Explorando uma Ilha Vulcânica no Arquipélago dos Açores, em Portugal.

Eram 6 da manhã – 2 da manhã para o meu cérebro confuso da Costa Leste – e meu marido, minha filha e eu estávamos cambaleando pela alfândega no Aeroporto de Ponta Delgada, na ilha de São Miguel, a maior das nove ilhas que compõem o arquipélago dos Açores, em Portugal .

Apesar da névoa dentro da minha cabeça, minha energia estava alta. Uma outra mãe que esteve em nosso Boston redeye ficou maravilhada com a linda previsão do tempo, o que provocou uma risada do guarda. “Lindo, eu não sei”, disse ele. “Mas você experimentará todas as quatro estações todos os dias.”

Ele estava certo. Durante nossa visita de uma semana, experimentamos chuvas constantes e sol forte, vestimos trajes de banho e camadas de lã. Mas não importa o tempo; foi o teatro natural dos quatro elementos — terra, água, fogo e ar — que fez de São Miguel uma aventura sem igual.

Há cerca de 36 milhões de anos, o Planalto dos Açores formou-se no Oceano Atlântico onde se encontram as placas tectónicas da América do Norte, da Eurásia e da África. À medida que essas placas se separavam no leito oceânico, o material vulcânico derretido subia e formava uma nova crosta oceânica. A cadeia de ilhas formou-se a partir das seções superiores dos vulcões que se ergueram deste planalto. Por outras palavras, os Açores são ilhas vulcânicas e a sua geologia distinta cria uma paisagem e um ambiente vívidos.

Tapetes de fumarolas verdes e borbulhantes

Nossas aventuras pelos elementos começaram com a viagem matinal do aeroporto para o nosso primeiro hotel, Furnas Lake Forest Living, no Vale das Furnas, uma cratera adormecida que apresenta elevada atividade geotérmica no sudeste de São Miguel. Refamiliarizando-nos com a adrenalina de um câmbio manual em um ambiente montanhoso, passamos por pastos expansivos, verdes, quase brilhantes, entrecruzados por linhas verdes mais escuras, onde paredes de rocha vulcânica foram cobertas por musgo e plantas.

À medida que descíamos em direção ao vale, esses vastos tapetes verdes – pontilhados com as vacas leiteiras em preto e branco que são tão importantes para a economia local – foram obscurecidos por plátanos grossos e azáleas rosa. As hortênsias pelas quais a ilha é conhecida ainda faltavam dois meses para florescer. A proximidade da folhagem à estrada criava túneis que pareciam transportar-nos para um destino mágico.

Quando entramos no Furnas Lake Forest Living através de um bosque de cedros japoneses, o encantamento do livro de histórias estava completo. Manuel Gago da Câmara, dono do resort com sua esposa, Helena, e que plantou aqueles cedros importados, traça as raízes de sua família até o final do século 15, cerca de 50 anos depois que a ilha foi colonizada pelo explorador português Gonçalo Velho Cabral. Quando o Sr. Gago da Câmara assumiu a propriedade da família em 1984, os 270 acres estavam cobertos de ervas daninhas. Ele passou quase 40 anos transformando-os em uma floresta sustentável ao redor do resort de 14 villas, inaugurado em 2004. (As tarifas começam em 320 euros, ou cerca de US$ 349.)

“Meu sonho é transformá-lo em um lugar onde as pessoas também possam aprender a cultivar e ter comida de qualidade de maneira fácil”, disse Gago da Câmara. O casal faz o próprio mel e tem canteiros e árvores frutíferas que abastecem o restaurante do local. “A natureza dá-lhe tudo se cuidar bem dela”, disse Gago da Câmara, uma perspetiva que parecia ser partilhada por muitos na ilha onde o orgulho e a proteção da terra criaram uma experiência de viagem inerentemente amiga do ambiente. .

