BAKHMUT, Ucrânia – Era meio da manhã da última sexta-feira quando a câmera de um drone ucraniano deu zoom em um soldado russo movendo-se furtivamente entre as árvores na periferia da cidade. Outro ataque inimigo estava em andamento em Bakhmut.
O piloto do drone marcou as coordenadas enquanto observava, depois as enviou por link de satélite aos comandantes de artilharia.
Em poucos minutos, as unidades de artilharia ucraniana atingiram as casas onde haviam visto os russos se protegendo. A fumaça dos golpes podia ser vista subindo silenciosamente na tela do operador do drone.
Mais tarde naquele dia, no entanto, um veículo blindado saiu de um bairro do leste carregando soldados ucranianos feridos em direção a um ponto de estabilização no oeste da cidade. O exército da Ucrânia também estava sendo atingido.
É um impasse sombrio que assumiu o ritmo de uma luta pelo título dos pesos pesados, com cada lado indo de igual para igual em uma das batalhas mais longas da guerra. Isso contrasta com a estratégia da Ucrânia em outros lugares ao longo da linha de frente, onde conseguiu evitar confrontos diretos, confiando em manobras ágeis, dissimulação e armas de longo alcance fornecidas pelo Ocidente para forçar a retirada russa.
Em uma fase anterior da guerra, a liderança da Ucrânia havia sido mais ambígua sobre batalhas campais como Bakhmut. O presidente Volodymyr Zelensky, em um raro momento de dúvida pública, refletiu então se a morte de cerca de 100 soldados ucranianos por dia em Sievierodonetsk e Lysychansk valeu a luta por duas cidades já arruinadas.
Mas desta vez, não houve dúvidas. E uma nova pesquisa sugere que o combate urbano letal no verão passado não foi tão sem sentido quanto parecia na época.
Um análise por dois importantes analistas militares publicado no mês passado pelo Instituto de Pesquisa de Política Externa justificou a luta desgastante. A batalha campal enfraqueceu o exército russo o suficiente para que dois contra-ataques ucranianos no outono fossem bem-sucedidos, escreveram os analistas Rob Lee e Michael Kofman. Essas ofensivas, na região de Kharkiv no norte e Kherson no sul, resultaram em duas das mais embaraçosas derrotas para o esforço de guerra do presidente Vladimir V. Putin da Rússia.
“A quantidade de munição que a Rússia gastou e as baixas que sofreu levaram o Exército russo ao fracasso”, disse Lee em uma entrevista.
Se Bakhmut acabará desempenhando um papel semelhante antes das esperadas ofensivas da primavera pela Ucrânia depende de muitas variáveis, disse ele, incluindo quantos soldados a Rússia pode enviar após uma mobilização no outono passado e a proporção de contratados para soldados regulares do exército que a Rússia está perdendo em torno de Bakhmut. .
Visto do céu, no monitor de um piloto de drone, Bakhmut desliza silenciosamente em tons sépia de estradas de lama marrom, entulho cinza de casas e fumaça branca subindo de incêndios. O impasse transformou uma faixa de ruínas e campos lamacentos e mutilados na borda leste da cidade em cenas reminiscentes da Primeira Guerra Mundial: crateras de granadas são onipresentes e corpos abandonados de soldados russos estão espalhados, com tropas ucranianas reclamando frequentemente do mau cheiro.
“É um lugar como Verdun na Primeira Guerra Mundial, onde cada lado está tentando sangrar o outro”, disse o general Frederick Hodges, ex-comandante geral americano na Europa, sobre a batalha de Bakhmut, agora em seu sexto mês.
Um drone sobrevoando o terreno baldio na quinta-feira registrou uma cena típica: dois corpos russos caídos no campo de batalha ao lado de uma cratera de artilharia. “Parece o apocalipse”, Pvt. Oleksiy Kondakov, um soldado ucraniano que saiu de Bakhmut no mês passado, disse sobre a área.
Dentro da cidade, poucos civis permanecem, a maioria na margem oeste menos danificada do pequeno rio que divide Bakhmut, o Bakhmutovka. Os bairros orientais são panoramas de casas desmoronadas e queimadas.
Soldados estabelecem uma rotina familiar. Na sexta-feira passada, uma equipe de ucranianos desceu uma rua lamacenta em um utilitário esportivo, entrou em um pátio e saiu, parado ao lado de uma parede com rifles prontos, como fazem na maioria dos dias.
Dentro da relativa segurança de um prédio em ruínas, um soldado começou a desenrolar o cabo para um link de satélite. Outro desempacotou um drone. Eles trocaram gentilezas com outra unidade que por acaso estava usando o mesmo prédio devastado naquele dia, tomando chá com eles e ignorando os estrondos e o barulho dos tiros do lado de fora.
