LOS ANGELES – Faltando 37 segundos para o final do quarto período na segunda-feira, Stephen Curry estava isolado com o pivô do Los Angeles Lakers, Anthony Davis, marcando-o no um-a-um.
O Lakers subiu 1 ponto no jogo 4, e o Golden State Warriors precisava de uma cesta para evitar ser empurrado para a beira da eliminação. Deveria ter sido uma incompatibilidade: um dos maiores armadores da história da liga enfrentou um pivô mais lento. Mas Curry foi frustrado duas vezes na mesma posse. Primeiro, Davis, um jogador de defesa de ponta, cutucou a bola para longe. E então Curry perdeu um fadeaway. Após um rebote ofensivo, Curry errou uma cesta de 3 pontos sobre Davis novamente.
Esses foram dois dos vários fumbles do Golden State nos momentos finais de uma disputa feia em que o time não mostrou a garra do campeonato que conquistou quatro campeonatos desde 2015.
A nove segundos do fim, o atacante Draymond Green jogou fora com Golden State perdendo por 3. Em uma bola ao alto que se seguiu, Curry desceu com a posse de bola e, em vez de pedir um tempo limite, jogou a bola para longe.
“Na verdade, senti como se alguém estivesse atrás de mim ”, disse Curry após o jogo. “Eu meio que deixei pra lá. Mas, bang, bang play. Eu gostaria de ter um pouco mais de consciência para talvez pedir um tempo sabendo que temos tempo suficiente, mas, você sabe, simplesmente não saiu do nosso jeito.
O Golden State deixou escapar uma oportunidade por entre os dedos, tendo liderado por até 12 pontos no terceiro quarto. Em vez disso, o Lakers venceu por 104-101.
Curry terminou o jogo arremessando 12 para 30. Klay Thompson, Splash Brother de Curry, acertou 3 para 11. Isso, combinado com a não obtenção de jogadas dos jogadores do Golden State, colocou o time em apuros, perdendo três jogos a um em uma conferência série semifinal contra um time rejuvenescido do Lakers. As posses tardias foram emblemáticas de uma deficiência de uma temporada que atormentou o Golden State, principalmente na estrada: a incapacidade de sustentar o esforço por longos períodos.
Talvez essa seja a realidade de ter um núcleo ancorado por Curry, 35; Thompson, 33; e Green, 33: É mais fácil se cansar e cometer erros mentais. Mas se o Golden State não cavar fundo para ressurgir a magia da última década, sua dinastia será extinta na quarta-feira em San Francisco.
Esta não é a primeira vez que o Golden State perde por 3-1 em uma série de playoffs. Em 2016, o Oklahoma City Thunder de Kevin Durant e Russell Westbrook subiu 3-1 nas finais da Conferência Oeste antes do Golden State voltar com tudo e vencer a série. Três anos depois, o Golden State estava perdendo por 3 a 1 contra o Toronto Raptors na final. Mas com as lesões de Durant, então companheiro de equipe, e Thompson, o time perdeu em seis jogos.
“Parece o que é: três para um”, disse o técnico Steve Kerr a repórteres após o jogo 4 na segunda-feira. “Você vai para casa e cuida dos negócios e consegue uma vitória e o ímpeto está de volta a seu favor. Então é só isso. Alguém tem que ganhar quatro vezes, e é por isso que você joga isso.”
Não ajudou o fato de os jogadores mais jovens do Golden State não terem conseguido preencher o vazio deixado por uma noite de folga de Curry. Pelos Lakers, o armador Lonnie Walker, 24, em seu quinto ano, marcou 15 pontos, incluindo cestas cruciais na quarta para manter o Golden State afastado. O guarda do segundo ano Austin Reavestambém com 24 anos, somou 21 pontos.
Esses tipos de contribuições escaparam do Golden State nesta pós-temporada. Em vez disso, o Golden State teve que confiar tanto em Curry aos 35 anos quanto aos 25, uma receita para problemas no final da temporada.
Durante anos, o front office do Golden State vendeu um plano de desenvolvimento de duas linhas do tempo. Ele tentaria perseguir campeonatos no presente nas costas de Curry, Thompson e Green, ao mesmo tempo em que desenvolveria jovens talentos como Jonathan Kuminga, 20 (recrutado sétimo em 2021); Moisés Moody, 20 (14ª escolha no mesmo draft); James Wiseman, 22 (segunda escolha em 2020); e Jordan Poole (28ª escolha em 2019).
