Embora não fosse treinado, Terna começou a desenhar em Theresienstadt e se tornou parte de um grupo de artistas que ali procuravam papel bom e qualquer matéria-prima que pudessem transformar em tinta. Ele enterrou seus esboços da vida cotidiana em uma caixa de lata sob o chão do quartel.
Antes de ser deportado para Auschwitz em setembro de 1944, o Sr. Terna deu seus desenhos de eventos cotidianos, como pessoas fazendo fila para tomar sopa, para outro prisioneiro, acreditando que nunca mais os veria. Ele havia passado apenas dois meses em Auschwitz quando foi deportado para Kaufering, um subcampo de Dachau. Após uma tentativa de fuga sem sucesso, ele foi libertado pelas tropas americanas em 27 de abril de 1945.
Doente e pesando apenas 30 quilos, ele convalesceu em um hospital, onde começou a pintar cenas de Auschwitz, além de paisagens.
“Muito mais tarde, olhando minhas paisagens, notei que havia muros e cercas em muitas delas”, ele foi citado como tendo dito pela Defiant Requiem Foundation, que homenageia os prisioneiros de Theresienstadt. “Isso me ensinou que a memória da Shoah fazia parte de mim e que não iria embora e que eu teria que viver com ela.”
Seu pai morreu em Auschwitz e seu irmão morreu no campo de extermínio de Treblinka.
Depois de retornar a Praga, o Sr. Terna se reuniu com Stella Horner, sua namorada. Eles se casaram em 1946 e se mudaram para Paris, onde ele estudou arte e trabalhou como contador para o Joint Distribution Committee, uma agência de assistência judaica. Eles partiram para o Canadá em 1951 e depois se mudaram para Manhattan. (Eles se divorciariam em 1975.)
O Sr. Terna não fazia parte do movimento expressionista abstrato que se consolidou após a guerra, mas o adaptou à sua visão artística, principalmente no uso de areia e seixos para criar textura em suas telas. Além de sua arte do Holocausto, que começou na década de 1980, ele pintou círculos como símbolos da continuidade da vida e peças representativas retratando anjos e histórias bíblicas como a de Abraão e Isaque.
