Levou 56 anos e 38 aparições nos playoffs para o time de basquete situado nas planícies a leste das Montanhas Rochosas para finalmente atingir o pico de seu esporte.
Foi preciso um pivô não anunciado da Sérvia, que se tornou o jogador mais formidável do jogo, e um armador canadense que se recuperou após uma longa e árdua recuperação de uma lesão no joelho que ameaçou sua carreira. Foi preciso paciência, colaboração e uma disciplina nascida de tentar, falhar e aprender a continuar subindo um pouco mais alto.
O Denver Nuggets é campeão da NBA.
Eles conquistaram o primeiro título na história da franquia na noite de segunda-feira em sua quadra na Ball Arena, 5.280 pés acima do nível do mar – a maior altitude em que qualquer campeonato da NBA foi conquistado. Liderado pelo centro Nikola Jokic e armador Jamal Murraye reforçado pelo resto de uma rotação incansável de oito homens, o Nuggets venceu o Miami Heat com uma vitória por 94-89 no jogo 5.
Jokic foi eleito o jogador mais valioso da final.
“Tenho novidades para todos lá fora”, disse o técnico do Nuggets, Michael Malone, enquanto a multidão explodia. “Não estamos satisfeitos com um! Nós queremos mais! Nós queremos mais!”
O jogo decisivo não foi bonito nem fácil. Nos primeiros três quartos, Denver lutou para fazer arremessos de 3 pontos e converter lances livres; o Nuggets virou a bola descuidadamente. O Heat tinha uma vantagem de 7 pontos no intervalo e liderava por um ponto após o terceiro quarto.
Mas no quarto período, o Nuggets encontrou a decisão de levar o título. Com cerca de 10 minutos e 59 segundos restantes, Murray acertou uma cesta de 3 pontos – apenas a terceira do Nuggets no jogo – para dar ao Nuggets uma vantagem de 4 pontos. Murray desfilou pela quadra quando o Heat pediu um tempo limite. Foi a maior vantagem do Denver desde o primeiro quarto.
Mais tarde, Murray atacou novamente. Desta vez, Aaron Gordon bloqueou o salto do guarda do Heat Kyle Lowry, levando a uma cesta de transição para Murray dar ao Nuggets uma vantagem de 5 pontos.
E com menos de 30 segundos restantes, Kentavious Caldwell-Pope roubou um passe de Jimmy Butler para Max Strus e acertou os dois lances livres para dar ao Denver uma vantagem de 3 pontos.
Os Nuggets partem de um clube duvidoso. Existem agora apenas 10 times na liga que nunca ganharam um campeonato da NBA. Cinco chegaram à final e perderam, incluindo o Phoenix Suns, que perdeu três vezes, mais recentemente em 2021.
Mas o Nuggets nunca havia chegado tão longe, pelo menos não na NBA Desde 1976, quando eles perderam para o New York Nets nas finais da American Basketball Association, se tivessem chegado a uma série de campeonatos.
A longa seca ajuda a explicar por que o Nuggets foi subestimado durante toda a temporada. Especialistas e apostadores questionaram sua capacidade de vencer, mesmo depois de terem conquistado o primeiro lugar na Conferência Oeste em dezembro e nunca mais largado.
As pessoas se perguntavam se Jokic, apesar de seu jogo superlativo, poderia liderar um time tão longe – afinal, ele nunca havia levado o Nuggets além das finais da conferência. Essas perguntas podem ter custado a ele o terceiro Prêmio de Jogador Mais Valioso consecutivo – uma conquista que muitos disseram que deveria ser reservada aos campeões.
Alguns se perguntaram se Murray algum dia voltaria ao nível de elite em que jogava em 2021, quando uma lesão no joelho pouco antes dos playoffs colocou ele e Denver em uma jornada de dois anos para se redefinir totalmente.
Ao longo do caminho, alguns atores encontraram seu ritmo, mesmo que passassem despercebidos.
Caldwell-Pope, que o Nuggets trocou no último período de entressafra, acrescentou defesa, chute e experiência no campeonato. Por alguns jogos do playoff, ele trouxe o ringue que havia conquistado em 2020 com o Lakers e deixou seus companheiros segurá-lo. Nenhum deles tem um.
