BLAHODATNE, Ucrânia – Soldados ucranianos invadiram a cidade de Kherson, no sul, nesta sexta-feira, tomando um importante prêmio simbólico e estratégico do exército russo em retirada e desferindo um duro golpe no presidente Vladimir V. Putin.
Poucas semanas depois de Putin declarar a região de Kherson como parte da Rússia para sempre, suas tropas foram forçadas a abandonar sua capital, sua terceira grande retirada na guerra. O revés prejudicou ainda mais a reputação outrora formidável de um exército que administrou mal a logística e enviou soldados despreparados e desmotivados para a batalha.
Desconfiados de minas e navegando por pontes explodidas, os soldados ucranianos a princípio se infiltraram secretamente na cidade e nas aldeias próximas, depois que as forças russas se retiraram horas antes através do rio Dnipro. Mas na tarde de sexta-feira, os soldados apareciam abertamente em uma praça central, saudados por moradores jubilosos como libertadores.
Vídeos compartilhados por funcionários do governo ucraniano nas mídias sociais mostrou cenas de civis que suportaram mais de oito meses de ocupação aplaudindo a chegada das tropas ucranianas. Outros vídeos mostraram carros dirigindo no centro da cidade buzinando enquanto as pessoas nas calçadas gritavam “Glória à Ucrânia!”
“Hoje é um dia histórico”, disse o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, em uma mensagem postada no aplicativo de mensagens Telegram. “Estamos voltando para Kherson. A partir de agora, nossos defensores estão se aproximando da cidade. Mas unidades especiais já estão na cidade.”
Horas antes, o Kremlin havia emitiu uma declaração dizendo que a retirada de suas forças através do rio Dnipro foi concluída.
A sensação de alegria seguiu-se a um intenso período de dificuldades na região de Kherson. Administradores substitutos instalados pelo Kremlin fizeram da área talvez o principal exemplo do esforço para assimilar os civis ucranianos à vida e à cultura russas. Eles exigiam currículo e idioma russos nas escolas, publicavam jornais russos e colocavam cartazes de propaganda em paredes e outdoors.
Eles também impuseram toques de recolher e alertaram que aqueles que os violassem poderiam ser fuzilados.
Na sexta-feira, um vídeo postado nas redes sociais mostrou a população local derrubando um outdoor que dizia: “A Rússia está aqui para sempre!”
Soldados russos que permaneceram na cidade depois que o ministro da Defesa, Sergei K. Shoigu, anunciou uma retirada na quarta-feira por balsas através do Dnipro e da ponte Antonivsky, a principal travessia do rio, durante a noite de quinta para sexta-feira. Eles então aparentemente explodiram a ponte para cobrir sua retirada, de acordo com moradores e imagens de satélite.
No final da sexta-feira, não estava claro quantas tropas russas permaneciam na margem ocidental do Dnipro, uma área pela qual os dois lados lutaram em duelos de artilharia durante meses, com a Ucrânia finalmente ganhando vantagem – em parte, disparando foguetes de precisão fornecidos pelo Ocidente. para destruir as pontes que a Rússia precisava para as linhas de abastecimento.
As pessoas que ainda vivem em Kherson disseram em mensagens de texto e telefonemas que os soldados estavam vestindo roupas civis e se escondendo em apartamentos abandonados nos caóticos dias finais da ocupação. A maioria dos moradores fugiu meses atrás.
A aparente destruição da ponte Antonivsky deixou os russos restantes na cidade com apenas uma rede ad hoc de balsas e pontes flutuantes sobre o rio. Estrategicamente, isso retardaria qualquer tentativa das forças ucranianas de perseguir as tropas inimigas no lado leste do rio.
Embora a chegada das tropas ucranianas tenha pressagiado alívio para os civis sitiados que permaneceram, as autoridades alertaram que a cidade não estava fora de perigo. Após contratempos anteriores, a Rússia lançou bombardeios de mísseis de cruzeiro e drones em cidades ucranianas, e analistas militares alertaram que uma resposta russa seria possível nos próximos dias.
Os militares ucranianos disseram acreditar que a Rússia estava se preparando para atacar a cidade de novas posições do outro lado do rio, e o governo aconselhou os moradores que deixaram Kherson a não retornarem imediatamente.
A perda de Kherson representaria outro revés embaraçoso para a Rússia, após as retiradas de Kyiv, a capital, na primavera passada, e da região de Kharkiv, no nordeste, em setembro. Kherson é a única capital provincial que a Rússia capturou e é um elo importante no esforço da Rússia para controlar a costa sul ao longo do Mar Negro.
A recaptura de Kherson também reforçaria o argumento do governo ucraniano de que deve continuar militarmente enquanto tem forças russas em fuga, e não voltar à mesa de negociações. como alguns oficiais americanos têm defendido.
Ainda assim, não ficou claro quantos soldados entraram na cidade na sexta-feira, enquanto batedores de reconhecimento ucranianos se moviam à frente da força principal. Nas estradas a oeste, as tropas estavam estacionadas nas estradas, aparentemente aguardando ordens para seguir em frente.
