Finalmente, a malária pode ser erradicada?

Durante toda a infância, Miriam Abdullah foi transportada para dentro e para fora de hospitais, seu corpo magro devastado pela febre e devastado pela malária. Ela ficava tão doente com tanta frequência que seus tratamentos constantes esgotavam seus pais, que também cuidavam de seus muitos irmãos, tanto financeiramente quanto emocionalmente.

“Em algum momento, até minha mãe desistiu”, lembrou Abdullah, agora com 35 anos.

Em Nyalenda, a comunidade pobre de Kisumu, no Quênia, onde mora Abdullah, a malária é endêmica e onipresente. Alguns de seus amigos desenvolveram meningite após serem infectados; um morreu. “A malária realmente nos atormentou como país”, disse ela.

Existem dezenas de milhões de histórias de horror como a de Abdullah, passadas de geração em geração. Mas agora a mudança está no ar: a malária é o raro flagelo da saúde global sobre o qual os especialistas estão otimistas – tanto que alguns começaram a falar sobre erradicando a doença.

“Acho que há muito espaço para otimismo”, disse Philip Welkhoff, diretor de programas de malária da Fundação Bill e Melinda Gates. “No final desta década, poderíamos realmente lançar um empurrão que nos leva a zero”.

China e El Salvador foram certificado livre de malária ano passado, e os seis países da região do Grande Mekong, incluindo Vietnã e Tailândia, reduziram os casos em cerca de 90%. Espera-se que cerca de 25 países tenham eliminado a malária até 2025.

A maior parte das infecções agora ocorrem na África. Mesmo ali, apesar das limitações Imposto por a pandemia de coronavírus, quase 12 milhões de crianças africanas receberam medicamentos preventivos contra a malária em 2020 do que em 2019.

Mas é a chegada de duas novas vacinas que pressagiam uma mudança radical. o primeiro, chamado Mosquirix, estava em construção há 35 anos. Foi aprovado pela Organização Mundial da Saúde apenas no ano passado e pode ser distribuído já no final do próximo ano.

Uma vacina contra a malária mais poderosa, desenvolvida pela equipe de Oxford que criou a vacina AstraZeneca Covid, pode estar a apenas um ou dois anos de distância. Muitos especialistas acreditam que é esta formulação, que mostrou uma eficácia de até 80 por cento em ensaios clínicosque pode transformar o combate à malária.

Ainda mais opções estão no horizonteIncluindo um mRNA vacina desenvolvida pela empresa alemã BioNTech; anticorpos monoclonais que pode prevenir a malária por seis meses ou mais; mosquiteiros revestidos com inseticidas de longa duração ou com produtos químicos que paralisar mosquitos; bem como novas formas de capturar e matar mosquitos.

“É um momento emocionante”, disse a Dra. Rose Jalang’o, que liderou um teste piloto da vacina Mosquirix no Quênia, onde foi administrada a crianças juntamente com outras imunizações.

Mas chegar a um mundo livre de malária exigirá mais do que ferramentas promissoras. Em muitos países africanos, a distribuição de vacinas, medicamentos e mosquiteiros exige a superação de inúmeros desafios, incluindo terreno acidentado, outras prioridades médicas urgentes e desinformação.

Embora o financiamento para programas de malária seja mais generoso do que para muitas outras doenças que afligem as nações mais pobres, os recursos ainda são limitados. O dinheiro dedicado a uma abordagem geralmente leva os financiadores a negligenciar outras, alimentando a concorrência e às vezes o rancor.

A Mosquirix custou mais de US$ 200 milhões para ser desenvolvida em mais de 30 anos, mas sua eficácia é aproximadamente metade da vacina de Oxford, chamada R21. As primeiras doses de Mosquirix não serão entregues a crianças africanas até o final de 2023 ou início de 2024. O fornecimento será severamente restringido por uma série de razões, e espera-se que assim permaneça por anos.

Em dezembro, a Gavi, uma organização não governamental que apoia a vacinação em todo o mundo, comprometeu US$ 156 milhões para distribuir Mosquirix. E em agosto, o Unicef ​​concedeu ao fabricante da vacina, GlaxoSmithKline, um contrato de US$ 170 milhões, o suficiente para produzir 18 milhões de doses nos próximos três anos.

Mas isso está muito longe dos estimados 100 milhões de doses que serão necessárias a cada ano.