“Eles me deram uma oportunidade aqui, por causa do meu campeonato, de ser aquele líder – ser vocal, deixá-los saber sobre minha experiência e como é difícil chegar a este ponto em que estamos agora”, disse Caldwell-Pope. “Estou apenas tentando mantê-los motivados.”
Gordon, por quem o Nuggets trocou em março de 2021, felizmente se tornou um protetor defensivo depois de ser a estrela ofensiva do Orlando Magic.
“Não estou aqui pelo crédito”, disse Gordon. “Estou aqui pelas vitórias.”
Bruce Brown forneceu faíscas ofensivas; Jeff Green acrescentou a calma veterana; Christian Braun, um novato, ofereceu um destemor juvenil que valeria a pena nas finais.
O Nuggets derrotou o disfuncional Minnesota Timberwolves na primeira rodada e depois derrotou o Suns em seis jogos. Eles venceram o Los Angeles Lakers nas finais da conferência e depois ficaram uma semana esperando para descobrir quem enfrentariam nas finais.
Como o Nuggets, o Heat conquistou uma vantagem de 3 a 0 em sua série de finais de conferência. Mas eles vacilaram quando o Boston Celtics lutou no Leste, vencendo os próximos três jogos e forçando um jogo decisivo 7.
“Quando o Boston venceu o jogo 6, estávamos sentados há tanto tempo que quase parecia que não estávamos mais nos playoffs”, disse Green. “Porque a única coisa que estávamos fazendo era observá-los.”
O Miami, impulsionado por sua estrela implacável Butler, venceu o jogo 7 na sétima viagem da franquia às finais, desta vez como o oitavo cabeça-de-chave. Uma vitória teria dado ao Miami seu primeiro campeonato em uma década, um campeonato muito mais inesperado do que os três que conquistou.
Se as pessoas ignoraram Denver nesta temporada, elas ignoraram Miami completamente. O Heat mal chegou aos playoffs e deu até mesmo aos crentes fervorosos motivos para duvidar quando vacilou contra o Boston. Eles tinham uma mentalidade de nós contra o mundo indo para as finais quando, pela primeira vez, Denver parecia ter o mundo a seu lado.
E quem poderia culpar os Nuggets se aquela onda de confiança subisse à cabeça deles?
Denver venceu o jogo 1 e Jokic marcou um triplo-duplo. Depois disso, o Nuggets começou a comemorar como se já pudesse sentir o desfile do campeonato estrondoso. Eles perderam o foco e permitiram que o Miami roubasse o jogo 2, mesmo com Jokic marcando 41 pontos. Malone, o técnico do Denver, repreendeu o Nuggets e questionou seu esforço. Ele não teria que fazer isso novamente.
Jokic e Murray tiveram cada um triplo-duplo no jogo 3 diante de uma multidão barulhenta em Miami. No jogo 4, Brown marcou 11 pontos no quarto período, alimentando o desespero de Miami.
O Nuggets teve alguns visitantes incomuns em seu vestiário após o jogo 4. O proprietário do Nuggets, E. Stanley Kroenke, e seu filho, Josh Kroenke, o presidente do time, sorriram alegremente, cada um segurando uma lata de Coors. O Nuggets havia acabado de vencer por 3 a 1 na final e sentia que a franquia estava se aproximando de seu primeiro campeonato. Apenas uma equipe final – o Cleveland Cavaliers de 2016 – conseguiu sair daquele buraco profundo.
Mas os jogadores e treinadores do Nuggets se recusaram a reconhecer o quão perto eles estavam. Eles se lembraram do que aconteceu depois do jogo 1.
“Precisamos vencer mais uma”, disse Jokic após o jogo 4. “Gosto do fato de não termos relaxado. Não ficamos confortáveis. Ainda estávamos desesperados. Nós ainda queremos isso.”
Murray ofereceu um pouco mais de confiança. “Estamos prontos para ganhar um campeonato”, disse ele. “Temos as ferramentas para isso. Isso está em nossas mentes há algum tempo.”
Cinquenta e seis anos para alguns.
