ESPN na semana passada, Morant indicou que entendia que havia desempenhado um papel nessas situações. Mas na terça-feira, ao falar com um grupo de repórteres pela primeira vez desde sua suspensão, ele respondeu desafiadoramente quando questionado sobre como percebeu que estava errado.
“Eu disse que tinha um papel, mas ainda não disse nada sobre fazer algo errado”, disse Morant. “Portanto, todos esses casos estão selados, então não posso falar sobre eles. Quando eu tiver meu tempo, todos saberão a verdade real em todos os incidentes em que estive.”
Morant voltou ao Grizzlies na segunda-feira, mas como não estava malhando enquanto estava na Flórida, precisava de mais tempo para se preparar para o retorno. Ele se dirigiu à equipe na segunda-feira, mas se recusou a compartilhar detalhes do que havia dito. Parecia significativo para seus companheiros de equipe.
“Ele conversou com todo mundo, e a maneira como ele aborda as coisas é muito profissional”, disse Luke Kennard, que foi negociado com o Grizzlies há seis semanas. “E ele está sendo direto com todos. É isso que queremos.”
Morant está em sua quarta temporada com o Grizzlies, tendo chegado ao time como um pequeno, mas eletrizante armador de Murray State. Ele é o líder de um time jovem e talentoso que tem sido um dos melhores da Conferência Oeste durante toda a temporada, mesmo com o Memphis lidando com lesões prolongadas de jogadores importantes.
Na última temporada, o Grizzlies teve o segundo melhor recorde do Oeste, e empresas de todo o centro de Memphis pintaram imagens de Morant em suas janelas para os playoffs. O Grizzlies perdeu para o eventual campeão, Golden State, na segunda rodada, em uma série que Morant pensou que Memphis poderia ter vencido facilmente.
Falando com repórteres na terça-feira, Morant parecia hesitante em se comprometer a jogar na quarta-feira, embora o técnico do Grizzlies, Taylor Jenkins, tenha dito que esperava que ele o fizesse. Morant disse que estava “completamente arrependido” por chamar atenção negativa para a equipe e sua família. Ele estava na defensiva às vezes. Ele admitiu que estava desconfortável parado ali. Um repórter perguntou que papel o álcool poderia ter desempenhado em alguns de seus erros e, em vez de responder a essa pergunta, Morant disse que “nunca teve problemas com álcool”.
Na manhã de quarta-feira, Morant sorriu e brincou com seus companheiros de equipe durante o tiroteio dos Grizzlies. Blake Ahearn, um dos assistentes técnicos do time, olhou com cautela para a linha de base, onde uma multidão de repórteres se reuniu para assistir ao final da sessão.
“Muita gente aqui hoje”, disse ele.
Memphis de repente se tornou o centro do mundo da NBA por razões que nunca desejou. E como sempre, todos os olhos estavam em Morant.
“Ele tem sido bondoso, alegre, ele está sorrindo”, disse o armador Desmond Bane após o tiroteio. “Eu acho que ele está em um bom lugar. Tivemos uma breve conversa e ele disse que é a melhor situação em que ele esteve mentalmente desde que foi convocado.
Antes de sair de casa na tarde de quarta-feira, Morant disse que refletiu sobre seus sentimentos – a empolgação e a apreensão – e falou sobre eles. Ele disse que meditou antes do jogo.
Cerca de 45 minutos antes do início do jogo, Morant chegou à quadra para se aquecer e membros de sua família sentaram-se ao lado da quadra. Alguns deles usavam moletons com a imagem de Morant impressa junto com a palavra “redenção”.
“Foi ideia da minha família”, disse Morant. “Sou eu voltando depois que algumas coisas negativas foram ditas constantemente ao longo de tudo isso, basicamente, o que, um ano e meio agora? Como eu me senti? Como uma espécie de redenção, obviamente.
Novamente havia um pouco de desafio, uma implicação de que o problema real era o que as pessoas diziam sobre Morant, não o que ele vinha fazendo. Mas ele seguiu com palavras que soaram mais introspectivas e contritas.
“Poderia ter sido pior”, disse Morant. “Eu tive uma segunda chance. Eu sinto que isso só vai consertar. Mostre quem Ja é como pessoa. E essa é a mensagem da minha família com os moletons.”
Quando os fãs viram Morant chegar, começaram a torcer. Jaren Jackson Jr., que marcou 37 pontos pelo Memphis na quarta-feira, tentou permanecer impassível. Isso não durou muito.
“Eu estava torcendo”, disse Jackson. “Não consegui segurar, de verdade.”
Jackson começou a acompanhar os aplausos: como os fãs no convés inferior aplaudiram assim que Morant entrou na quadra. Como as pessoas nos andares superiores não o viram a princípio, mas depois comemoraram quando o painel de vídeo o mostrou. Como eles comemoraram novamente quando Morant entrou no jogo faltando cerca de três minutos para o final do primeiro quarto. Como eles aplaudiram uma enterrada no primeiro quarto que Morant havia passado por dois zagueiros para fazer.
“Nós só o queríamos de volta”, disse Jackson, sorrindo.
Os Grizzlies escreveram uma história de bem-estar na noite de quarta-feira, mas ainda não foi resolvida.
Faz pouco mais de uma semana que Morant voltou do centro de aconselhamento na Flórida. Foi um passo extraordinário a ser dado durante uma temporada da NBA, mas, como observou Morant, uma visita muito curta para fazer o tipo de mudança necessária para garantir seu futuro. Ele terá meses e anos para confirmar a sinceridade de seu compromisso.