R21, a segunda vacina, parece ser mais potente, mais barata e mais fácil de fabricar. E o Serum Institute of India está preparado para produzir mais de 200 milhões de doses de R21 por ano.

Alguns especialistas em malária observam que, dada a necessidade urgente, o mundo precisa de todas as opções possíveis. Mas outros se preocupam que cada dólar direcionado ao Mosquirix agora é um dólar a menos para desenvolver outras ferramentas.

“As medidas existentes de controle da malária já estão subfinanciadas”, disse o Dr. Javier Guzman, diretor de política de saúde global do Centro para o Desenvolvimento Global em Washington. “Não quero ser negativo, mas uma nova ferramenta sem financiamento adicional significa basicamente sacrifícios e significa um custo de oportunidade.”

‘Só progride rápido demais’

A malária está entre as doenças infecciosas mais antigas e uma das mais mortais. Anos de rápido progresso pararam há cerca de uma década, deixando o número em 2019 em impressionantes 229 milhões de novas infecções e 558.000 mortes.

Embora a pandemia de Covid não tenha feito disparar as infecções por malária, como aconteceu com a tuberculose, a pandemia reverteu uma lenta tendência de queda nas mortes por malária, que aumentou para 627.000 em 2020.

Quase todas as vidas perdidas pela malária são na África subsaarianaonde cerca de 80% das mortes ocorrem em crianças menores de 5 anos.

Muitas estratégias para combater a malária são datadas, mas ainda inacessíveis para milhões. Só sobre metade das crianças africanas dormem sob mosquiteiros tratados com inseticida, por exemplo, e menos ainda recebem medicamentos sazonais que previnem a infecção.

Malária compostos desigualdades sociais. Ela priva as crianças da capacidade de combater outros patógenos, sobrecarrega os sistemas de saúde e devasta comunidades inteiras. Uma pessoa com malária não tratada pode permanecer doente por seis meses, dando aos mosquitos a oportunidade de espalhar o parasita para até 100 outras pessoas.

Projetar uma vacina contra um parasita provou ser muito mais desafiador do que criar um contra um vírus ou bactéria. O Plasmodium falciparum, o organismo que causa a malária na África, passa rapidamente por vários estágios de vida, transformando-se em uma nova forma a cada vez.

O corpo luta para reconhecer e se defender contra esse metamorfo, deixando as pessoas vulneráveis ​​a repetidos surtos de doenças.

Uma picada de mosquito libera apenas cerca de 10 “esporozoítos”, a forma do parasita que pode ser transmitida. Mas dentro de 30 minutos após a infecção, os esporozoítos invadem o fígado e começam a se multiplicar em um exército imbatível de milhares. Mosquirix e R21 têm como alvo os esporozoítos poucos minutos antes de entrarem no fígado.

O parasita destrói o corpo tão rapidamente que, quando as crianças são levadas ao hospital, muitas precisam urgentemente de uma transfusão de sangue. Mas o sangue é frequentemente escasso na África Subsaariana, e usar uma bolsa para uma criança pequena pode significar que metade ou mais será descartada, disse a Dra. Mary Hamel, que lidera o programa de implementação da vacina contra a malária da OMS.

“Você vê uma criança tão pálida e mole e respirando tão rapidamente, e ela está apenas espalhada no berço – e não há nada que você possa fazer”, disse ela.

“Tens de evita malária – ela progride rápido demais”, acrescentou.

Mosquirix, a primeira vacina contra qualquer parasita, é um triunfo técnico. Mas sua eficácia, em cerca de 40%, é muito menor do que os cientistas esperavam.

Idealmente, a vacina seria implantada junto com os controles existentes, como mosquiteiros tratados com inseticida e medicamentos preventivos, com base em dados que indicam onde as ferramentas são mais necessárias e fornecidas por uma força de trabalho robusta de assistência à saúde.

“Se você combinar com a ferramenta certa, poderá obter um impacto muito, muito maior”, disse o Dr. Thomas Breuer, diretor de saúde global da GlaxoSmithKline, que fabrica o Mosquirix.

A vacina, que pode ser refrigerada, foi testada no Quênia, Gana e Malawi em crianças menores de 2 anos – e com mais facilidade do que alguns especialistas temiam. “É mais viável em ambientes rurais e remotos do que muitas outras vacinas”, disse Prashant Yadav, especialista em cadeias de suprimentos de saúde do Centro de Desenvolvimento Global.

