Durante meses, funcionários do governo disseram que não conseguiam pensar em quase nenhuma circunstância em que uma detonação nuclear da Rússia resultaria em uma resposta nuclear. Mas tem havido discussão de várias respostas militares não nucleares – usando armas convencionais, por exemplo, contra uma base ou unidade de onde o ataque se originou, ou dando às forças ucranianas o armamento para lançar esse contra-ataque. Na mente de muitos oficiais, qualquer uso de armas nucleares exigiria uma resposta militar vigorosa.
Mas muitas das opções em discussão também envolvem medidas não militares, colocando Putin como um pária internacional que quebrou o tabu nuclear pela primeira vez em 77 anos. Seria uma chance, dizem algumas autoridades, de trazer a China e a Índia, junto com grande parte da Ásia e da África, para o esforço de impor sanções à Rússia, cortando alguns dos maiores mercados que ainda restam para seu petróleo e gás.
As ameaças nucleares de Putin pairaram sobre a guerra desde os primeiros dias, quando ele ordenou publicamente que as forças nucleares fossem colocadas em estado de alerta elevado. (Não há evidências de que isso tenha acontecido.) Mais recentemente, o bombardeio, aparentemente por forças russas, da usina nuclear de Zaporizhzhia, na Ucrânia, levantou o espectro de transformar deliberadamente uma instalação comercial em uma potencial bomba suja. Os bombardeios perto da usina continuaram nos últimos dias, embora os reatores tenham sido desligados, reduzindo o risco de um acidente nuclear descontrolado.
Na quarta-feira, pela primeira vez em mais de seis meses, Putin reviveu suas ameaças nucleares, dizendo que poderia use todos os braços disponíveis para ele na guerra — comentários interpretados por autoridades tanto na Rússia quanto no Ocidente como uma ameaça velada sobre o uso de armas nucleares.
“Se a Rússia sentir que sua integridade territorial está ameaçada, usaremos todos os métodos de defesa à nossa disposição, e isso não é um blefe”, disse ele. “Aqueles que estão tentando nos chantagear com armas nucleares devem saber que os ventos também podem virar em sua direção.”
O Sr. Sullivan disse em várias entrevistas que ele estava levando a sério as ameaças nucleares de Putin – dizendo a certa altura que os Estados Unidos estavam se preparando para “todas as contingências” no conflito e trabalhando para impedir a Rússia de usar armas nucleares.
“Temos a capacidade de falar diretamente em níveis superiores e ser claros sobre nossas mensagens para eles”, disse ele, acrescentando: “A Rússia entende muito bem o que os Estados Unidos fariam em resposta ao uso de armas nucleares na Ucrânia porque soletramos isso para eles.”
