NAIROBI, Quênia — Enquanto conversavam sobre a paz, os generais do Sudão se preparavam para a guerra.
Nos dias anteriores ao Sudão mergulhar em um conflito catastrófico, seus dois generais mais poderosos chegaram perto de um acordo que os mediadores americanos e britânicos esperavam que neutralizasse sua rivalidade explosiva e até conduzisse a vasta nação africana à democracia.
As apostas eram extremamente altas. Desde 2019, quando uma revolução popular derrubou o ditador do Sudão por 30 anos, a transição para a democracia foi paralisada por esse par de generais impiedosos e briguentos. Agora, um único problema estava impedindo um acordo para levá-los a entregar o poder.
Enviados estrangeiros mantiveram longas reuniões com os dois generais – o chefe do exército, general Abdel Fattah al-Burhan, e o líder paramilitar, tenente-general Mohamed Hamdan – em um esforço para chegar a um acordo. Promessas foram feitas, concessões extraídas. Eles até jantaram na casa de um general sênior.
Mas nas ruas, as máquinas militares rivais estavam se preparando para uma luta.
À noite, as tropas inundavam silenciosamente os acampamentos militares rivais na capital, Cartum, onde marcavam uns aos outros como jogadores adversários em um campo de futebol. Combatentes paramilitares cercaram uma base que abrigava aviões de guerra do Egito, um vizinho poderoso que se aliou ao Exército sudanês.
E quando os primeiros tiros soaram no sábado de manhã, a pretensão de diálogo foi instantaneamente quebrada.
Agora, os combates se intensificam em Cartum e em todo o Sudão, já ceifando centenas de vidas e abrindo um capítulo volátil e imprevisível para o terceiro maior país da África. Na quarta-feira, uma nova enxurrada de explosões abalou o aeroporto principal e os moradores disseram que estavam ficando sem comida, já que aumentavam os temores de que as potências regionais fossem arrastadas para o conflito.
A violência gerou debates e recriminações sobre como isso aconteceu. Alguns no Sudão e em Washington estão questionando se as potências estrangeiras que tentaram tirar os generais do poder – os Estados Unidos e a Grã-Bretanha, mas também as Nações Unidas e os governos africano e árabe – também são os culpados pela bagunça.
Desde que os generais tomaram o poder em um golpe há 18 meses, dizem eles, as autoridades estrangeiras cederam à sua intransigência e ameaças, ao mesmo tempo em que deixaram de lado as sitiadas forças pró-democracia do Sudão.
“Os generais não foram responsabilizados”, disse Kholood Khair, um analista político sudanês. “Os sequestros, desaparecimentos, julgamentos falsos, detenções ilegais – os internacionais fecharam os olhos para tudo isso por causa de um processo político que agora deu terrivelmente errado.”
Embora muito diferentes, os dois generais durante anos marcharam em sintonia.
Abdel Fattah al-Burhan, 62, é um sério general de quatro estrelas, treinado no Egito e na Jordânia, que comandou tropas nas duras campanhas de contrainsurgência do Sudão no sul e no oeste do país. Nascido em um vilarejo ao longo do Nilo, ele representa a classe de oficiais provenientes das tribos árabes ribeirinhas que dominam o Sudão desde a independência em 1956.
Mohamed Hamdan, amplamente conhecido como Hemeti, tem quase 40 anos e é um comerciante de camelos que se tornou comandante da milícia com reputação de implacável, que adquiriu riquezas e influência constantemente.
Os dois generais construíram suas carreiras no início dos anos 2000 no violento cadinho de Darfur, a região ocidental onde uma rebelião tribal eclodiu. O presidente Omar Hassan al-Bashir, então governante autocrático do Sudão, enviou o general al-Burhan para ajudar a esmagar o levante.
Ele escolheu o general Hamdan, então líder da notória milícia Janjaweed, para ajudar na luta.
O general Hamdan fez o trabalho tão bem que al-Bashir o adotou como executor pessoal, referindo-se jocosamente ao comandante como “meu protetor” e nomeando-o chefe das recém-formadas Forças de Apoio Rápido. O general Hamdan enriqueceu com lucrativas concessões de mineração de ouro e sua comissão de enviar milhares de soldados para lutar no Iêmen, onde os Emirados Árabes Unidos pagaram generosamente por seus serviços.
Apoiados pela União Europeia, suas tropas impediram que os migrantes cruzassem as longas fronteiras do Sudão – embora o próprio general Hamdan fosse suspeito de lucrar com o tráfico de pessoas. Sua carreira, disse o especialista em Sudão Alex de Waal, tornou-se “uma lição objetiva de empreendedorismo político por um especialista em violência”.
Os dois generais se voltaram contra al-Bashir em abril de 2019, enquanto os manifestantes clamavam por sua deposição em uma revolução que inspirou grandes esperanças de democracia.
Mas, dois meses depois, os generais enviaram seus soldados para eliminar os manifestantes remanescentes, matando pelo menos 120 pessoas em um terrível sinal de que os militares não cederiam o poder tão facilmente quanto al-Bashir.
Essa mensagem soou ainda mais alto em outubro de 2021, quando os dois generais uniram forças para tomar o poder para si próprios, destituindo o primeiro-ministro civil do país.