Nos tempos czaristas, a cidade era um centro comercial no leste da Ucrânia e um centro de mineração de sal. As autoridades soviéticas a renomearam como Artyomovsk, em homenagem a um bolchevique que ajudou a acabar com uma república independente ucraniana de curta duração no início da década de 1920. Antes da invasão da Rússia, era o lar de universidades e casas comerciais de tijolos vermelhos, aninhadas entre colinas onduladas e gramadas na região leste de Donbass.
Hoje, cerca de 7.000 pessoas permanecem da população pré-guerra da cidade de cerca de 100.000, de acordo com Tetiana Scherbak, diretora de uma cozinha voluntária na margem ocidental, onde algumas dezenas de civis se amontoaram em torno de um fogão a lenha na sexta-feira, aquecendo as mãos e carregando telefones de um gerador.
Na praça central, alheia às explosões, em alguns dias uma mulher bêbada espirala e dança, os braços estendidos como uma criança imitando o vôo de um avião. Ela é uma personagem conhecida pelos moradores que permaneceram.
“Todo mundo sofre” à sua maneira, disse Svitlana Shpachenko, 54, uma ex-contadora que se aquece no refeitório.
Na Ucrânia, a longa batalha e pesadas perdas transformaram Bakhmut em um símbolo nacional de desafio. Embora isso tenha dado a cidadãos sitiados um orgulhoso grito de guerra, alguns analistas dizem que isso pode ofuscar o julgamento militar, atrasando uma retirada se ela se tornar necessária. Um avanço russo também pode ser interrompido a partir do terreno elevado a oeste da cidade, eles apontam.
A batalha em Bakhmut foi travada em duas fases: nos primeiros 100 dias ou mais, o exército regular russo esteve envolvido e, a partir de então, uma empresa militar privada contratante, a Grupo Wagner, que tem prisioneiros recrutados em suas fileiras.
A segunda fase foi a mais sangrenta, pois os russos assaltaram a cidade com brigadas formadas por presidiários. O proprietário da empresa, Yevgeny V. Prigozhin, que é um colaborador próximo do presidente Vladimir V. Putin e é visto como querendo uma vitória em Bakhmut para fortalecer sua posição política na Rússia, testou novas táticas.
Muitas dessas unidades eram essencialmente soldados descartáveis colocados no que Lee, o analista militar, chamou de “ofensivas de infantaria mal apoiadas”. Soldados ucranianos os chamaram de ataques de ondas humanas.
“É uma natureza completamente diferente” da guerra do que em qualquer outro lugar na Ucrânia, disse Serhiy Hrabsky, ex-coronel ucraniano e comentarista da mídia ucraniana, sobre os combates em torno de Bakhmut. A Ucrânia persiste na defesa da cidade, disse ele, em parte porque “suas perdas são importantes para nós”.
O ataque na sexta-feira foi um exemplo.
Os russos avançavam da floresta para a cidade a pé, sem nenhum veículo blindado à vista do drone voando acima. Na tela, as leituras de altitude e alcance subiam e desciam.
“Sem olhos, perdemos pessoas”, disse o piloto do drone, que pediu para ser identificado por seu apelido, Navara, de acordo com a política militar ucraniana. “E não podemos perder pessoas. De qualquer maneira, temos menos.”
Navara pediu para não revelar as localizações precisas, mas disse que geralmente se pode dizer dos russos que se mudam para a cidade que “os bastardos estão a cerca de 800 metros naquela direção”, apontando um dedo para fora da janela quebrada do prédio.
Não muito tempo depois, a artilharia ucraniana atingiu os russos quando eles se esconderam em uma área deserta e quase destruída de casas de um e dois andares. Nas ruas do bairro, um tiroteio estava começando, e o barulho de metralhadoras ecoava.
Após alguns voos, a equipe do drone saiu por outra estrada, evitando os combates nas ruas.
O soldado Andriy Pancheko, membro da equipe de drones, trabalhava como eletricista na Polônia antes da invasão, mas voltou e se ofereceu como voluntário no exército. Em geral, disse ele, os ucranianos estavam defendendo seu país porque “se não lutarmos, não teremos liberdade”.
O propósito de resistir especificamente nas ruínas do leste de Bakhmut era menos claro, ele admitiu. “Não sei, apenas recebo ordens”, disse ele. “Eles me mandaram ficar aqui. Mas porque não? É a nossa terra.”
Evelina Riabenko contribuiu com relatórios de Kramatorsk, Ucrânia.