Passamos nossos primeiros dias na região exuberante, borbulhante e às vezes com cheiro de enxofre, admirando sua beleza alternada e sobrenatural. O grande lago, Lagoa das Furnas, parecia estar na Suíça com suas águas cristalinas cercadas por uma borda coberta de árvores. Mas em sua costa norte havia um pedaço de terra turbulento: o Caldeiras das Furnas.

Enquanto observávamos as fumarolas borbulhantes e as nuvens de vapor subindo pelo ar, uma pequena van parou. Dois homens saltaram e caminharam até uma das dezenas de pequenos montes de terra marcados por uma pequena placa com o nome de um restaurante. Eles descobriram os buracos profundos e arrancaram dois caldeirões deles com longos ganchos de metal. Dentro de cada panela estava o cobiçado cozido: um ensopado português de carne e legumes que consiste em tudo, desde chouriço e frango a repolho e cenoura. O ensopado estava cozinhando na terra por seis ou sete horas antes que os homens retirassem os caldeirões, os colocassem na van e voltassem correndo para o restaurante.

Fomos até o café à beira do lago, a cerca de 50 passos do solo fervente, para provar o cozido de lá. A carne era tenra, os legumes, macios e seu sabor era, sem surpresa, terroso.

Logo depois do solo cinza e marrom que cercava as caldeiras, a paisagem se tornava íngreme e verdejante. Grená Park, uma área florestal com trilhas para caminhadas, já foi uma casa particular no século XIX. Ao longo dos anos, mudou de proprietário e acabou por ser comprado pelo governo português em 1987 como um local para acomodar funcionários viajantes, e depois transferido para o governo açoriano local em 2009. Apesar de todo o movimento, permaneceu em grande parte abandonado até que finalmente foi vendido. de volta aos proprietários privados que transformaram a propriedade em seu estado atual.

Depois de pagar uma taxa e entrar por uma catraca de metal, escolhemos uma das três trilhas e começamos a subir por entre árvores altas, cachoeiras e ar fecundo. Parecia que estávamos jogando em um jogo de tabuleiro em tamanho real feito de árvores: os caminhos foram marcados por fatias de troncos de árvores, latas de lixo em miniatura foram construídas com toras e escadas de madeira nos guiaram para diferentes níveis do parque. Um dossel denso e musgo rastejando por toda parte criaram uma atmosfera atemporal, embora o parque tenha sido inaugurado apenas em 2019.

Piscinas termais e fluxos de lava

Na vizinha aldeia das Furnas, Jardim Terra Nostra era uma convergência totalmente diferente de elementos naturais e feitos pelo homem. O célebre jardim botânico remonta a 1776, quando o comerciante americano de laranjas Thomas Hickling construiu uma casa modesta e a cercou com árvores principalmente da América do Norte. No século XIX, a propriedade foi ampliada pelo Visconde da Praia e, posteriormente, seu filho, que continuou acrescentando terras e plantando árvores importadas. Hoje são 30 acres de jardins e bosques abrangendo espécimes da Nova Zelândia, China, África do Sul e outros países. Há palmeiras que se cruzam com eucaliptos, que dão lugar a sequóias, e uma extensa coleção de camélias. Era um lugar adorável para se perder – apesar de ter um mapa, nós tínhamos – e dar um mergulho relaxante na piscina termal naturalmente quente e rica em ferro, popular entre moradores e turistas.

Depois de alguns dias explorando solo firme, embora às vezes derretido, estávamos prontos para navegar pelos mares. O oceano que rodeia São Miguel é o lar de muitos cetáceos e não poucas empresas de turismo que o levarão até eles em Zodiacs de baixa altitude e catamarãs maiores. Definitivamente não é uma família de marinheiros, optamos por um passeio neste último, oferecido por uma empresa de turismo chamada futurismo.