Foi uma manobra arriscada com resultados mistos. Isso significou não trocar jovens talentos em desenvolvimento por veteranos que poderiam ajudar a equipe agora, e colocar mais carga em Curry na segunda metade de sua carreira. Já, Golden State negociou Wiseman nesta temporada já que lesões e inconsistências o deixaram sem um papel firme no rodízio. Moody e Kuminga, cada um em seu segundo ano, entraram e saíram da escalação ao longo da temporada, embora Moody tenha tido tempo de jogo nesta série. Ele marcou 7 pontos em 19 minutos na noite de segunda-feira.
Isso não é anormal para jogadores que acabaram de sair da adolescência. Mas Golden State tem um dos melhores jogadores da história da NBA jogando em alto nível no momento. Precisa que Moody e Kuminga melhorem imediatamente para aproveitar a janela de Curry.
Poole está desconcertado. Às vezes, em sua carreira de quatro anos, ele foi o melhor jogador do Golden State. Quando as principais estrelas do time enfrentaram lesões, Poole foi contado para preencher suas ausências como um artilheiro confiável. No ano passado, ele foi parte essencial de um time do Golden State que ganhou um campeonato e começou a maioria dos jogos durante a temporada regular. Poole foi um exemplo concreto de investimento em um jovem jogador que trabalhou no Golden State.
Em outubro, Golden State investiu ainda mais em Poolerecompensando-o com uma extensão relatada como no valor de quase US $ 140 milhões. Ele estava programado para ser a ponte para o futuro – um potencial substituto do All-Star para uma franquia ansiosa por uma vida após Curry, Green e Thompson.
Mas a produção de Poole tornou-se tão imprevisível quanto sua tomada de decisões na quadra. Enquanto ele teve uma média alta na carreira 20,4 pontos por jogo durante a temporada regular, suas porcentagens de arremessos caíram e suas vendas aumentaram. Sua seleção de tacadas atraiu imensas críticas.
Nos playoffs, o jogo de Poole piorou. Contra o Sacramento Kings na primeira rodada, Poole acertou 33,8 por cento do campo. Na noite de segunda-feira, ele errou todos os quatro arremessos e jogou apenas 10 minutos. Um tiro foi uma bola de ar perto da cesta.
O jogo de Poole foi claramente um ponto dolorido para ele após o jogo na segunda-feira. Quando abordado por um repórter no vestiário, um frustrado Poole disse laconicamente: “Não tenho nada para você, grandalhão”.
Depois de ser persuadido por um representante de imprensa do Golden State, Poole respondeu a perguntas, embora não enfrentasse fisicamente os repórteres, criando um estranho espetáculo de repórteres apontando gravadores para a parte de trás e para o lado de sua cabeça.
“A ética de trabalho não muda”, disse Poole. “A rotina não muda. Talvez a oportunidade mude. Mas você só pode controlar o que pode controlar. Temos outro jogo em alguns dias em casa.
Curry, questionado sobre Poole, disse que não era sobre nenhum jogador.
“Recebemos muitas perguntas sobre ele e toda a nossa equipe”, disse Curry. “Estamos todos juntos no sentido de tentar descobrir como vencer os jogos dos playoffs. E todos nós temos que fazer ajustes. Temos todos de jogar melhor, tendo em conta que estamos num buraco de 3-1. Portanto, não há sentido em isolá-lo nesta situação.”
O Golden State já superou um déficit nos playoffs nesta pós-temporada. Depois de perder por 2 a 0 na primeira rodada contra o Kings, o Golden State se recuperou. Mas foi preciso Curry marcar 50 pontos no jogo decisivo 7 para seu time vencer a série, o o máximo que ele já havia marcado em um jogo de playoff.
Se Poole ou o resto dos companheiros de equipe de Curry não oferecerem mais apoio, Curry pode precisar recorrer a reservas que a maioria dos jogadores de 35 anos não possui. E isso significa que a dinastia Golden State pode sair com um gemido em vez de um estrondo. Quando Curry foi questionado após o jogo se ele se permitia pensar nas implicações maiores de uma derrota na série, ele não deixou o repórter terminar a pergunta:
“Não”, disse Curry.
“Apenas um déficit de 3-1 na série?” perguntou o repórter.
“Sim. Obrigado.”
