Eurostar, símbolo de uma Europa conectada, é atormentado por obstáculos do Brexit

Por uma geração, o trem Eurostar de alta velocidade sob o Canal da Mancha permaneceu como um emblema elegante e engenhoso de uma nova proximidade entre a Grã-Bretanha e a Europa continental. Agora, corre o risco de se tornar um símbolo do atrito causado pelo rompimento do Brexit.

Até dois anos atrás, os passageiros podiam apenas mostrar seus passaportes para verificações rápidas, mas desde 2021, depois que a Grã-Bretanha deixou a União Europeia, os viajantes britânicos em ambas as direções foram obrigados a carimbar seus passaportes. Contanto que o pandemia reduziu as viagens ao mínimoo tempo adicionado pouco importava, mas como o número de passageiros aumentou nos últimos meses, as filas – e as esperas – aumentaram.

A empresa Eurostar respondeu limitando o número de passageiros que leva, deixando centenas de assentos não vendidos em alguns trens, em vez de correr o risco de que o gargalo do passaporte os atrase. Em alguns trens que normalmente transportam até 900 passageiros, a empresa está limitando a capacidade para cerca de 600. O limite entrou em vigor meses atrás, mas só chamou a atenção nesta semana, quando foi divulgado por vários meios de comunicação britânicos.

Embora os efeitos do Brexit na economia britânica ainda sejam objeto de estudos e debates, alguns consequências concretas estão ficando claros. Para os oponentes do Brexit, o problema do Eurostar é mais uma prova irritante de que a Grã-Bretanha nunca deveria ter deixado a União Europeia.

“Todos os dias, de muitas maneiras, há mais e mais evidências de que o Brexit” está tornando a Grã-Bretanha “mais pobre, mais fraca, menos eficiente e menos respeitada no mundo”, disse Alastair Campbell, que foi conselheiro do ex-primeiro-ministro Tony Blair, escreveu no Twitter. “É o maior ato de automutilação nacional e o país não começará a se recuperar até que o admitamos.”

No verão passado, quando longas filas de turistas esperavam que seus documentos fossem verificados no porto de Dover antes de embarcar nas balsas pelo canal, as autoridades britânicas culparam o fato de as autoridades francesas não terem enviado policiais de fronteira suficientes para acelerar as verificações. O ministro dos Transportes da França, Clément Beaune, respondeu que “A França não é responsável pelo Brexit.”

Mark Smith, ex-gerente de estação de trem e fundador de uma local na rede Internet que aconselha os britânicos sobre como viajar de trem, disse que foi um dos primeiros a viajar no Eurostar quando começou a operar em 1994, oferecendo viagens entre Paris e Londres. A princípio, partia da Estação Waterloo, em Londres, mas mudou-se em 2007 para um novo e reluzente terminal em St. Pancras, um serviço lançado em uma maré de champanhe e anunciado como um prenúncio de proximidade entre as duas nações. Além de Paris, o Eurostar atende outras cidades europeias como Amsterdã e Bruxelas.

Os terminais do Eurostar, que transportam passageiros entre Paris e Londres em cerca de duas horas e 15 minutos, foram projetados para uma Europa na qual os viajantes podem se deslocar sem problemas entre os países, disse Smith.

“Eles não foram projetados para uma situação em que uma cortina de ferro desce”, disse ele. “Eles não foram projetados para o Brexit.”

“O Brexit”, acrescentou, “por definição criou uma fronteira rígida entre a França e a Grã-Bretanha no meio do canal”.

Cidadãos da UE podem se mover livremente de um país membro para outro e permanecer indefinidamente, mas viajantes de outras partes do mundo, incluindo a Grã-Bretanha, são limitados em quanto tempo podem ficar.

Como resultado, a polícia de fronteira francesa carimba os passaportes dos britânicos – que representam cerca de 40% dos passageiros do Eurostar – em ambas as direções, para mostrar quando eles entraram no bloco e quando voltaram para casa. A Grã-Bretanha até agora não impôs uma exigência semelhante aos cidadãos da UE que viajam de trem, tornando sua viagem um pouco mais tranquila.

Uma porta-voz do Eurostar disse em um e-mail que os atrasos e restrições de capacidade estão ligados a uma combinação de falta de pessoal da polícia de fronteira e falta de espaço em seus terminais, especialmente na estação St. Pancras em Londres e na Gare Du Nord em Paris, para fronteira adicional a infraestrutura.

O governo francês disse que em 2020 e 2021, designou 15 oficiais de fronteira adicionais para o terminal Eurostar na Gare du Nord para lidar com as novas verificações de passaporte, mas se recusou a dizer se havia enviado mais pessoas para St. Pancras.

Matthieu Ellerbach, assessor do ministro do Interior francês, disse que a polícia de fronteira da França está “totalmente mobilizada” para enfrentar esses fluxos e que uma nova polícia de fronteira será designada para a tarefa nos próximos meses.

Uma porta-voz da Eurostar disse que estava trabalhando para instalar verificações de passaporte mais automatizadas, mas, do jeito que as coisas estão, a capacidade máxima nas estações é cerca de 30% menor do que em 2019. Mesmo com todas as cabines de controle de passaporte ocupadas, St. 1.500 passageiros por hora, 700 a menos que em 2019.

Um porta-voz do governo britânico disse estar ciente dos problemas e em comunicação regular com o Eurostar e as autoridades francesas.

Os dois trabalharão em estreita colaboração para garantir viagens tranquilas, disse ele.

Os passageiros do Eurostar com passaportes da UE, Islândia, Liechtenstein, Noruega e Suíça geralmente apenas apresentam seus passaportes em portões ou cabines eletrônicas, um processo normalmente rápido.

Até o Brexit, esse também era o caso dos britânicos. Os funcionários da fronteira da UE geralmente apenas verificavam se os documentos de viagem britânicos eram válidos e se pertenciam às pessoas que os detinham. Desde janeiro de 2021, eles devem realizar verificações mais profundas que envolvem o carimbo dos passaportes.

No início da pandemia, quando as receitas da Eurostar caíram 95%, a empresa suspendeu o serviço em duas pequenas estações no sudeste da Inglaterra, entre Londres e o canal, onde alguns trens paravam.

Agora, a demanda de passageiros do Eurostar está de volta a 75% a 80% dos níveis pré-pandêmicos, mas no verão passado a empresa disse que não retomaria o serviço nessas estações pelo menos por enquanto.

No uma letra a uma comissão parlamentar britânica explicando essa decisão, Jacques Damas, chefe executivo do Eurostar na época, disse que a reabertura das estações pioraria as coisas, pois tiraria a polícia de fronteira de Londres para trabalhar nas paradas menores.

“É apenas pelo facto de o Eurostar ter comboios com lotação limitada e ter reduzido significativamente o seu horário face aos níveis de 2019, que não estamos a assistir a filas diárias no centro de Londres semelhantes às vividas nos portos do canal”, informou, referindo-se ao impasses pós-Brexit transportando pessoas e mercadorias através dos portos britânicos.

“Esta situação tem consequências comerciais óbvias e não é sustentável a médio e longo prazo”, disse Damas em sua carta. “Mas a consequência imediata é que atualmente não somos capazes de responder à alta demanda em nossas principais rotas que ligam as capitais”.