Greg Maddux ajuda seu irmão no treinamento de primavera do Texas Rangers

SURPRESA, Arizona — Passava um pouco das 7h da manhã de um sábado recente, e o dia seguinte estava marcado com rigor. Mas antes de chegarem às reuniões, bullpens, treinos de arremessadores, um jogo da Cactus League contra Kansas City e as piadas variadas do dia que mantêm as coisas nítidas, os irmãos Maddux sentaram-se juntos em uma sala no complexo do Texas Rangers aqui, parando momentaneamente para considerar o jargão de seu ofício.

Mike Maddux, 61, está de volta para sua segunda passagem como técnico de arremessadores do Rangers, depois de ter atuado nessa função de 2009 a 2015. Seu irmão, Greg Maddux, 56, juntou-se a ele como instrutor especial por três semanas, fornecendo uma profundidade de conhecimento que só pode vir de um membro do Hall da Fama que possui quatro prêmios Cy Young e 18 luvas de ouro.

Greg, que se aposentou em 2008, é considerado um dos jogadores mais cerebrais da história do beisebol – quer ele pense assim ou não – mas ele teve que atualizar a terminologia moderna.

“Pistola. Eu tive que aprender o que é uma pistola,” Greg disse com seu sorriso de marca registrada que se transforma em um meio sorriso, meio sorriso malicioso.

O que é, ele descobriu, é o que ele conhecia em sua época como “queijo alto”.

“Eu disse, ‘Oh, isso é uma bola rápida alta agora?’” ele disse, balançando a cabeça pensativo. “Pistola.”

Uma franquia que durante a primeira passagem de Mike como técnico de arremessadores alcançou a World Series em temporadas consecutivas está se esforçando para recuperar o que já foi. O Rangers não tem um recorde de vitórias desde 2016, mas gastou US$ 581 milhões para agentes livres, incluindo Corey Seager e Marcus Semien, antes da temporada de 2022, depois outros US$ 244 milhões no inverno passado para três arremessadores titulares: Jacob deGrom, Nathan Eovaldi e Andrew Heaney.

Eles nomearam o ex-arremessador Chris Young para administrar seu departamento de operações de beisebol, contrataram Bruce Bochy, três vezes vencedor da World Series, e trouxeram de volta Mike Maddux.

Pouco depois de aceitar o emprego, Mike convidou o irmão para ajudar no treinamento de primavera. Então Greg jogou em um torneio de golfe de celebridades em Cabo San Lucas, México, em dezembro com Bochy e outros, e o novo gerente juntou-se ao recrutamento. No momento em que a ideia chegou a Young, que lançou na mesma rotação do Padres que Greg em 2007 e 2008 e o chama de um de seus companheiros de equipe favoritos de todos os tempos, foi uma pressão de quadra inteira.

“Greg, de várias maneiras, foi meu melhor treinador de arremessadores e um companheiro de equipe”, disse Young. “Ele é alguém que sempre respeitei. Acho que ele é um gênio na maneira como consegue explicar o arremesso e simplificar o jogo. E ter alguém como ele por perto era um acéfalo.”

Juntos, os Madduxes estão em sincronia desde suas filosofias de apresentação até seu humor obsceno.

“Eles são pervertidos”, disse Bochy, rindo. “Eu pensei que Greg era mais pervertido, mas Mike está bem ali. Eles têm alguns grandes one-liners. Há muitas risadas.”

Passe por uma reunião de arremessadores antes dos treinos e você pode pensar que um comediante está servindo como instrutor convidado. Entre as costuras, eles garantem que cada sessão termine com uma piada – voluntários são bem-vindos.

“Todo mundo pensa que estamos apenas brincando porque todo mundo está rindo”, disse Mike. “Mas estamos aprendendo enquanto rimos.”

“Você tenta tornar as coisas divertidas”, disse Greg. “Pegar bolas no chão pode ser divertido. Você pode rir e se divertir enquanto faz isso. Ao mesmo tempo, trabalhe para melhorar. A prática é divertida. Então você tenta tornar isso divertido, certo?

É um longo caminho para manter os arremessadores engajados. A equipe do Rangers não apenas se classificou no terço inferior em muitas categorias importantes em 2022, mas seu campo também foi desleixado. Greg, que ganhou mais luvas de ouro do que qualquer jogador em qualquer posição, pode ser encontrado todos os dias dividindo seu tempo no meio-campo, trabalhando com os arremessadores em seu campo e no bullpen enquanto eles lançam.

“Duas coisas”, disse Mike. “Somos muito parecidos e…”

“Temos basicamente os mesmos fundamentos”, interrompeu Greg.

“Segunda coisa,” Mike continuou. “Todos nós queremos ouvir o que Greg tem a dizer.”