Agentes comunitários de saúde foram de porta em porta para divulgar o Mosquirix, e os governos divulgaram a notícia através de programas locais de televisão e rádio. Apesar da desinformação que circulou no WhatsApp e nas redes sociais, a aceitação da vacina foi comparável à das imunizações de rotina.

Mas em muitos países africanos, a desconfiança em relação às vacinas é alta. Em uma pesquisa, cerca de metade das pessoas no Níger e na República Democrática do Congo disseram que não confiariam em uma vacina contra a malária.

Além disso, Mosquirix deve ser administrado em quatro doses, a primeira aos 5 meses de idade e a quarta após os 18 meses de idade. Mas poucas outras vacinas são administradas a crianças com mais de 18 meses, e muitos pais na África enfrentam enormes obstáculos logísticos para levar as crianças a uma clínica.

Os pais também podem assumir erroneamente que as três primeiras doses de Mosquirix são protetoras o suficiente, disseram os pesquisadores. (Por outro lado, o R21 tem uma eficácia de 70% após três doses administradas antes dos 17 meses de idade. Um reforço administrado um ano depois mantém e até aumenta sua potência.)

“Seria mais fácil se a última injeção fosse aos 18 meses”, disse o Dr. Kwame Amponsa-Achiano, médico e epidemiologista que lidera o programa de vacinas no Ministério da Saúde de Gana, sobre Mosquirix.

Em comparação com os bilhões de dólares investidos em vacinas contra a Covid, os fundos para a malária são uma ninharia. A Fundação Gates gasta cerca de US$ 270 milhões um ano de combate à doença, sem contar suas contribuições para o Fundo Global de Combate à Aids, Tuberculose e Malária.

A escassez de recursos significa que as pessoas – e organizações – acabam escolhendo estratégias favoritas. Alguns sustentam que controlar os mosquitos é o caminho lógico, enquanto outros incentivam as vacinas. Outros ainda dizem que os anticorpos monoclonais são o caminho a seguir.

Em uma arena tão altamente competitiva, a Mosquirix não surge como a vencedora óbvia.

“Implantar uma ferramenta que é cara, e não tão eficaz, com uma curta duração de ação, pode não ser o que você deseja levar primeiro”, disse o Dr. Scott Filler, chefe de programas de malária do Fundo Global, que apoia mais da metade dos programas de malária em todo o mundo.

O dinheiro pode ser melhor gasto aumentando o uso de mosquiteiros ou garantindo que as pessoas tenham acesso a serviços básicos de saúde primária, incluindo testes, tratamento e rastreamento de malária, disse Filler.

Até mesmo a Fundação Gates, que investiu mais de US$ 200 milhões no desenvolvimento da Mosquirix, agora está morna em relação à vacina e está se concentrando em acelerar novas ferramentas para a África.

“Algumas dessas outras coisas no portfólio serão melhores, mais baratas, mais fáceis de implantar e mais fáceis de escalar”, disse Welkhoff.

Mas outros especialistas acreditam que, dada a devastação da malária, uma vacina com baixa eficácia é melhor do que nenhuma.

“Temos esta vacina que foi testada muito, muito extensivamente – mais do que qualquer vacina antes da aprovação”, disse Michael Anderson, ex-diretor geral do Departamento de Desenvolvimento Internacional da Grã-Bretanha que agora lidera o MedAccess, um grupo sem fins lucrativos financiado pelo governo britânico. .

O R21 custou menos de US$ 100 milhões para ser desenvolvido. Se os reguladores forem tão rápidos e ágeis quanto foram com as vacinas contra a Covid, isso poderá ser autorizado alguns meses depois que os pesquisadores enviarem os dados finais no final deste ano.

As duas vacinas não estão necessariamente em competição, disse o Dr. Adrian Hill, arquiteto do R21 e diretor do Jenner Institute da Universidade de Oxford.

O maior problema com o Mosquirix “é que não há quantidade suficiente”, disse Hill. Ainda assim, o R21 seria mais simples de entregar porque é “um produto mais moderno”, acrescentou. “Ele foi projetado em 2012, não nas décadas de 1980 e 1990.”

Para muitos pais na África, uma vacina não pode chegar em breve. Em Kisumu, a Sra. Abdullah está ansiosa para imunizar sua filha de 2 anos, que já teve malária uma vez, contra a doença que arruinou sua própria infância.

“Eu iria para ele imediatamente”, disse ela. “Na verdade, eu faria isso antes mesmo de tomar a vacina Covid-19.”