Combatentes pró-ucranianos invadiram a fronteira para o sudoeste da Rússia na semana passada, provocando dois dias dos combates mais pesados em território russo em 15 meses de guerra. No entanto, o presidente Vladimir V. Putin, em público, ignorou totalmente o assunto.
Ele distribuiu medalhas, conheceu o patriarca da Igreja Ortodoxa Russa, hospedou líderes estrangeiros amigáveis e conversou na televisão com um juiz russo sobre como a Ucrânia não era um país real.
Ao administrar a maior guerra da Rússia em gerações, Putin parece cada vez mais um comandante-em-chefe à revelia: em público, ele não diz quase nada sobre o curso da guerra e demonstra pouca preocupação com os contratempos da Rússia. Em vez disso, ele está telegrafando com mais clareza do que nunca que sua estratégia é esperar a Ucrânia e o Ocidente – e que ele acha que pode vencer exaurindo seus inimigos.
“Não há necessidade de ilusões”, disse Natalia Zubarevich, especialista em desenvolvimento social e econômico da Rússia na Universidade Estadual de Moscou. Putin, disse ela, preparou o terreno doméstico para sustentar a guerra por “muito, muito, muito, muito, muito” tempo.
Mas enquanto analistas e autoridades ocidentais acreditam que a Rússia de Putin tem potencial para continuar lutando, sua margem de manobra militar, econômica e política se estreitou, apresentando obstáculos para o prosseguimento de uma longa guerra.
Mesmo quando Putin se refere aos combates como “eventos trágicos” distantes, a guerra continua atingindo o alvo – com fissuras crescentes na liderança militar, mal-estar entre a elite russa e sinais preocupantes para a economia, à medida que o Ocidente promete se afastar ainda mais. energia russa.
No campo de batalha, a capacidade da Rússia de partir para a ofensiva diminuiu à medida que a munição está acabando e a batalha de meses pela cidade de Bakhmut, no leste da Ucrânia, custou a vida de milhares de soldados. Yevgeny V. Prigozhin, o líder do grupo de mercenários Wagner que liderou o ataque a Bakhmut, disse que estava começando a retirar seus soldados da cidade enquanto lançava um discurso profano após o outro dirigido às elites russas aliadas ao Kremlin.
Para montar uma nova ofensiva importante, autoridades e analistas ocidentais dizem que Putin precisaria encontrar novas fontes de munição – e impor um segundo alistamento militar politicamente arriscado para reabastecer suas tropas esgotadas. Ainda assim, a diretora de inteligência nacional dos EUA, Avril D. Haines, disse ao Congresso neste mês que as chances de Putin fazer quaisquer concessões nas negociações este ano são “baixas”, a menos que ele sinta uma ameaça política doméstica.
Autoridades ocidentais também continuam preocupadas com a possibilidade de que ele possa recorrer a armas nucleares, mas calculam que o risco é maior se Putin estiver enfrentando uma derrota catastrófica que ameace seu poder.
Internamente, a economia da Rússia provou ser flexível o suficiente para se adaptar às sanções ocidentais, enquanto as reservas do governo foram suficientes para financiar maiores gastos militares e maiores pagamentos de bem-estar. Mas quanto mais a guerra se arrastar – especialmente se os preços do petróleo caírem – mais provável é que o Kremlin seja forçado a fazer escolhas difíceis sobre cortar gastos do governo ou deixar a inflação disparar.
Politicamente, alguns pesquisadores argumentam que o apoio público à guerra na Rússia é amplo, mas superficial – capaz de mudar rapidamente em resposta a eventos imprevistos. As incursões pela fronteira esta semana trouxeram a guerra para a Rússia de uma forma que não havia antes, provocando desconforto entre os blogueiros militares, que têm muitos seguidores.
Depois, há o curinga de Prigozhin, que vem se transformando em um político populista enfrentando altos funcionários russos, e que nesta semana desferiu um ataque contra a estratégia de esperar o Ocidente.
Em uma entrevista em vídeo de uma hora com um blogueiro russo, Prigozhin descreveu um improvável “cenário otimista” em que “a Europa e a América se cansam do conflito ucraniano, a China coloca todos sentados à mesa de negociações, concordamos que tudo o que já agarrado é nosso.”
O cenário mais provável, afirmou Prigozhin, é que a Ucrânia empurre as tropas russas de volta às linhas pré-guerra e ameace a península da Criméia – a joia da coroa entre as apropriações de terras ucranianas de Putin.
Analistas e autoridades ocidentais duvidam que a próxima contra-ofensiva da Ucrânia possa desferir um golpe decisivo. Ao mesmo tempo, eles dizem que a capacidade da Rússia de travar a guerra está se degradando continuamente, como evidenciado por dezenas de milhares de baixas em Bakhmut e o declínio acentuado no número de projéteis que as forças russas estão disparando por dia no leste da Ucrânia em comparação com o auge da batalha no ano passado.
“Não é como se os russos de repente parassem de travar uma guerra”, disse Max Bergmann, ex-funcionário do Departamento de Estado agora no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington. “A questão é se eles ainda podem lutar com algum tipo de intensidade.”
Mas Putin não está traindo nenhum senso público de urgência.
