Fritz Peterson, que foi um arremessador robusto dos ineficazes Yankees do final dos anos 1960 e início dos anos 70, mas cuja fama persistente derivou mais de um dos “negócios” mais notórios do beisebol – sua troca de esposas com um companheiro de equipe – morreu. Ele tinha 82 anos.
Sua morte foi anunciada na sexta-feira pela Northern Illinois University, sua alma mater, e pelos Yankees. Nenhum anúncio disse quando ou onde ele morreu ou citou uma causa.
Peterson já havia lutado contra o câncer de próstata e, em 2018, revelou em uma entrevista ao The New York Post e em uma postagem no Facebook que tinha a doença de Alzheimer.
Peterson teve a infelicidade de ingressar no Yankees em 1966, quando o time terminou em último lugar em uma Liga Americana de 10 times, perto do início de uma das fases mais miseráveis da história do time. Ao longo de suas oito temporadas completas em Nova York, os Yankees nunca terminaram em segundo lugar e conseguiram vencer mais do que perderam apenas quatro vezes. Manto do Mickey, o último vestígio da glória ianque sustentada, aposentou-se; a frequência no Bronx caiu para o nível mais baixo desde a Segunda Guerra Mundial, pouco antes George Steinbrenner e outros investidores compraram a equipe da CBS, que a vendeu com prejuízo, por US$ 10 milhões, essencialmente uma ninharia.
Nesta era sombria, Peterson foi uma luz de liderança. Compartilhando o topo da rotação com outro Yankee azarado, Mel Stottlemyre (que pelo menos chegou a jogar pelo time vencedor da flâmula em 1964), Peterson venceu 109 jogos, incluindo 20 em 1970, quando fez seu único time All-Star, e teve uma média de mais de 17 vitórias em um período de quatro anos desde 1969 a 1972.
Canhoto, ele não dominava os rebatedores. Mas ele mudou as velocidades de forma eficaz, empregando uma variação de uma mudança chamada palm ball, e teve um controle excelente. Ele teve o menor número de caminhadas em nove entradas na Liga Americana por cinco temporadas consecutivas. Em sua carreira, ele teve uma média de apenas 1,7 caminhadas por jogo.
Ele também era conhecido como um brincalhão que apreciava a infantilidade que florescia no vestiário. Na estrada com os Yankees, ele morou por um tempo com Jim Bouton, o arremessador e iconoclasta do beisebol que mais tarde se tornaria mais conhecido por seu livro de memórias “Ball Four”. O livro minou a amizade deles, mas antes disso eles eram parceiros nas travessuras do clube; Certa vez, eles carregaram o secador de cabelo de seu companheiro de equipe sensível ao penteado e que usava peruca Joe Pepitone com pó de talco.
O livro de memórias do próprio Peterson, “Mickey Mantle Is Going to Heaven” (2009), é um dos artefatos mais estranhos da literatura sobre beisebol. Uma combinação de narrativa – do estádio e do caminho sinuoso da jornada de Peterson ao evangelismo cristão – encerra vários capítulos especulando sobre quais dos ex-companheiros de equipe de Peterson iriam para o céu (Mantle e Bobby Murcer) e quais não (Bouton).
Mas nenhuma das conquistas ou excentricidades fora do campo de Peterson provou ser tão memorável quanto a revelação, em março de 1973, de que ele e outro arremessador do Yankee, Mike Kekich, estavam morando na casa um do outro com a esposa e os filhos um do outro. Como declarou uma manchete do The Daily News: “2 esposas comerciais de arremessadores ianques: Peterson, Kekich Hurl Change-Ups”.
Os dois homens, cada um com dois filhos pequenos, se conheciam desde 1969, depois que Kekich foi negociado com os Yankees pelo Los Angeles Dodgers. Eles se tornaram amigos íntimos, conheceram as esposas um do outro e, no verão de 1972, discutiam o fato evidente de que Peterson e Susanne Kekich haviam se apaixonado, assim como Kekich e Marilyn Peterson. A solução deles foi que os homens trocassem não apenas de esposas, mas de famílias, com as filhas dos Kekiches, Kristen, 5, e Reagan, 2, juntando-se à mãe na casa dos Petersons, e aos filhos dos Petersons, Gregg, 5, e Eric, 2, indo morar com Kekich. Em entrevistas da época, os dois casais disseram que o chamado escândalo dificilmente era escandaloso. “Não foi uma troca de esposas”, disse Kekich. “Foi uma troca de vida. Não estamos dizendo que estamos certos e que todos os outros que pensam que estamos errados estão errados. É assim que nos sentimos.”
O relacionamento entre Mike Kekich e Marilyn Peterson se dissolveu logo depois de se tornar público. Fritz Peterson e Susanne Kekich se casaram em 1974 e assim permaneceram. Ela sobrevive a ele. Informações completas sobre os sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.
Fritz Peterson nasceu Fred Ingels Peterson em Chicago em 8 de fevereiro de 1942, o mais velho dos três filhos de Fred e Annette (Ingels) Peterson. Seu pai era instalador de central telefônica da companhia telefônica local; sua mãe supervisionava a casa.
A família morou por um tempo em Crystal Lake, Illinois, a noroeste de Chicago, e Fred cursou o ensino médio em Arlington Heights, Illinois, onde jogou hóquei e beisebol. Ele frequentou a Northern Illinois University, onde atuou como arremessador, e se formou em 1965, dois anos depois de assinar com o Yankees e jogar a primeira de três temporadas nas ligas menores.
Em 15 de abril de 1966, em sua estreia na liga principal, Peterson levou os Yankees à primeira vitória da temporada, derrotando o Baltimore Orioles.
Ele teve um recorde de 12-11 em seu ano de estreia por um time cujo péssimo recorde era de 70-89-1. No próximo período de entressafra, 1972-73, quando os casamentos de Peterson e Kekich se entrelaçaram, Peterson trabalhou como comentarista de rádio para o New York Raiders da efêmera World Hockey Association. Naquele inverno, os Yankees foram comprados por Steinbrenner, um empresário que insistia que seus jogadores representassem o time de maneira limpa.
Após a troca de famílias, Kekich foi negociado para Cleveland em junho, e Peterson foi vaiado pelos fãs ao longo de 1973 antes de ser enviado, também para Cleveland, em abril de 1974.
Ele passou pouco mais de duas temporadas lá e encerrou sua carreira em 1976 com uma curta passagem pelo Texas Rangers. Seu recorde geral de vitórias e derrotas foi de 133-131, com uma média de corridas ganhas de 3,30.
Em sua carreira pós-beisebol, Peterson foi vendedor de seguros e negociante de blackjack e escreveu dois outros livros: “The Art of De-Conditioning: Eating Your Way to Heaven”, uma sátira à dieta e regimes de exercícios, e “When the Yankees Estávamos no ‘Fritz’: revisitando o ‘Horace Clarke Era’”, uma referência ao jogador de campo que passou a personificar os times medíocres dos Yankees em que Peterson jogou.
É claro que também foi a era de Peterson.
