Governo do Reino Unido se recusa a fornecer textos de Boris Johnson para inquérito Covid

O governo britânico se recusou na quinta-feira a entregar as mensagens de texto da era Covid do ex-primeiro-ministro Boris Johnson a um comitê que investiga o tratamento da pandemia, iniciando uma batalha legal que pode se tornar uma dor de cabeça política para o atual primeiro-ministro, Rishi Sunak.

O Gabinete do governo enfrentou um prazo de 16h para virar mensagens de texto não editadas, diários e cadernos pertencentes ao Sr. Johnson. Mas insistiu, argumentando que isso comprometeria as trocas privadas entre altos funcionários e estabeleceria um precedente preocupante para futuras investigações.

Em vez disso, o Cabinet Office pediu a um tribunal que decidisse se deveria ser obrigado a entregar todas as comunicações, incluindo material que disse ser “inequivocamente irrelevante” para uma investigação da resposta da Grã-Bretanha à Covid.

“Indivíduos, funcionários subalternos, atuais e ex-ministros e departamentos não devem ser obrigados a fornecer material que seja irrelevante para o trabalho do inquérito”, disse o governo em uma carta ao Inquérito Covid-19.

“Isso representa uma intrusão injustificada em outros aspectos do trabalho do governo”, disse a carta. “Também representa uma intrusão em suas expectativas legítimas de privacidade e proteção de suas informações pessoais.”

A presidente do inquérito, Baronesa Heather Hallett, afirma que é função do comitê, não do governo, determinar qual material é relevante para sua investigação. Ela originalmente estabeleceu um prazo de 30 de maio antes de concordar em adiá-lo por dois dias na esperança de que o Gabinete cedesse.

Historicamente, as consultas públicas na Grã-Bretanha têm amplo escopo para exigir comunicações internas do governo. Mas este é o primeiro inquérito na era do WhatsApp, o aplicativo de mensagens de texto que as autoridades britânicas adotaram avidamente para trocas comerciais e pessoais, todos preservados para sempre no ciberespaço.

O governo, disseram analistas, está preocupado que a divulgação de mensagens do WhatsApp possa embaraçar os atuais ministros seniores, incluindo Sunak. Ele serviu como chanceler do Tesouro sob o comando de Johnson durante a pandemia, argumentando vigorosamente em debates internos contra bloqueios prolongados.

Até certo ponto, o impasse é um indicador de tensões mais profundas entre Sunak e Johnson. Na quarta-feira, Johnson disse que entregou um maço de mensagens de texto e outros materiais ao Gabinete, e o desafiou a entregar o pacote, sem edição, para o inquérito.

Na noite de quinta-feira, ele se ofereceu para entregar suas mensagens do WhatsApp diretamente ao inquérito, se solicitado.

O Cabinet Office disse que seus advogados trabalharam durante a noite para examinar as trocas de informações sobre questões de segurança nacional e eliminar material “inequivocamente irrelevante”. Disse que encaminharia o material que considerasse relevante. A investigação também exigiu mensagens de texto de um ex-assessor sênior de Johnson, Henry Cook.

A resposta do governo coloca Sunak em uma situação difícil, com os críticos já sugerindo que está envolvido em um acobertamento. A divulgação de detalhes embaraçosos pode prejudicar sua reputação e prejudicar seu Partido Conservador antes das eleições gerais que devem ocorrer até janeiro de 2025.

Para Johnson, que não está mais no governo e cujos comentários não filtrados sobre Covid e outros assuntos estão bem documentados, os riscos políticos são menores. Ele mantém relações frias com Sunak desde julho passado, quando a renúncia de Sunak de seu gabinete desencadeou uma cadeia de eventos que derrubou Johnson.

O ex-primeiro-ministro expressou fúria na semana passada quando o Gabinete referiu novas reivindicações à polícia que o Sr. Johnson violou os regulamentos de bloqueio ao convidar amigos para sua residência no campo, Chequers.

No ano passado, Johnson e Sunak foram multados pela polícia por participar de reuniões sociais na 10 Downing Street em 2020 e 2021 que violaram os regulamentos de distanciamento social. O escândalo das festas de bloqueio foi um dos elementos que contribuíram para a queda de Johnson do poder.

Os perigos do WhatsApp foram vividamente ilustrados em fevereiro, quando mais de 100.000 mensagens de texto pertencentes a um ex-secretário de saúde, Matt Hancockforam entregues ao The Daily Telegraph por Isabel Oakeshott, uma jornalista que colaborou com o Sr. Hancock em um livro sobre sua experiência durante a pandemia.

Essas trocas capturaram o Sr. Hancock e seus colegas ministros discutindo a pandemia em termos muitas vezes irreverentes, mesmo em um momento em que matava centenas de pessoas todos os dias. Em uma troca de mensagens, Hancock zombou do “Comer fora para ajudar”, um programa criado para atrair as pessoas de volta aos restaurantes, patrocinado por Sunak. Ele se referiu a isso como “comer fora para ajudar o vírus a se espalhar”.

A relutância do governo em entregar o novo material tem menos a ver com o passado do que com o futuro, disse Jill Rutter, uma ex-funcionária pública que agora é pesquisadora sênior do UK in a Changing Europe, um think tank em Londres,

“É principalmente para proteção da reputação”, disse Rutter. “Uma das coisas com as quais eles estão preocupados é que isso abrirá um precedente para a divulgação de grandes quantidades de coisas que nunca teriam sido divulgadas anteriormente.”