A perspectiva de Kherson ser libertado sacudiu a Ucrânia e a diáspora ucraniana com uma onda de excitação, orgulho e pura alegria, diferente de tudo desde o início da guerra. Multidões inundaram as ruas de Kyiv; dançaram ao redor de uma fogueira brilhante em Kherson; e as pessoas estouraram champanhe em Lviv e outras cidades ucranianas.
Na Polônia e na Alemanha, lugares onde ucranianos expulsos pela guerra começaram a viver no exílio, amigos se reuniram, se abraçaram, cantaram canções nacionais e serviram bebidas generosas.
“Hoje é um milagre”, disse Olena Yuresko, bartender em Mykolaiv, uma cidade a oeste de Kherson que era uma área de preparação para as tropas ucranianas. “Eu estive checando as notícias o dia todo no meu telefone, rolando, rolando, rolando – e chorando.”
Para comemorar o revés russo na sexta-feira, o serviço postal ucraniano emitiu um novo selo com o produto premiado do coração agrícola da região ao redor da cidade de Kherson: a melancia.
“Kherson é a Ucrânia!” as palavras no selo proclamado. Todas as agências governamentais mudaram seus logotipos oficiais para incluir imagens de melancias.
Em todos os lugares onde soldados ucranianos foram vistos, moradores disseram em entrevistas por telefone, os soldados foram cercados por multidões querendo tocá-los, beijá-los, apertar suas mãos.
“Ainda é difícil acreditar nisso”, disse Yuriy Antoshchuk, morador de Kherson que fugiu recentemente da cidade. “Por dentro, estou explodindo de orgulho por todas as pessoas de Kherson que passaram por isso.” Isso só foi acompanhado, disse ele, por “imensa e ilimitada gratidão às Forças Armadas, a quem me reverencio mentalmente”.
Apenas cerca de 30.000 a 60.000 pessoas, com base em estimativas aproximadas de ativistas ucranianos, foram deixadas na cidade de Kherson de uma população pré-guerra de mais de 250.000, e muitos permaneceram desafiadores diante das tentativas russas de transformar a região em parte da Rússia.
Moscou organizou um falso referendo no início de setembro, quando alguns moradores foram forçados a votar sob a mira de armas. No mês passado, Putin assinou papéis alegando anexar o território.
Mesmo enquanto seus soldados fugiam, o Kremlin disse que ainda considerava Kherson parte da Rússia. “Esta é uma região russa”, disse Dmitri S. Peskov, porta-voz do Kremlin, a repórteres na sexta-feira. “Foi legalmente fixado e definido. Não pode haver mudanças aqui.”
Embora o Kremlin tenha apresentado a retirada como uma retirada organizada destinada a salvar a vida de soldados cortados do reabastecimento, nas aldeias a oeste da cidade havia sinais de uma retirada precipitada e esforços vacilantes para retardar o avanço ucraniano.
Soldados ucranianos exploraram uma base russa abandonada, em um armazém na vila de Blahodatne, vasculhando pilhas de roupas, livros e enlatados. Uniformes militares russos estavam amassados em uma pilha no chão de uma área de dormir. As camas tinham ficado amarrotadas. Roupas secas no varal.
Perto dali, um armazém estava cheio de caixas verdes de madeira contendo centenas de cartuchos de munição de morteiro russo abandonado. Alguns projéteis haviam sido colocados no chão do armazém, os detonadores já aparafusados nos explosivos, preparados para serem disparados rapidamente.
“Eles saíram com pressa”, disse Serhiy, um soldado que pediu que apenas seu primeiro nome fosse divulgado, de acordo com o protocolo militar ucraniano. “Eles estavam se preparando para atirar em nós com essa munição, mas não tiveram tempo.”
E resquícios da longa batalha pela cidade foram vistos na rodovia M14 que leva a Kherson através de vilarejos recuperados pela Ucrânia na quarta-feira. Ao longo da estrada, bétulas foram derrubadas pela artilharia, cabos telefônicos caíram na estrada e os guarda-corpos de metal foram torcidos e perfurados com estilhaços.
Os moradores descreveram uma sensação de moral em queda entre os russos estacionados em sua aldeia, que remonta a meses. Maria Akimona, 73, uma leiteira aposentada, lembrou que durante o verão, um soldado russo disse a ela que tinha um filho de 1 ano e que ele havia dito: “Não o verei dando seus primeiros passos”.
Ela acrescentou: “Perguntei a ele o que ele estava fazendo aqui, e ele disse que não entendia”.
A campanha para expulsar os russos de Kherson durou meses, mas na tarde de sexta-feira ficou claro que os russos haviam desaparecido, pelo menos como uma força de combate organizada.
Andrew E. Kramer relatados de Blahodatne, Ucrânia e Marc Santora de Kyiv, Ucrânia. A reportagem foi contribuída porJeffrey Gettleman de Mykolaiv, Ucrânia, e Anna Lukenova e Maria Varenikova de Kyiv.