Ian Kennedy, um veterano de 16 anos, usou o número 31 na maior parte de sua carreira como uma homenagem a Greg. Jon Gray, projetado como o titular nº 3 do Rangers, disse que apenas perceber Greg assistindo enquanto ele jogava no bullpen foi uma emoção.

“Seus insights”, disse Gray. “Ele acredita em defender sua posição. Controlando o jogo em execução. Saber onde você está no campo – sempre há um lugar para estar. Tendo muito orgulho em outs. Ele definitivamente sabe como expor fraquezas. Todo balanço tem uma fraqueza.”

Através de paradas em Milwaukee, Texas, St. Louis e Washington antes do Rangers novamente, Mike sempre pregou um mantra de comandar a bola rápida e mudar de velocidade. Os irmãos estão em sintonia enquanto espalham esse evangelho.

“Cem por cento”, disse Greg. “Você tem que fazer duas coisas para lançar. Comande sua bola rápida e mude as velocidades. O arremessador que fizer melhor naquele dia vencerá.

“Não é uma competição de velocidade. É uma competição de arremessos.”

Apesar de sua reputação, Greg continua desconfortável com a palavra “cerebral”. Outros eram mais espertos, ele protestou, ele apenas trabalhou mais nos fundamentos. Treinar por apenas metade da primavera é complicado, “mas espero que você diga as coisas certas e ajude os caras com seus pontos fortes, e espero que eles entendam seus pontos fortes e lancem de acordo”, disse ele.

Embora alguns jogadores que se aposentaram há 15 anos possam não ressoar hoje, Mike acredita que Greg sim, porque seus 23 anos nas ligas principais cruzaram várias gerações. Por experiência própria, Greg imagina que o que ele tem a dizer encontrará pelo menos alguns ouvidos dispostos.

“Eu sempre gostei quando Phil Niekro e Warren Spahn e Johnny Sain apareciam, sabe?” Greg disse. “Quando eu era um jovem jogador, sempre gostei de ouvir o que eles tinham a dizer.”

Os irmãos diferem em como eles são calorosos com aqueles ao seu redor – em seu tempo treinando a Universidade de Nevada, Las Vegas, Greg evitou o hábito paternal de seu irmão de colocar a mão no ombro de um arremessador enquanto conversava com ele – mas eles encontram um terreno comum quando falando forma de pitch e design de pitch. Eles estudam os dados e métricas mais recentes enquanto adaptam seu trabalho aos indivíduos. “Mas nós simplificamos o melhor que podemos”, disse Mike.

“A questão final é: para onde está indo esse tom?” Ele continuou. “É aí que entramos e dizemos, bem, sim, eu tomaria menos forma em um bom lugar do que toda essa forma grande e bola. Eu tenho que comandar o beisebol. A localização sempre vai ganhar.”

Mudanças de terminologia. O básico não.

“Sou totalmente a favor de aprender a fazer arremessos melhores”, disse Greg. “Estou totalmente a par disso. Eu acho que isso é ótimo. E se você pode usar o laboratório para fazer sua curva curva mais ou seu controle deslizante quebrar mais tarde ou o que quer que você possa fazer para ajudá-lo a lançar arremessos melhores, estou totalmente nisso.

“Mas uma vez que você pisa naquele monte, é tudo uma questão de arremesso.”

Queijo alto ou pistola, não importa o nome do arremesso, desde que chegue ao local pretendido.

“Também quero ouvir um pouco de queijo ralado sendo jogado durante os jogos”, disse Greg, sorrindo, sobre uma bola rápida bem localizada e baixa.

Os irmãos avançam para a sequência de dois tons com a vivacidade dos colegas de escola, comparando ansiosamente os desenvolvimentos em termos. Um “anzol” é um controle deslizante seguido por uma curva.

“O que é um fastball-changup?” Greg perguntou.

“Discagem rápida”, respondeu Mike.

“Gostaria de ver o toque duplo aparecer um pouco mais”, Greg ofereceu, e Mike concordou que seria uma coisa boa.

Toque duplo?

“De costas para baixo e para longe, geralmente golpe um, golpe dois”, disse Mike. “Se funcionou para o golpe um, funcionará para o golpe dois. Tome uma vez; pegue de novo.”

Coisas bobas. Coisas divertidas. Coisas importantes.

E à medida que os Rangers se preparam para o trabalho que se avizinha, este tempo extra em família é um bónus.

“Talk ball”, disse Greg. “Jogar golfe.”

“Ajam como crianças,” Mike concordou. “Não é nada diferente de quando tínhamos 15 e 10 anos.”

“Sim, não há regras”, disse Greg. “Você não precisa crescer.”