LONDRES – A mensagem do governo Biden para a América corporativa foi clara: considere a reputação dos países com os quais você faz negócios.
A observação veio do secretário de imprensa da Casa Branca em um briefing na semana passada, no momento em que alguns altos executivos americanos se preparavam para participar de uma grande conferência de negócios saudita, junto com milhares de outros investidores, empresários e políticos.
A reunião de três dias – a Iniciativa de Investimento Futuro, apelidada de Davos no Deserto – deve ser aberta na terça-feira. Mas os funcionários do governo dos EUA estarão notavelmente ausentes, semanas após uma intensa e negociação pública de acusações entre os governos dos EUA e da Arábia Saudita sobre um corte de produção em 5 de outubro pelo cartel de petróleo OPEP Plus, co-liderado pela Arábia Saudita e Rússia.
O corte – que beneficia a Rússia financeiramente – enfureceu as autoridades americanas cujos constituintes têm lutado com o aumento dos custos de energia da invasão russa da Ucrânia. Autoridades dos Estados Unidos acusaram os sauditas de se aliar a Moscou na guerra, e o presidente Biden alertou o reino de que haveria “consequências”.
Mas essas consequências ainda precisam ser detalhadas, e as tensões não parecem estar impedindo os líderes empresariais americanos – alguns com interesses substanciais na Arábia Saudita – de participar da conferência.
Os executivos-chefes do JPMorgan Chase, Goldman Sachs e Wells Fargo planejam estar lá, assim como investidores influentes como o chefe do Blackstone Group, Stephen A. Schwarzman, e o fundador da Bridgewater, Ray Dalio. Jared Kushner e Steven Mnuchin, ex-funcionários do governo Trump que receberam compromissos significativos do principal fundo soberano saudita para financiar suas empresas de investimento, também devem ir.
O mesmo acontece com altos funcionários do governo de Cingapura, Rússia e Nigéria.
Mas os Departamentos do Tesouro, Comércio e Estado disseram que seus altos funcionários não planejavam comparecer; a Casa Branca se recusou a dizer se eles estavam enviando alguém.
“Esta decisão de cortar a produção foi um tapa na cara dos EUA e um alinhamento tão grande com Putin, que acho que vai gerar novamente indignação bipartidária”, o deputado Ro Khanna, democrata da Califórnia e patrocinador de um projeto de lei. que proibiria temporariamente as vendas de armas dos Estados Unidos para a Arábia Saudita, disse em uma entrevista recente, referindo-se ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia.
Autoridades sauditas negaram que o corte de produção represente um alinhamento com os dois lados do conflito na Ucrânia, dizendo que estão salvaguardando seus próprios interesses econômicos, bem como os do grupo. Eles apontaram seus laços com a Ucrânia, que incluem um pacote de ajuda recente de US$ 400 milhões.
Outro ponto de tensão entre o governo Biden e a liderança saudita é o assassinato em 2018 por agentes sauditas do dissidente e jornalista nascido na Arábia Saudita Jamal Khashoggi, residente nos Estados Unidos no momento de sua morte.
Mas, em última análise, o governo Biden fez pouco até agora para dissuadir empresas como JPMorgan e Blackstone, que têm relações comerciais de longa data na Arábia Saudita, ou empresas menores que esperam atrair investimentos de financiadores abastados no reino participando do fórum desta semana.
A conferência não é apenas o local para um desfile de negócios, mas muitos investidores reconhecem o quão importante é para os sauditas comparecerem pessoalmente e apertarem as mãos enquanto o reino tenta se transformar em um centro global de negócios e turismo.
Durante décadas, os presidentes americanos mantiveram boas relações com a Arábia Saudita, apesar das acusações generalizadas de violações dos direitos humanos, e a enorme riqueza petrolífera do país manteve os EUA e outros negócios ocidentais engajados.
O interesse na conferência deste ano apenas ressalta como o fundo soberano de US$ 620 bilhões da Arábia Saudita e os mercados cada vez mais abertos se tornaram poderosas fontes de influência global. Magnatas e investidores estão felizes em se misturar com o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, o líder saudita de fato, à luz das enormes oportunidades que ele pode oferecer. Muitos deles ignoraram sua crescente repressão à dissidência doméstica ou dizem que seu foco está em seus esforços para abrir a economia do país e afrouxar as restrições sociais.
Essas relações comerciais provavelmente permanecerão intactas, salvo mudanças drásticas na política dos EUA, como cortar laços diplomáticos ou impor sanções aos sauditas, o que os analistas consideram improvável.
Na semana passada, a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, lembrou as empresas americanas a levarem em conta “preocupações de reputação que podem surgir de escolhas de políticas públicas feitas pelos países anfitriões” ao tomar decisões sobre onde investir.
