O trabalho de um paleontólogo costuma ser como resolver um quebra-cabeça sem nenhuma imagem na caixa e com a maioria das peças faltando. A partir de ossos e dentes espalhados, os cientistas que estudam fósseis extrapolam criaturas inteiras mortas há muito tempo e até mesmo relações entre diferentes espécies. Mas, de vez em quando, os pesquisadores têm um golpe de sorte na forma de esqueletos quase completos, seus corpos preservados de uma forma que oferece um vislumbre de seu comportamento na vida.
Este poderia ser o caso de um fóssil recém-descrito de um mamífero parecido com um texugo e um dinossauro do tamanho de um labrador retriever, travados no que parece ser uma briga eterna. Uma equipe mista de pesquisadores canadenses e chineses publicou suas descobertas em a revista Scientific Reports na terça-feira, juntamente com uma seção do estudo dedicada a abordar as preocupações de que o fóssil seja falso.
A escaramuça pré-histórica ocorreu há cerca de 125 milhões de anos, no que hoje é o nordeste da China, e parece ser algo como uma história de homem-morde-cão da era dos dinossauros. Normalmente, naquele período, sustenta a sabedoria convencional, os mamíferos eram mansos, levando uma existência tênue enquanto répteis terríveis sacudiam o solo ao seu redor. Mas o fóssil improvável retrata o combate entre um mamífero chamado Repenomamus robustus e um parente bípede e herbívoro do Triceratops chamado Psittacosaurus lujiatunensis.
Em termos de tamanho, o dinossauro tinha uma vantagem, mas o Repenomamus, preservado com os dentes presos na caixa torácica do psitacossauro, parece ter perfurado acima de seu peso. Os ossos do dinossauro não mostram evidências de serem roídos por necrófagos, indicando que o encontro com Repenomamus aconteceu quando o psitacossauro ainda estava vivo.
“Hoje existem exemplos de pequenos mamíferos carnívoros derrubando presas muito, muito maiores”, disse Jordan Mallon, paleontólogo do Museu Canadense da Natureza e coautor do estudo. Ele apontou para wolverines derrubando caribus. Ele acrescentou: “Achamos que Repenomamus provavelmente era um predador pequeno e mal-humorado que estava disposto a derrubar presas muito maiores do que ele, se necessário”.
A preservação dos animais no meio da confusão exigia muita sorte (ou azar, do ponto de vista dos animais). Tudo começou com uma erupção vulcânica, liberando cinzas. Essa cinza poderia ter sido convertida em um deslizamento de terra por inundações sazonais ou chuvas fortes. Então, enquanto este Repenomamus e o Psitacossauro estavam lutando, “esse fluxo de lama os pegou desprevenidos e os preservou por 125 milhões de anos”, disse o Dr. Mallon.
O fóssil foi descoberto em 2012 por agricultores na província chinesa de Liaoning e adquirido por Gang Han, da Universidade Vocacional de Ciência e Tecnologia de Hainan, coautor do estudo. A descoberta foi incrível, e há numerosos casos quando tais descobertas acabaram muito bom para ser verdade. Falsificações de fósseis, incluindo espécimes separados reunidos para completar um esqueleto ou uma cena, são “um grande problema”, disse Mallon. “Esta era uma preocupação que tínhamos e por isso tínhamos de fazer o nosso trabalho de casa para pelo menos nos convencermos” de que era legítimo.
Mallon disse que os pesquisadores escavaram a rocha ao redor dos fósseis e descobriram que a mandíbula inferior esquerda do mamífero “estava realmente mergulhando na rocha e estava realmente mordendo as costelas do dinossauro”, em vez de simplesmente ser juntada por um falsificador de fósseis. . Os pesquisadores também analisaram a rocha no fóssil e a rocha dos leitos fósseis onde supostamente foi encontrada; eles combinaram. Com base nessas linhas independentes de evidências, “nos sentimos bastante satisfeitos por este ser um fóssil genuíno e não uma farsa”, disse o Dr. Mallon.
Ou se for falso, disse ele, é “o melhor que já vi”.
David Grossnickle, biólogo evolutivo da Universidade de Washington, que também não participou do estudo, disse que, embora no “pior cenário”, partes do espécime fóssil possam ter sido forjadas, o crânio do mamífero mordendo o osso do dinossauro parece ser real, e essa peça por si só é “ainda um fóssil incrível”.
Se nenhum desafio convincente à sua autenticidade for apresentado, o fóssil oferece evidências tentadoras de como os mamíferos e os dinossauros interagiram.
“Contamos com fósseis espetaculares como este para realmente preencher as lacunas de como esses ecossistemas antigos funcionam, porque nem sempre podemos contar apenas com os ossos para nos contar essas histórias”, disse o Dr. Mallon.
Michael Pittman, um paleontólogo da Universidade Chinesa de Hong Kong que não participou do estudo, disse que a mordida imortalizada não significa necessariamente que Repenomamus estava caçando dinossauros para se alimentar e que os animais poderiam estar envolvidos em atividades menos predatórias. queda e mais de uma “briga”.
Mas o estudo pode contribuir para a “evidência crescente de que os mamíferos mesozóicos eram mais ecologicamente diversos do que pensávamos classicamente”, disse o Dr. Grossnickle, “e obter um pouco de vingança, eu acho, naqueles dinossauros grandes e malvados”.
