Fábricas búlgaras e forças-tarefa secretas: como o Ocidente caça armas soviéticas

KOSTENETS, Bulgária — O trabalho é direto, perigoso e em breve estará aberto a candidatos: encher um projétil de artilharia de estilo soviético de 122 milímetros com explosivos que o transformarão em um projétil letal.

Para os moradores de Kostenets, uma cidade montanhosa moribunda no oeste da Bulgária, é uma oportunidade bem-vinda, apesar do risco de morte. Isso significa mais empregos na fábrica de munições de Terem, nos arredores da cidade.

A fábrica parou de fabricar os projéteis de 122 milímetros em 1988, quando a Guerra Fria chegou ao fim. Mas logo as linhas de montagem estarão funcionando novamente. A invasão da Ucrânia pela Rússia transformou as armas e munições da era soviética em material de importância crítica, à medida que as nações ocidentais procuram fornecer à Ucrânia as munições necessárias para frustrar o ataque de Moscou.

E assim, em janeiro, 35 anos depois que os últimos projéteis de 122 milímetros deixaram a fábrica de Terem, a empresa retomou a produção.

Pequenas cidades na Bulgária, com sua grande população pró-Rússia, podem parecer improváveis ​​eixos do esforço militar da Ucrânia. Mas um ano após o início da guerra, apesar do influxo de sofisticadas armas ocidentais, o exército ucraniano ainda depende principalmente de armas que disparam munições de padrão soviético. Os Estados Unidos e seus aliados da OTAN não produzem essas munições, e os poucos países fora da Rússia que o fazem estão principalmente na antiga órbita soviética.

Isso faz com que os países ocidentais lutem para encontrar fontes alternativas, despejando milhões de dólares em soluções alternativas que mantêm as transações silenciosas e evitam consequências políticas e retaliação russa. E isso os leva a algumas das áreas mais remotas da Europa Oriental, como Kostenets, e à pequena cidade de Sopot, cerca de 80 quilômetros a nordeste, que abriga outra fábrica de armas estatal.

Representantes da embaixada dos Estados Unidos participaram discretamente do corte de fita no mês passado para a nova linha de produção em Kostenets, que ocorreu fora da fábrica, um prédio baixo e degradado em um canto da cidade. Com os novos empregos que está adicionando, a fábrica pode se tornar um dos maiores empregadores de Kostenets.

“Este é um grande negócio para a cidade”, disse a vice-prefeita Margarita Mincheva.

Sopot também viu sua sorte melhorar desde a invasão. É o lar da VMZ, uma empresa de armas que emprega grande parte da força de trabalho local. Em uma sexta-feira recente, o baque surdo das explosões sacudiu as janelas – provavelmente foram testes de munições recém-fabricadas, disse o prefeito da cidade.

Ao longo dos anos, a VMZ tem sido a principal fonte de renda dos moradores de Sopot, acrescentou o prefeito Deyan Doinov. “Provavelmente não há uma única família na cidade cujos membros não tenham trabalhado ou não estejam trabalhando na fábrica”, disse ele. “Praticamente não temos desemprego – apenas aqueles que não querem trabalhar estão desempregados.”

A Bulgária tem laços historicamente estreitos com Moscou, embora faça parte da União Europeia e da Organização do Tratado do Atlântico Norte desde o início dos anos 2000. No verão passado, revelações de que a Bulgária forneceu armas à Ucrânia, apesar de uma forte oposição a armar Kiev, provocou furor na política do país.

As exportações projetadas de armas da Bulgária no ano passado dispararam, ultrapassando US$ 3 bilhões, cerca de cinco vezes as vendas no exterior em 2019, de acordo com estimativas do governo a partir de dados coletados em outubro.

Mas dificilmente é o único país que contribui silenciosamente para o esforço de guerra da Ucrânia. Luxemburgo está abastecendo a Ucrânia com armas originárias da República Tcheca. Corretores com dinheiro dos EUA estão vasculhando fábricas na Bósnia e Herzegovina, Sérvia e Romênia em busca de conchas. E a Grã-Bretanha formou uma força-tarefa secreta para armar a Ucrânia, de acordo com um documento que o New York Times obteve e funcionários familiarizados com o trabalho da força-tarefa.

A importância de tais fontes está crescendo à medida que a Ucrânia queima munição a uma taxa insustentável – que Jens Stoltenberg, secretário-geral da OTAN, disse na semana passada ser “muitas vezes maior do que nossa taxa atual de produção”.

“Isso coloca nossas indústrias de defesa sob pressão”, acrescentou.

Nos últimos meses, a Ucrânia disparou entre 2.000 e 4.000 projéteis de artilharia diariamente, mas gostaria de disparar mais para poder retomar o território capturado pela Rússia. A certa altura, no verão passado, a Rússia estava disparando até 50.000 projéteis por dia. Mas esse número caiu desde então, e a Rússia também sofre com a escassez de munição.

Os EUA estão aumentando sua própria produção de projéteis de artilharia seis vezes para preencher as lacunas. Mas produz principalmente munição para os obuses padrão da OTAN que enviou para a Ucrânia.

Assim que a invasão começou no ano passado, a Ucrânia e seus aliados começaram a comprar armas de estilo soviético onde quer que as encontrassem. Empresas estatais ucranianas perguntaram a corretores nos EUA e em outro lugar para tanques, helicópteros, aviões e morteiros, segundo documentos obtidos pelo The Times.

Supostos fornecedores emergiu dos recessos do comércio global de armas para atender à demanda. Em junho passado, um vendedor de armas tcheco ofereceu munição à Ucrânia e uma dúzia de jatos de ataque terrestre de modelo soviético construídos entre 1984 e 1990 por cerca de US$ 185 milhões, mostram os documentos.