Ainda assim, Richard Attias, organizador da conferência saudita, fez questão de dizer a repórteres na capital saudita, Riad, na semana passada, que havia recebido tantos pedidos de americanos para participar do evento que sua equipe começou a recusá-los por falta. do espaço.
Ao mesmo tempo, o plano de Biden para enfrentar as consequências ameaçadas contra a Arábia Saudita permaneceu vago nas semanas desde que ele fez o alerta.
Sua seleção para embaixador na Arábia Saudita, Michael Ratney, foi adiada pelo senador Ron Wyden, democrata do Oregon, devido a preocupações de que o reino tenha ajudado seus cidadãos a fugir dos Estados Unidos após cometer crimes violentos.
Desde a decisão da OPEP Plus, Khanna e outros membros do Congresso pressionaram por mudanças legislativas para punir a Arábia Saudita, incluindo uma proibição geral de um ano na venda de armas e munições e uma iniciativa conhecida como “NOPEC” que permitiria ao Departamento de Justiça processar o cartel por supostas práticas anticompetitivas.
As negociações que começaram durante o governo Trump para permitir que o reino use tecnologia dos EUA para construir usinas nucleares quase certamente enfrentarão objeções de alguns membros do Congresso, que devem aprovar qualquer acordo desse tipo.
Alguns legisladores também pediram a retirada das forças americanas da Arábia Saudita, onde atualmente há menos de 3.000 soldados.
Mas todas essas medidas trazem desvantagens.
A Arábia Saudita é o maior importador individual de armas dos EUA, de acordo com Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmoe a perda desse negócio pode prejudicar fabricantes americanos como Raytheon Technologies e Lockheed Martin, talvez até mesmo estimulando demissões em um momento em que a economia está frágil.
Mesmo que a Opep perca seu atual status de proteção sob a lei dos EUA, não está claro como as decisões judiciais sobre a produção estrangeira de petróleo seriam aplicadas. E as tropas americanas estão na Arábia Saudita em parte para salvaguardar os interesses americanos no exterior, inclusive fornecendo um baluarte contra qualquer futura agressão iraniana e para defender aliados como Israel, se necessário.
Sob o governo Trump, os Estados Unidos forjaram uma aliança mais próxima com a Arábia Saudita, que em 2017 recebeu a primeira visita de Estado do presidente Donald J. Trump. Os dois países atingiram bilhões de dólares em negócios, incluindo compras sauditas de armas americanas sofisticadas.
Kushner, genro de Trump e ex-assessor sênior para a política do Golfo, passou a contar com o príncipe herdeiro saudita como colaborador nos esforços de paz na região e às vezes ajudou a proteger ele das críticas.
Mas Biden adotou um tom mais belicoso.
Ele divulgou relatórios de inteligência dos EUA mostrando que o príncipe Mohammed aprovou o assassinato de Khashoggi e, na campanha de 2019, Biden chamou o reino de nação “pária”.
Pouco depois de assumir o cargo, Biden também proibiu a venda de armas ofensivas ao reino em um esforço para cortar a ajuda para a guerra liderada pelos sauditas contra os rebeldes houthis apoiados pelo Irã no vizinho Iêmen.
Mas a invasão da Ucrânia pela Rússia, que levou os Estados Unidos e seus aliados a impor duras sanções à Rússia que limitaram o fornecimento de energia ao Ocidente, mudou o cálculo político.
Agora, faltando apenas algumas semanas para as contenciosas eleições de meio de mandato em 8 de novembro, Biden se encontra em uma situação difícil.
O príncipe Mohammed “está deixando muito claro que agirá de acordo com o que ele entender ser o melhor interesse da Arábia Saudita”, disse Kristian Coates Ulrichsen, membro do Oriente Médio do Instituto Baker de Políticas Públicas da Universidade Rice.
Isso deixa Biden em uma situação difícil, já que autoridades dos Estados Unidos posicionaram sua visita ao reino em julho para tentar obter maior cooperação saudita em política energética. O presidente se encontrou com o príncipe Mohammed e trocou um soco cordial, buscando reparar as relações na esperança de obter um acordo para aumentar a produção de petróleo.
A Arábia Saudita aumentou modestamente a produção em julho e agosto, ajudando a baixar os preços na bomba de gasolina. Mas a perspectiva de uma recessão global, que pode deprimir a demanda internacional por petróleo e baixar os preços, levou o reino a repensar e tentar manter os lucros enquanto podia, abrindo caminho para o drástico corte de produção anunciado em 5 de outubro.
Vivian Nereim em Riad, Arábia Saudita e Alan Rappeport, Ana Swanson e Michael Crowley em Washington contribuiu com reportagem.
