Fóssil achatado de ictiossauro ganha nova vida com visão de raios-X

Ao explorar o topo de uma montanha do Ártico em 2008, os paleontólogos desenterraram um pequeno esqueleto que se assemelhava a uma serpente marinha enrolada impressa em uma placa de rocha de 240 milhões de anos. O esqueleto notavelmente completo, apelidado de Oda, foi depositado na coleção do Museu de História Natural da Universidade de Oslo.

Estava claro que Oda era um ictiossauro, mas ninguém sabia dizer se era uma espécie conhecida dos répteis marinhos, que eram como uma mistura de crocodilo e golfinho. Enquanto a maior parte de seu esqueleto permaneceu, eras sob o fundo do mar lamacento espremeram Oda em uma confusão bidimensional de ossos.

Para identificar o réptil, os paleontólogos colocaram o perplexo paciente sob uma máquina de raios-X para montar o quebra-cabeça petrificado. Num artigo publicado esta quarta-feira no jornal PLoS Oneos pesquisadores descreveram os detalhes anatômicos que obtiveram do brilho fantasmagórico dos ossos radiografados de Oda.

“O contraste desses ossos é brilhante como o dia”, disse Neil Kelley, paleontólogo da Vanderbilt University que estuda répteis marinhos e não participou do novo estudo. “Estou com muita inveja – esse é exatamente o resultado que você deseja quando coloca algo em um raio-X.”

As descobertas, acrescentou, mostram o potencial da técnica para adicionar novas dimensões aos mistérios do registro fóssil que foram achatados pela passagem do tempo.

O esqueleto enigmático foi descoberto em um planalto varrido pelo vento na ilha de Edgeoya em Svalbard, um arquipélago ártico ao norte da Noruega que abriga renas e ursos polares. Mas durante o período Triássico médio, a área era uma plataforma marítima profunda na costa norte do supercontinente Pangea e um refúgio para répteis marinhos.

Victoria Sjoholt Engelschion, pesquisadora de doutorado do Museu de História Natural de Oslo, encontrou pedaços de ossos azulados de ictiossauros quando fazia tomografias computadorizadas de aglomerados de moluscos fossilizados da área. Um colega recomendou escanear Oda para identificar pistas.

Por mais de um século, os paleontólogos tiveram que abrir fósseis para analisar a anatomia interna, muitas vezes destruindo seus valiosos espécimes. Nas últimas décadas, os cientistas se voltaram para técnicas não destrutivas, como a tomografia computadorizada, para criar renderizações tridimensionais de fósseis. Como os ossos de Oda foram gravados na rocha, Engelschion e seus colegas optaram por uma abordagem mais tradicional, disparando raios-X através do fóssil para renderizar imagens bidimensionais.

Encaixar Oda, que é preservado com a coluna curvada, a cauda dobrada e as nadadeiras e costelas espalhadas, em uma máquina de raios-X provou ser assustador.

“Não temos nenhuma máquina que possa fazer radiografias de espécimes grandes, mas felizmente nossos colegas do Museu de História Cultural fizeram, já que os arqueólogos usam essa técnica com muito mais frequência”, disse Engelschion.

Nas varreduras iniciais, os ossos fossilizados de Oda saltaram dos raios-X. Esse contraste se deveu, em parte, ao fato de o material dentro dos ossos do animal ter sido totalmente substituído por barita, um mineral sulfatado que hoje é usado como contraste radiográfico para exames médicos.

“Os ossos do ictiossauro não eram mais ossos, o que os fez acender”, disse Engelschion.

Como a barita deu aos ossos do ictiossauro um brilho intenso, a equipe pôde observar características anatômicas que haviam sido negligenciadas ou obscurecidas. Eles descobriram que o crânio de jacaré do animal era consideravelmente mais longo do que se pensava anteriormente. Eles também identificaram ossos e vértebras dos membros anteriormente invisíveis.

“Este estudo ilustra a importância de usar algumas das técnicas mais ‘experimentadas e testadas’ que ainda podem revelar novos dados”, disse Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester, na Inglaterra, especializado em ictiossauros e não envolvido no novo estudo. estudar.

A pista crucial estava nos dentes da criatura. Os raios-X revelaram que os dentes maiores de Oda tinham sulcos que lembravam os dentes encontrados nas mandíbulas do Phalarodon atavus, um ictiossauro pequeno e elegante que foi encontrado na Europa continental e na China. De acordo com a Sra. Engelschion, encontrar este ictiossauro em Svalbard lança luz sobre o quão difundida e bem-sucedida foi a espécie durante seu apogeu.

Dr. Kelley acrescentou que encontrar o lugar de direito de Oda no registro fóssil ajudou a adicionar contexto ao surgimento dos ictiossauros, que dominariam os ecossistemas marinhos por 150 milhões de anos. Ele disse que achava que reexaminar outros fósseis de répteis marinhos sob raios-X poderia revelar pistas ocultas de como esses répteis evoluíram.