Cerca de 15 minutos depois de sairmos de Ponta Delgada, o principal porto da ilha, vimos os nossos primeiros golfinhos a deslizar pela água, com as suas costas esguias e barbatanas dorsais a provocarem suspiros de alegria em todos a bordo. Nas três horas seguintes, o capitão do nosso barco seguiu a direção do responsável pelo Futurismo, que estava empoleirado em um mirante na ilha, transmitindo a atividade marinha visível. O resultado foi uma expedição bem-sucedida: grupos de golfinhos nariz-de-garrafa e golfinhos comuns e vários cachalotes, incluindo uma mãe e um filhote, rompendo elegantemente a água antes de mergulhar de volta nas profundezas do oceano com um aceno de suas caudas.

O dia seguinte também foi repleto de vistas dramáticas do oceano, desta vez das alturas da costa oeste. Seguimos por outra estrada sinuosa ladeada de plátanos e relvados até um dos pontos mais fotografados da ilha: o Miradouro da Ponta do Escalvado. Um dia espetacularmente ensolarado, o verde inclinado do interior contrastando com as falésias íngremes, o céu azul e as nuvens brancas ondulantes poderiam ter sido arrancados de um pôster de agência de viagens.

À beira de água, na vila dos Mosteiros, o verde da relva deu lugar a escoadas de lava negra, congeladas em formações escarpadas. Era uma visão agourenta, mas irresistível, e escalamos seus picos pontiagudos, atravessamos poças de maré e ficamos de olho no Atlântico, aqui uma turquesa sublime, enquanto esmurrava a costa e espalhava água salgada pelo ar.

Depois de correr muito, fomos para a vizinha Ponta da Ferraria para mergulhar. Uma fonte termal borbulhante sob os penhascos de lava cria uma enseada aquecida dentro do oceano. Seguimos o rastro de banhistas e aventureiros passando pelo spa interior para as rochas negras, às vezes irregulares, onde dezenas de pessoas jaziam. Paramos para considerar a sabedoria de nos juntarmos a outros no estreito canal por onde as frias ondas do oceano rolavam, misturando-se com a água quente para criar a temperatura morna perfeita, mas também se chocando contra as rochas antes de retornar ao mar.

Talvez encorajados pelas cachoeiras épicas e literalmente escancaradas e queimando partes da ilha que vimos, fomos compelidos a descer para a briga. Quente e agitada, revigorante e intimidadora, a água nos jogava entre as bordas rochosas e uma corda espalhada pelo canal para nos segurarmos com segurança. Por um momento, me senti um com a história, geologia e beleza da ilha.

Ventos selvagens e nuvens baixas

No nosso último dia, visitamos um dos nossos lugares favoritos: Lagoa do Fogo, Lake of Fire, uma região protegida de mais de 1.200 acres no centro da ilha. Subindo cada vez mais em outra estrada sinuosa para chegar lá, vimos o céu azul desaparecer e fomos envolvidos por um clima totalmente novo. Quanto mais subíamos, mais densa a névoa. Ou eram nuvens? Como o guarda havia prometido, experimentamos todas as estações – todas as paisagens, climas e elementos – na semana passada nos 290 quilômetros quadrados de São Miguel.

Estacionamos e caminhamos até o início da trilha, o vento soprando contra nós, agitando as espumas do lago vulcânico milhares de metros abaixo. Novamente questionamos brevemente se estávamos nos aventurando um pouco demais, mas decidimos pelo menos começar a caminhada. Havia uma praia de pedra-pomes ao longo de uma das margens do lago que queríamos ver.

Quanto mais descíamos na caldeira, mais proteção suas bordas íngremes ofereciam. Gaivotas e andorinhas-do-mar deram as boas-vindas. O ar era purificador.

Na água, as nuvens ainda flutuavam perto o suficiente para se tocarem. Caminhamos por samambaias e louros, querendo prolongar a viagem até esta ilha exuberante, mas ardente, embora o vento e a distância até a praia fossem finalmente persistentes o suficiente para nos obrigar a dar meia-volta.

Não chegamos à praia de pedra-pomes, mas já havíamos absorvido tantas paisagens e experiências. Saímos para apanhar o nosso voo, sabendo que São Miguel tinha um lugar incomparável no mundo, e agora, nas nossas mentes.

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