Tanto a Grã-Bretanha quanto os EUA financiaram acordos usando terceiros países e corretores em casos em que os países fabricantes não querem ser identificados publicamente como fornecedores de armas para a Ucrânia, dizem pessoas familiarizadas com o esforço.

A força-tarefa secreta criada pelo ministério da defesa britânico se concentrou em obter munição de estilo soviético, dizem pessoas familiarizadas com o esforço, uma tarefa que se tornou mais difícil à medida que a guerra avançava e os grandes fornecedores ficavam sem estoque.

Em junho passado, a Grã-Bretanha fez um acordo para comprar 40.000 projéteis de artilharia e foguetes fabricados pelas fábricas de artilharia do Paquistão, de propriedade do governo. Segundo os termos do acordo, a Grã-Bretanha pagaria a um corretor romeno para comprar as armas paquistanesas, mostram os documentos. A papelada oficial da transação dizia que as armas seriam transferidas do Paquistão para a Grã-Bretanha, sem menção à Ucrânia, mostra um documento obtido pelo The Times.

O negócio fracassou depois que o fornecedor paquistanês não conseguiu entregar a munição, disse Marius Rosu, chefe de exportação da corretora romena Romtehnica.

Esses problemas são comuns em negócios que dependem de corretores e fabricantes distantes. O Sr. Rosu disse que sua empresa não envia armas para a Ucrânia. Ele disse que os clientes de outros lugares podem comprar armas da Romtehnica e depois enviá-las para a Ucrânia.

“Isso não é problema nosso”, disse ele.

Funcionários do Pakistan Ordnance e do ministério do governo que o supervisiona não responderam a perguntas sobre o acordo proposto.

Brechas burocráticas e acordos de passagem dão cobertura política às autoridades búlgaras enquanto alimentam o esforço de guerra da Ucrânia – embora a cobertura seja velada.

“Dado que a guerra na Ucrânia ainda está acontecendo, para onde achamos que os projéteis serão exportados?” disse Lyuba, uma vendedora de supermercado de 41 anos em Kostenets que se recusou a fornecer seu sobrenome. “Não é ciência de foguetes descobrir que sua produção está indo para a Ucrânia.”

A indústria de armas da Bulgária ocupou um papel peculiar desde os últimos dias da União Soviética. Forneceu armas para ambos os lados da guerra Irã-Iraque e para a Líbia, entre outros clientese depois que a União Soviética caiu, forneceu rebeldes em Angola e os Tigres Tamil no Sri Lanka.

Mesmo depois que a Bulgária ingressou na União Européia e na OTAN, sua indústria de armas continuou bombeando munição de calibre soviético. Isso criou uma oportunidade depois que os EUA enviaram tropas ao Afeganistão e ao Iraque. Os aliados americanos nesses países usavam armas da era soviética, e os EUA compraram munição da Bulgária para fornecê-las.

Após o início da guerra civil na Síria em 2011, Munições búlgaras apareceram lá – provavelmente parte da campanha para armar grupos que lutam contra o regime sírio.

Isso colocou a Bulgária em desacordo com a Rússia, que apoiava o governo do presidente sírio, Bashar al-Assad. assassinos russos envenenou um traficante de armas búlgaro em 2015 e, desde então, uma série de explosões inexplicáveis ​​abalaram as empresas búlgaras de armas.

Lyuba, a vendedora, disse que a presença da fábrica de armas Terem, abalada por uma explosão acidental em 2014, faz de Kostenets um alvo russo.

“Somos pessoas comuns; provavelmente nunca saberemos exatamente o que eles estão fazendo lá ”, disse ela.

Uma eleição fortuita ajudou a facilitar o caminho para a Bulgária se tornar um importante fornecedor para a Ucrânia. No outono de 2021, durante a preparação da Rússia para a invasão, um novo partido reformista assumiu o poder. Kiril Petkov, o primeiro-ministro formado em Harvard, decidiu que era um momento em que a Bulgária poderia se afastar da Rússia e se voltar para o oeste.

“Queríamos estar do lado certo da história”, disse ele em entrevista neste mês.

A coalizão de governo de Petkov incluía um partido historicamente favorável à Rússia que se recusava a enviar armas para a Ucrânia, então eles criaram uma solução alternativa que permitiria à Bulgária negar, oficialmente, que estava armando a Ucrânia: o governo aprovaria exportações para outros países da União Européia países, incluindo a Polónia. Uma vez lá, as armas poderiam viajar para a Ucrânia sem o envolvimento da Bulgária.

As vendas aumentaram e as fábricas aumentaram sua produção. A munição búlgara logo representou um terço dos suprimentos da Ucrânia, disse Petkov.

O governo de Petkov caiu alguns meses depois, quando outro partido deixou sua coalizão. Mas, a essa altura, havia impulso suficiente para que as exportações continuassem, mesmo com outros políticos na Bulgária criticando a decisão de ajudar a combater a Rússia.

Do outro lado das montanhas cobertas de neve em Sopot, os moradores que trabalhavam lá disseram que a VMZ aumentou a produção desde que a Rússia invadiu a Ucrânia, e a fábrica agora funciona de segunda a sábado.

“A VMZ foi e é parte integrante da vida da cidade”, disse um funcionário de 63 anos que trabalha lá há mais de quatro décadas e que se recusou a fornecer seu nome por medo de represálias. Depois de todo esse tempo, disse ele, seu corpo ainda fica tenso nos dias em que a empresa testa explosivos.

E como VMZ, quer o povo de Sopot decida reconhecê-lo ou não, a guerra na Ucrânia tornou-se parte de seu dia-a-dia.

“Vai soar cínico se eu disser que quero paz”, disse ele solenemente. “Mas, ao mesmo tempo, trabalho em uma fábrica de armas.”