Em 1830, Henry De la Beche, um paleontólogo inglês, compôs uma pintura de “Duria, o Velho,” uma visão dos oceanos mesozóicos. Ao imaginar um réptil marinho de pescoço longo, ele retratou sua garganta presa entre as mandíbulas de um monstruoso ictiossauro.
Quase dois séculos se passaram sem evidências diretas da mordida no pescoço que De la Beche imaginou. mas pesquisa publicado segunda-feira na revista Current Biology forneceu evidências sangrentas – e extremamente raras – de que os predadores viam os pescoços longos e estendidos de répteis nadando em mares pré-históricos como um alvo irresistível.
A vítima era Tanystropheus, cujo pescoço é “completamente único” no registro fóssil, disse Stephan Spiekman, paleontólogo do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, na Alemanha, e um dos autores do estudo. A estrutura – que compunha metade do corpo do animal – foi construída a partir de 13 vértebras bizarramente alongadas e interligadas, criando um pescoço duro como uma vara de pescar.
“Obter qualquer insight sobre como essas estruturas extremas funcionaram com potenciais pontos fracos e fortes é muito importante”, disse o Dr. Spiekman.
do Dr. Spiekman pesquisa de doutorado revelou que duas espécies separadas de Tanystropheus – uma pequena, outra com quase 6 metros de comprimento – viviam nas lagoas rasas dos Alpes Triássicos, provavelmente caçando peixes em poleiros no fundo do mar. No decorrer dessa pesquisa, o Dr. Spiekman estudou um par de espécimes de ambas as espécies, cada um composto apenas de cabeça e pescoço.
Em ambos os animais, “o pescoço está quebrado na parte de trás”, disse o Dr. Spiekman. “É como quebrar uma vassoura.”
O Dr. Spiekman compartilhou os espécimes com seu colega de escritório, Eudald Mujal, um paleontólogo especializado em analisar interações predador-presa em fósseis, particularmente marcas de mordidas em ossos. Depois de uma tarde com os fósseis em seu local de descanso em Zurique, eles concluíram que os pescoços haviam sido mordidos.
“A parte quebrada dos ossos parece que você quebrou um osso de galinha”, disse Mujal. “O osso foi quebrado quando ainda estava fresco e provavelmente enquanto o animal ainda estava vivo.”
A equipe mediu a distância entre as marcas de mordida no maior Tanystropheus e as comparou com as mandíbulas de vários predadores que compartilham o habitat. O provável culpado foi um grande notossauro – ancestrais dos plesiossauros semelhantes a focas – ou um dos dois grandes ictiossauros predadores, disse Mujal. O Tanystropheus menor pode ter sido atacado por um réptil marinho menor ou um peixe grande.
Ambos os animais provavelmente foram atingidos por cima, concluiu a equipe, possivelmente por um predador interessado mais em seus corpos carnudos do que em seus pescoços finos ou cabeças minúsculas. “Eles possivelmente estão mirando preferencialmente na mesma região do pescoço”, disse Mujal, “longe o suficiente da cabeça para dificultar a defesa do animal”.
Tanystropheus é o único réptil marinho conhecido por sofrer tal decapitação sem cerimônia. Os longos pescoços dos plesiossauros – répteis que surgiram após a extinção do Tanystropheus e permaneceram até o final do período mesozóico – são compostos de muitas vértebras volumosas, todas enterradas em músculos e gordura, disse Mujal. Embora eles também possam ter atingido o pescoço, “uma camada muito espessa de carne e pele ao redor do pescoço significa que os predadores podem não ter deixado marcas nas vértebras”.
Mas mesmo que o pescoço longo fosse um ponto fraco para os predadores, observam os pesquisadores, era claramente um estratégia evolutiva notavelmente bem-sucedida. Muitos grupos diferentes de répteis marinhos comedores de peixes desenvolveram independentemente pescoços alongados ao longo de 175 milhões de anos. Até a família de Tanystropheus provou ser uma história de sucesso, espalhando-se pelas costas do Triássico da Europa moderna à China e durando 10 milhões de anos.
“A evolução é um jogo de compensações”, disse o Dr. Spiekman. “A longo prazo, o risco de ter um pescoço longo valeu a pena para este animal.”
Em outras palavras, arriscar o pescoço pode valer a pena para a espécie – mesmo que você tenha sua cabeça arrancada pessoalmente.