O golpe foi uma rude surpresa para um enviado americano, Jeffrey Feltman, que havia se encontrado com o general al-Burhan e o general Hamdan apenas algumas horas antes e eles lhe garantiram que não assumiriam o poder.
Mas seu engano lhes custou pouco. Logo, em vez de serem condenados ao ostracismo, os generais estavam sendo cortejados por oficiais ocidentais que esperavam tirá-los do poder. As sanções que os Estados Unidos ameaçaram silenciosamente impor ao general Hamdan, visando seus interesses financeiros no Golfo Pérsico, nunca foram impostas, disse um ex-funcionário dos EUA com conhecimento dessas negociações que, como outros funcionários neste artigo, falou sob condição de anonimato para discutir política sensível.
Alguns começaram a tratar os generais como estadistas. Em fevereiro, o chefe do Programa Mundial de Alimentos, o ex-governador David Beasley, da Carolina do Sul, causou uma silenciosa consternação entre as embaixadas ocidentais no Sudão quando foi convidado em duas cerimônias públicas consecutivas. Primeiro, o general al-Burhan concedeu a ele o maior prêmio civil do Sudão, a Ordem dos Dois Nilos; na noite seguinte, ele era o sorridente convidado de honra em um jantar oferecido pelo General Hamdan.
Mas então os generais começaram a cair.
O general Hamdan temia que o exército estivesse sendo infiltrado por islâmicos, incluindo ex-legalistas do regime de al-Bashir, seus inimigos jurados.
A Inteligência Militar, controlada pelo general al-Burhan, começou a dizer às autoridades estrangeiras que seu rival havia tentado importar secretamente drones armados da Turquia para reforçar sua força militar.
Sua rivalidade também refletia fricções institucionais profundamente sentidas. Soldados regulares desprezavam o general Hamdan e seus paramilitares como uma equipe heterogênea – “um bando de yahoos saltitantes das varas, não militares adequados”, como disse um embaixador ocidental.
De sua parte, as Forças de Apoio Rápido se ressentiram da discriminação percebida e acreditaram que era sua vez de manter o poder em Cartum.
“Eles tinham uma mentalidade de vítima”, disse Mohamed Hashim, um jornalista que entrevistou líderes das Forças de Apoio Rápido para a emissora estatal do Sudão. “As pessoas os discriminaram, ridicularizaram, disseram que não são sudaneses.”
O general Hamdan começou a se posicionar como um futuro líder – viajando pelo país, distribuindo presentes para líderes tribais amigáveis, retratando-se como um defensor dos marginalizados. Ele se aliou a partidos políticos, defendeu eleições e se conteve com qualquer menção ao seu passado Janjaweed ou ao papel que suas tropas desempenharam no massacre de Cartum em junho de 2019.
Em dezembro, a Comissão Nacional de Direitos Humanos do Sudão declarou o general Hamdan como sua “pessoa do ano”, atraindo uma reação de escárnio de muitos cidadãos.
No mesmo mês, sob pressão de países ocidentais, africanos e árabes, os generais concordaram em devolver o poder a um governo liderado por civis, já neste mês. Mas primeiro eles tiveram que concordar sobre questões-chave, principalmente a rapidez com que suas forças se fundiriam em um único exército – um processo no qual o general Hamdan tinha mais a perder, porque as Forças de Apoio Rápido seriam efetivamente dissolvidas.
Os líderes do Exército pressionaram para concluir o trabalho em dois anos. O general Hamdan disse que levaria uma década.
As tensões explodiram. A certa altura, disse um alto funcionário ocidental, o general Hamdan foi impedido de participar de uma reunião importante liderada pelo general al-Burhan no palácio presidencial. Ele foi admitido apenas “depois de ficar do lado de fora, literalmente batendo na porta”, disse o funcionário.
O Egito entrou na briga, ao lado do exército. Os críticos temiam que as conversas fossem falhas ou estivessem indo muito rápido. Os negociadores disseram que era a melhor chance do Sudão para a tão esperada transição para a democracia.
“Eles eram os caras com o poder e as armas”, disse o alto funcionário ocidental sobre os generais. “Estávamos tentando construir um caminho político para libertá-los.”
De acordo com um alto funcionário das Nações Unidas, “trabalhamos com as ferramentas que estavam sobre a mesa”.
Essas tensões aumentaram na quarta-feira passada, quando tropas das Forças de Apoio Rápido cercaram uma base militar em Meroe, 125 milhas ao norte de Cartum, onde o Egito estacionou vários aviões de guerra – um sinal luminoso de que a guerra estava se aproximando. No entanto, mesmo assim, as autoridades estrangeiras esperavam que os dois generais consertassem as cercas e entregassem o poder pacificamente.
As negociações para integrar suas forças se reduziram a um último ponto importante, disseram os negociadores – a estrutura de comando do Exército durante um período de transição.
Na sexta-feira, Volker Perthes, enviado da ONU ao Sudão, jantou na casa do tenente-general Shams al-Deen al-Kabashi, vice-líder do exército, para o iftar, a refeição que quebra o jejum diário durante o mês sagrado do Ramadã. Não havia nenhum indício de uma guerra iminente, disseram funcionários da ONU.
Horas depois, na penumbra do amanhecer, os primeiros tiros soaram em Cartum.
