No início da guerra na Ucrânia, o presidente Biden disse ao presidente do país, Volodymyr Zelensky, que não poderia ter sistemas de mísseis de precisão americanos. A Casa Branca temia que pudesse levar a Rússia a buscar suas armas nucleares táticas.
Então ele permitiu.
A mesma dinâmica infundida debates sobre o fornecimento de tanques vários meses atrás. Agora Biden, que em fevereiro rejeitou os caças F-16 como desnecessários, reuniu-se em Hiroshima na sexta-feira com líderes de outras grandes democracias e disse a eles que ele permitiria que os pilotos ucranianos fossem treinados no avião de fabricação americana aviões de guerra. Ele acrescentou que em alguns meses, os aliados descobririam como começar a entregar caças ocidentais modernos para uma força ucraniana que luta para manter no ar uma frota envelhecida e cada vez menor de caças soviéticos.
Tudo isso levanta a questão: existem armas convencionais nos arsenais americanos ou da OTAN que o presidente não forneceria, eventualmente, à Ucrânia?
O padrão de Washington de dizer não antes de dizer sim se repetiu tantas vezes nos últimos 15 meses que as autoridades ucranianas dizem que agora sabem que devem ignorar a primeira resposta e continuar pressionando. Mas os funcionários da Casa Branca dizem que as mudanças de posição não refletem indecisão, mas mudanças nas circunstâncias – e mudanças nas suposições sobre os riscos envolvidos.
“Quando se trata da questão da escalada, é claro, o governo dos Estados Unidos é um organismo que aprende”, disse Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional de Biden, na manhã de sábado em Hiroshima. “Esse conflito tem sido dinâmico. Foi se desenvolvendo ao longo do tempo.” Assim, disse ele, as decisões de Biden acompanharam as necessidades mutáveis da Ucrânia.
Nas semanas após a invasão, o vacilante governo ucraniano precisou de mísseis Stinger e outros sistemas antitanque. Quando a guerra se deslocou para o sul e o leste do país, com grandes planícies abertas, eles precisaram de artilharia e defesas aéreas – e obuses de 155 milímetros. E embora Biden não acredite que os jatos de combate desempenharão um papel importante no conflito por um tempo, fornecê-los faz parte do pensamento sobre como defender a Ucrânia a longo prazo – após o término da atual fase da guerra.
Isso sugere que o governo e seus aliados agora acreditam que, mesmo que haja um fim negociado para os combates – talvez um armistício como o da Coreia – a Ucrânia precisará de uma capacidade de longo prazo para deter uma Rússia furiosa e sancionada. Nesse caso, a decisão do F-16 pode ser a melhor evidência de que o governo acredita que, embora a Ucrânia sobreviva, algum nível de conflito pode existir por anos, senão décadas.
Em um briefing a repórteres no sábado, Sullivan repetiu as duas pedras de toque de Biden: “Apoiar a Ucrânia e sua defesa e sua soberania e integridade territorial” enquanto procede “de uma maneira que evite a Terceira Guerra Mundial”.
Esta última é uma frase que Biden costuma usar com sua equipe. Mas o pensamento por trás do que significa evitar a Terceira Guerra Mundial evoluiu. As armas que Washington pensou que poderiam desencadear uma escalada acabaram não o fazendo. Até cinco meses atrás, funcionários da Casa Branca estavam preocupados com a possibilidade de Putin concluir que seu exército levará uma década para ser reconstruído após o desastre que ele mesmo provocou. Isso o deixaria com apenas duas opções viáveis: usar suas formidáveis armas cibernéticas para paralisar a infraestrutura ou ameaçar usar seu arsenal nuclear, na esperança de congelar a ajuda ocidental à Ucrânia.
Até agora, Putin tem sido cauteloso com suas capacidades cibernéticas: ele as usou extensivamente contra alvos na Ucrânia, dizem autoridades americanas e britânicas, mas relutou em atacar nações da Otan e correr o risco de trazê-las diretamente para o conflito. E depois que o líder da China, Xi Jinping, advertiu explicitamente no final do ano passado contra a ameaça de uso de armas nucleares, Putin se acalmou.
Mas poucos pensam que é por muito tempo. Ninguém sabe o que pode desencadear o Sr. Putin, embora as autoridades russas tenham advertido especificamente contra dar ATACMS à Ucrânia, um sistema de mísseis de precisão de longo alcance feito pela Lockheed Martin que permitiria ao Sr. Zelensky alvejar a Crimeia e as bases russas lá, de longe.
Alguns especialistas alertam que Putin não desistiu de suas ameaças nucleares; apenas os atrasou. “Putin não está esperando um passo em falso do Ocidente”, disse Kevin Ryan, ex-adido de defesa da embaixada americana em Moscou. escreveu recentemente em “Russia Matters”, um site administrado pelo Belfer Center for Science and International Affairs em Harvard que examina as escolhas estratégicas da Rússia.
“Ele vem construindo as condições para o uso nuclear na Ucrânia desde o início da guerra e está pronto para usar uma arma nuclear sempre que decidir, provavelmente em resposta à incapacidade de seus militares vacilantes de escalar tanto quanto ele deseja por meios convencionais.” escreveu o sr. Ryan, um general de brigada aposentado, que dirige negociações indiretas com oficiais militares russos aposentados.