Ele permanece isolado em seu casulo da era pandêmica, exigindo que os russos que se encontram com ele fiquem em quarentena por dias. (Um cosmonauta homenageado em uma cerimônia de medalha do Kremlin na terça-feira começou seu discurso com: “Desculpe, ficamos em silêncio por uma semana em isolamento”.)
Putin raramente entra em detalhes sobre o curso da guerra, mesmo quando participa de longas reuniões televisionadas sobre tópicos como relações interétnicas. A discussão foi tão banal que um líder cívico armênio disse a Putin que seu grupo havia enviado “300.000 barras de chocolate com passas e nozes” para o leste da Ucrânia.
Em vez disso, ele costuma falar da guerra que ordenou como um fenômeno fora de seu controle. Em comentários televisionados para empresários na sexta-feira, ele se referiu aos “trágicos eventos de hoje”. Seu silêncio sobre a dramática incursão de dois dias na Rússia esta semana foi uma mudança de sua reação a um tal menor greve em março, quando cancelou uma viagem e denunciou o episódio como um ataque “terrorista”.
Quando ele discute a Ucrânia, seus comentários são pesados sobre a história distorcida – como se dissesse ao mundo que não importa o que aconteça no terreno, a Rússia está destinada a controlar o país. Na terça-feira, o Kremlin divulgou imagens do encontro de Putin com Valery Zorkin, presidente do Tribunal Constitucional da Rússia, que trouxe consigo uma cópia de um mapa francês da Europa do século 17.
“Não há Ucrânia” no mapa, diz Zorkin a Putin.
O Sr. Putin então afirma falsamente que antes da formação da União Soviética, “nunca houve qualquer Ucrânia na história da humanidade”.
Algumas autoridades russas já estão olhando para a eleição presidencial do próximo ano nos Estados Unidos, insinuando que uma vitória republicana pode virar a maré. Dmitri A. Medvedev, ex-presidente russo e vice-presidente do conselho de segurança de Putin, disse na quinta-feira que “o principal” era que o presidente Biden não fosse reeleito.
O ex-presidente Donald J. Trump, que é o favorito para a indicação presidencial republicana, “é um cara legal”, disse Medvedev, e, “historicamente, sempre foi mais fácil trabalhar com os republicanos”.
Mas há riscos na abordagem de esperar para ver de Putin além da possibilidade de um avanço no campo de batalha pela Ucrânia. Tatiana Stanovaya, pesquisadora sênior do Carnegie Russia Eurasia Center, argumenta que a “tática de inação” de Putin poderia aumentar a influência de linha-dura como Prigozhin.
“As elites da Rússia estão sujeitas a ver o derrotismo na inação”, ela escreveu este mês. “Já, Putin está lutando para explicar o que exatamente ele está esperando.”
A durabilidade do apoio público russo à guerra – assim como a estabilidade econômica que ajuda a sustentá-la – está longe de ser clara.
Mas alguns pesquisadores e autoridades americanas acreditam que rachaduras no sentimento pró-guerra já começaram a aparecer por causa de pesadas baixas.
Um recente relatório de um grupo de sociólogos russos, com base em dezenas de entrevistas aprofundadas, argumenta que os russos veem a guerra como “um desastre natural” sobre o qual não podem fazer nada, e não como algo que estão firmemente convencidos de que está certo.
“Esse apoio não se baseia em posições políticas fundamentais ou em algumas visões ideológicas”, disse Sasha Kappinen, um dos responsáveis pelo relatório. autores, que usa um pseudônimo por motivos de segurança porque trabalha em uma universidade na Rússia. “Este não é um suporte estável.”
A Rússia gastou muito para apaziguar o público em geral desde o início da guerra, aumentando os pagamentos de assistência social e aliviando o fardo das pequenas empresas. Sua economia se adaptou às sanções, beneficiando-se dos numerosos países fora da América do Norte e da Europa Ocidental que continuam a fazer comércio intenso com a Rússia.
Zubarevich, especialista em desenvolvimento econômico de Moscou, disse que o governo tem capacidade para manter os gastos em seu ritmo atual pelo menos até a eleição presidencial de março, quando Putin, de 70 anos, deverá concorrer a um quinto mandato. Mas uma queda no preço do petróleo pode forçar o governo a cortar gastos em coisas como infraestrutura.
“As duas vacas sagradas são as compras de defesa do estado e o apoio a grupos de baixa renda e aposentados”, disse ela, referindo-se à necessidade de satisfazer os principais constituintes. “Eles serão mantidos no local pelo maior tempo possível.”
Ao mesmo tempo, analistas e russos que conhecem Putin ainda o veem como fundamentalmente flexível e oportunista – um homem que provavelmente aceitaria um congelamento na luta se isso fosse oferecido, mesmo quando ele se prepara para lutar por anos. Como resultado, pessoas bem relacionadas em Moscou veem um futuro imprevisível enquanto se preparam para uma longa guerra.
“O espectro de opções de Putin é bastante amplo”, disse um proeminente empresário de Moscou, “desde fazer um cessar-fogo hoje até travar uma guerra de cem anos”.
Julian E. Barnes e Oleg Matsnev relatórios contribuídos.
