Cientistas revelaram uma origem surpreendentemente complexa de nossa espécie, rejeitando o antigo argumento de que os humanos modernos surgiram de um lugar na África durante um período no tempo.
Ao analisar os genomas de 290 pessoas vivas, os pesquisadores concluíram que os humanos modernos descendem de pelo menos duas populações que coexistiram na África por um milhão de anos antes de se fundirem em vários eventos independentes em todo o continente. As conclusões foram publicadas esta quarta-feira no Natureza.
“Não existe um local de nascimento único”, disse Eleanor Scerri, arqueóloga evolutiva do Instituto Max Planck de Geoarqueologia em Jena, Alemanha, que não participou do novo estudo. “Isso realmente coloca um prego no caixão dessa ideia.”
Paleoantropólogos e geneticistas encontraram evidências que apontam para a África como a origem de nossa espécie. Os fósseis mais antigos que podem pertencer aos humanos modernos, datando de 300.000 anos, foram desenterrados lá. Assim como as ferramentas de pedra mais antigas usadas por nossos ancestrais.
O DNA humano também aponta para a África. Os africanos vivos têm uma grande diversidade genética em comparação com outras pessoas. Isso porque os humanos viveram e evoluíram na África por milhares de gerações antes de pequenos grupos – com grupos genéticos comparativamente pequenos – começarem a se expandir para outros continentes.
Dentro da vasta extensão da África, os pesquisadores propuseram vários lugares como o local de nascimento de nossa espécie. Os primeiros fósseis humanóides na Etiópia levaram alguns pesquisadores a olhar para a África Oriental. Mas alguns grupos vivos de pessoas na África do Sul pareciam ser parentes muito distantes de outros africanos, sugerindo que os humanos podem ter uma história profunda lá.
Brenna Henn, geneticista da Universidade da Califórnia, em Davis, e seus colegas desenvolveram um software para executar simulações em larga escala da história humana. Os pesquisadores criaram muitos cenários de diferentes populações existentes na África em diferentes períodos de tempo e depois observaram quais poderiam produzir a diversidade de DNA encontrada nas pessoas vivas hoje.
“Poderíamos perguntar que tipos de modelos são realmente plausíveis para o continente africano”, disse o Dr. Henn.
Os pesquisadores analisaram o DNA de vários grupos africanos, incluindo os Mende, agricultores que vivem em Serra Leoa, na África Ocidental; os Gumuz, um grupo descendente de caçadores-coletores da Etiópia; os Amhara, um grupo de agricultores etíopes; e os Nama, um grupo de caçadores-coletores da África do Sul.
Os pesquisadores compararam o DNA desses africanos com o genoma de uma pessoa da Grã-Bretanha. Eles também analisaram o genoma de um Neandertal de 50.000 anos encontrado na Croácia. Pesquisas anteriores descobriram que os humanos modernos e os neandertais compartilhavam um ancestral comum que viveu 600.000 anos atrás. Os neandertais se expandiram pela Europa e Ásia, cruzaram com humanos modernos vindos da África e foram extintos há cerca de 40.000 anos.
Os pesquisadores concluíram que já há um milhão de anos, os ancestrais de nossa espécie existiam em duas populações distintas. A Dra. Henn e seus colegas os chamam de Stem1 e Stem2.
Cerca de 600.000 anos atrás, um pequeno grupo de humanos brotou de Stem1 e se tornou os Neandertais. Mas Stem1 resistiu na África por centenas de milhares de anos depois disso, assim como Stem2.
Se Stem1 e Stem2 estivessem totalmente separados um do outro, eles teriam acumulado um grande número de mutações distintas em seu DNA. Em vez disso, a Dra. Henn e seus colegas descobriram que eles permaneceram apenas moderadamente diferentes – tão distintos quanto os europeus vivos e os africanos ocidentais são hoje. Os cientistas concluíram que as pessoas se mudaram entre Stem1 e Stem2, formando pares para ter filhos e misturando seu DNA.
O modelo não revela onde as pessoas Stem1 e Stem2 viveram na África. E é possível que bandos desses dois grupos tenham se movimentado bastante ao longo dos vastos períodos de tempo em que existiram no continente. Cerca de 120.000 anos atrás, indica o modelo, a história africana mudou dramaticamente.
Na África Austral, os povos de Stem1 e Stem2 se fundiram, dando origem a uma nova linhagem que daria origem aos Nama e a outros humanos vivos daquela região. Em outras partes da África, ocorreu uma fusão separada dos grupos Stem1 e Stem2. Essa fusão produziu uma linhagem que daria origem a pessoas vivas na África Ocidental e na África Oriental, bem como as pessoas que se expandiram para fora da África.
É possível que as convulsões climáticas tenham forçado as pessoas Stem1 e Stem2 nas mesmas regiões, levando-as a se fundirem em grupos únicos. Alguns bandos de caçadores-coletores podem ter tido que se retirar da costa quando o nível do mar subiu, por exemplo. Algumas regiões da África tornaram-se áridas, potencialmente enviando pessoas em busca de novos lares.
Mesmo após essas fusões há 120.000 anos, as pessoas com ancestralidade exclusivamente Stem1 ou exclusivamente Stem2 parecem ter sobrevivido. O DNA do povo Mende mostrou que seus ancestrais se cruzaram com o povo Stem2 há apenas 25.000 anos. “Isso me sugere que o Stem2 estava em algum lugar próximo à África Ocidental”, disse o Dr. Henn.
Ela e seus colegas agora estão adicionando mais genomas de pessoas em outras partes da África para ver se eles afetam os modelos.
É possível que eles descubram outras populações que sobreviveram na África por centenas de milhares de anos, ajudando a produzir nossa espécie como a conhecemos hoje.
O Dr. Scerri especulou que viver em uma rede de populações misturadas em toda a África pode ter permitido que os humanos modernos sobrevivessem enquanto os neandertais foram extintos. Nesse arranjo, nossos ancestrais poderiam manter mais diversidade genética, o que, por sua vez, poderia tê-los ajudado a suportar mudanças no clima ou até mesmo desenvolver novas adaptações.
“Essa diversidade na raiz de nossa espécie pode ter sido a chave para nosso sucesso”, disse o Dr. Scerri.
